魔王的ヒロイズム～その男、人間で魔王～

第１６９話 暗中

「なんでいつもそんな離れたところにいるの？」

　丸く大きな目を何度も瞬かせながら、心底不思議そうに少年は少女に問いかけた。

　少年の手にしている携帯ゲーム機からは、軽快なビープ音が流れる中、少女は無表情で答えた。

「私の役目は、貴方を護衛することです。そのためには、この場所が最適なんです」

　およそ自分と同じ四歳児とは思えない、瀟洒（しょうしゃ）な物言いに、少年は眉をひそませる。

　ともすれば冷淡ともとれるような口振りは、少年と距離を置かんがためにあえてそうしていた。

　幼心にそれを感じ取っていた少年は、少女のそんな振る舞いが大層不満であった。

　少年と少女は赤子の頃から互いを知る、いわば幼なじみの関係である。

　物心つく前から身近にいる間柄であるのに、未だに一定の距離をとる幼なじみの少女を、少年は不満げに見つめた。

「なんですか？」

「べっつにぃ～」

　あくまでも無表情を崩さない少女から視線を逸らし、少年はソファーから立ち上がる。

　自分をジッと見つめる少女の横を通り抜け、少年は部屋を後にしようとした。

「どちらに？」

「おしっこ」

「お供します」

「いいよ来なくて。落ち着いてできないだろ」

「そういうわけにはいきません。私は、貴方を守らなくてはいけないので…………」

「隙ありっ！」

　突然、少女の視界が紺色の布で覆われる。

　その布が、自分のスカートの生地と同一であることに、少女はすぐ気づいた。

　だが、何故自分の目の前にそんなものが広がっているのか。

　その理由と原因に気づいたのは、捲れ上がったスカートが下り、その先にある少年のニヤケた顔を見てからだった。

「好きなのネコ？　この前もネコ柄だったよね？」

「なっ…………！？！？」

　少女は顔を赤くして、スカートを押さえる。

　ようやく無表情を崩した少女を見て、少年は嬉しそうな笑みを浮かべた。

「貴様っ……！　このっ……不埒者ぉぉぉ！！」

「うわっ危なっ！！　ちょっと落ち着いてよ！！　ただのスキンシップだよスキンシップ！！」

「いいや！　今日という今日は我慢ならん！！　今ここで成敗してやるっ！！」

　近くにあった脚長の電気スタンドを振り回し、少女は少年を追いかける。

　少年は戦（おのの）きながらも、どこか嬉しそうな、満足したような表情をしていた。

　こんな二人のやり取りは、この先もずっと続いていくこととなる。

　その中で、少女の少年に対する態度は徐々に軟化していった。

　良くも悪くもであるが。

　※

　姫乃は泣き腫らした目を擦り、一本の木に寄りかかる。

　こんなに感情を露にして泣いたのは、いつぶりだろうか。

　いや、もしかしたら生まれて初めてかもしれない。

　幼い頃を思い返してみれば、そんなに泣き喚くことを許されていなかったと姫乃は思い至る。

　そ（・）う（・）い（・）う（・）環（・）境（・）で姫乃は育てられたのだから、無理もない。

　しかし、それ以上に驚いたのは、自分がここまで情動を揺さぶられたことだった。

　ある程度のことは予想していたが、さっきまでの自分は、それを遥かに上回るものだった。

　それだけ、暁の存在が自分の中で大きなものであることを、姫乃は改めて思い知らされていた。

(どんな顔をして戻ったらいいんだ…………)

　普段の自分は皆の前でどんな風に振る舞っていただろうか。

　ある程度冷静さを取り戻した今でも、それが思い出せない。

　それだけ酷い取り乱しようであったと我ながら思う。

(今戻っても……暁の顔をまともに見れるだろうか？)

　姫乃は、恐れていた。

　暁に会えば、また冷静さを失い、さっきのように取り乱すのではないか。

　それを見た暁が、自分をどう思うのか。

　それを考えただけで、肩が戦慄く。

　姫乃は震える肩を止めようと、寄りかかった木に肩を押しつけた。

「ん……？」

　ふと、木に触れた肩から異質な感触を感じる。

　木の皮独特のざらついた感触とは違う、妙な引っ掛かりを姫乃は肌で感じた。

　疑問に思いながら、姫乃は自分の寄りかかっていた木を見る。

　樹皮を裂き、樹木の中心に達さんばかりに深く刻まれた傷。

　明らかに自然に生まれた裂け目ではなく、かといって人為的なものでもない。

　姫乃はこの樹木を裂く傷痕に見覚えがあった。

　確か、何かの本で似たような写真を見た気がする。

　ある冒険家の実話を元にした伝記物で、冬の山を探検している時に大型の熊に出会った話だったはずだ。

「マー…………キング？」

　呟き傷をなぞる姫乃の背後から、鋭い殺気が背中を引っ掻く。

　殺気を感じた姫乃は、咄嗟に横に跳び、その殺気から逃れる。

　着地し体勢を立て直した姫乃が見たのは、自分の寄りかかっていた太い樹木が、砂糖菓子のように粉々に砕け散る様だった。

「なんだっ！？　お前は！？」

　姫乃は樹木を容易く砕き、獰猛な呼吸を繰り返す巨大な『影』に向かって叫ぶ。

　『影』は樹木よりも太い腕を唸らせ、何度も地面を叩き、姫乃に向かって威嚇する。

　叩かれた地面は樹木同様砕かれ、幾つもの亀裂を刻んでいた。

「話は通じないかっ…………」

　姫乃はポケットから血の入ったアンプルを取り出すと、一気に飲み干す。

　瞳を真紅に染め、姫乃もまた臨戦態勢に入った。