Era of Daemons

龍山羊相搏つ

壱

「っ……すまねぇ、後頼まァ……」

　魔法の槍が、深々と俺の体に突き刺さる。いや、正確には刺さってはいないんだが。

　まあとにかく、それは俺の体力を削りきるには充分だった。

　耐えきることは出来ず、そのまま意識が遠のいていく。

「くそっ、手間をかけさせる男だなお前は！」

　膝を付き、ゆっくり倒れていく俺の横で、珍しくヤキトが冗談や軽口ではなさそうな悪態をついていた。

　まぁ許してくれよ、なんてったって相手は───

「……さて、こちらも余裕がなくなってきた。そろそろ終わりにしよう」

　───あのエンホークの親っさん、つまり成龍（レッサードラゴン）なんだから。

　◇　◇　◇

　何故そんな人……じゃねぇや、龍と戦っているのか。

　話はコ・クーレ邸の転移装置を使い、神へのきざはしの麓へ再びやって来たところまで遡る。

「……そうですか……そして、その腕輪が……拝見してよろしいですか？」

「ああ、いいぞ」

　村長は事情を告げられ、ヤキトは付けていた腕輪を見せる。

　結局あの場ではヤキトに譲ってしまったが、やはり俺も付けたかった。もう一個あったりしないんだろうか、あの腕輪。

　そんなことを思っていると、村長が付けていた指輪をヤキトの腕輪に近づけた。

　あれもまた王家だとか封印だとかに関係するものなのだろう、それによって意味有りげな光を放つ。

　それを見た村長は小さく頷いた後、ため息をついた。

「……伝承が正しいならば、本物でしょうな」

「伝承？」

「ああ、アパスタークに関する伝承です。私はそれが何なのかすら知らないのですが……　王族、または王族から渡された腕輪を付けていることが、指輪が光る条件だと」

　ヤキトが聞き返したが、当の本人もよく分かっていないらしい。

　ご先祖様方の情報伝達が下手くそだったから……ではなく、単純に国家機密レベルの情報だからだろうか。

　真相を知っているのは一部の者だけで、そうでない者は御伽話か何かだと思っている。よくある話だ。

「他にも何か伝承はあるんですか？」

　ユカリが興味深そうにそう尋ねる。相変わらずの知識人ぶりだ。少なくとも俺は訊こうと思わなかった。

「いえ。私がいないと封印が一つ解けない、くらいでしょうか」

　しかし残念ながら、この村に伝わる伝承はこれだけのようだ。

　ま、一つの村にそんなにたくさん伝承があったら、伝える方も伝えられる方も大変だわな。

「さて。準備などよろしければ参りましょうか」

　話に区切りも付いたところで、村長が出発を促す。いよいよ封印とやらを解きに行くみたいだ。

　……ということは、エンホークにもう一度会うことになるのか。元気してるだろうか、あいつ。

　意外と早く訪れた龍との再会を少し楽しみにしつつ、件の洞窟へと向かうことにした。

　◇　◇　◇

　私達が洞窟に到着すると、エンホークが出迎えてくれた。

　……うん、デモンズシードは付いてない。大丈夫そうだね。

「君達か。何かあったの？」

「あー……かくかくしかじかで」

　一応全員に目で確認してから、あの後の経緯についてを伝える。

　仲間の一人が攫われて、取り返す為に神器が必要で、そのための王家の権威までちゃんと貰ってきたということを。

　それを聞いたエンホークはと言うと、少し考えてからくるりと後ろを向き、その先の扉を口で指した。

「……それなら、僕を倒していかないといけないんだけど……もう倒されているからなぁ。どうぞ、奥行って右の扉だよ」

　どうやら納得してくれたみたい。そんな理由では渡せない、と言われたらどうしようかと思ってたけど、杞憂だったかな。

　そうして彼に見送られて奥の扉へ。以前は入らないで、と言われてしまった、人の大きさの扉の前に立つ。

　魔法文明時代の王家の紋章が刻まれていて、この奥には神器が祀られていて……

　そう考えると、小さな扉ではあるけども、その実かなり重要な役割を任された扉なんだなぁ、なんて。

「さすがに緊張してきましたね。……あっ、どなたかナイフを貸してくださいませんか」

　村長さんも実際に目の当たりしたのは初めてか、あるいは極僅かしかないのでしょう。すこし顔と声が強張っています。

　して、ナイフって何に使うんだろう。この手の扉でありそうなのは……関係者の血、とかかな。

「ナイフ？こんなんでいいか？」

「どうも。で、これをですね……」

　エリアスが雑納から小さめのナイフを取り出し、村長に渡す。受け取ったそれで自身の指に軽い切り傷を付けました。

　そして付けていた指輪と、出血している指を順番に扉の窪みに。そのままの状態で謎の言語を口にします。

「アーモゲ、カリーフ……フマシヒヤリシ、サフカム……」

　……うーん、聞き覚えのない発音。地方語、でもなさそうです。

　封印のために作られた専用の言語か……あるいは、神紀文明語だったりして。流石にないかな？

　ユカお姉ちゃんなら分かるかな、と思ってそちらを向いてみると、私と同じことを考えたらしく目が合いました。

　そしてお互い首を横に振って、わかりませんでしたのジェスチャー。ま、後で本人に直接聞いてみればいいかな？

「……多分、これで開くんじゃないでしょうか」

　そうしている間に詠唱を終えたらしく、村長さんがそう言います。

　扉に特に変化は見られないけど……本当に開いたのかな、これ？

「随分不思議な呪文だったな……っと、一応先に行かせて貰うぜ」

　そう言ってエリアスが軽く扉を押してみると、特に抵抗されたり不思議な反応をされたりすることもなく、普通に開いた。

　鍵さえ開ければ誰でも入れる───逆に言うと、鍵を開けられる者以外も入る必要があるということです。

「では、私はこれで」

　もっとも、開けた本人はここで帰るみたいだけど。無事に扉が開いたのを見て、180度ターンしてしまいました。

「さて、中はどうなってますかねぇ……っと」

「あまり突っ込みすぎるなよ」

「あいよー」

　そんな村長を特に気にせず、男二人は扉の先へ。

　ここからは普段の仕事と変わりない、危険と隣り合わせな未知の領域。

　警戒を怠らないようにと身構えながら、私とユカお姉ちゃんも後を付いていくこととしました。