Era of Daemons

人の子、虎の子、エルフの子

壱

「こいつぁ……随分と静かじゃあないの？」

　ディザを出て数日、俺達は無事にディルクールへと戻ってきた。……が。

　街を出歩く者は一人もおらず、もはや物音すら聞こえてこない。

　しかし様子からして、街そのものに被害は出ていないようだ。

　一体魔神将様はどんな魔法を使ったんだか。

「どうする？たしかコ・クーレ邸で待っている、とのことだったけど」

　アデリーが戸惑いつつ周りに確認をする。どうする、と言われてもな。

「特攻！それしかないだろ！」

「……まぁ、情報を集められそうな状況ではありますけど」

「んなもん、あいつぶちのめしてそっから何とかすりゃいいんだよ」

　ユカリは怪訝そうな顔をしながらああ言っているが、実際これが

　一番簡単でわかりやすい方法のはずだ。うむ。

「気をつけてくだせぇ。我々はここで待っています」

「あぁ。ここまでありがとう、いろいろと助かった」

　ヤキトとトマスが礼を交わし合い、そして一旦の別れを告げる。

　流石にレジスタンスの連中まで連れて行くわけにはいかないので、

　帰りのため、そして何かあったときのためにここで待機してもらう。

「それじゃ、早く終わらせに行きますか」

　言いながら、ユカリが気持ち早足で城の方へと歩き出す。

　珍しく俺の意見に乗ってくれるみたいだ。渋々納得した様な感じはあるけど。

　さて、俺もあの野郎をもう二、三発……もっと要るか？とにかく殴ってやりたいし、

　さっさと行ってやるとするか。

　◇　◇　◇

　かくしてコ・クーレ邸に到着した。以前と違い衛兵は見当たらない。

　わざわざ招待状を出しただけあって、無粋な真似はしないつもりの様だ。

　であれば、こちらも遠慮なく邪魔させてもらうとしよう。

「俺が開けよう。何があるかわからん、総員備えておけ」

　いつも通り俺が先頭に立ち、屋敷の正門を堂々と開く。

　こうも静まり返っていると、扉を開く音すらも不気味に聞こえてしまうが───

「……誰もいないね」

　アデリーが後ろから覗き込みながら、拍子抜けした声で呟く。

　実際、扉を開けた先には、何も待ち構えていなかった。

　代わりに、正面奥のダンスホールへと続いている大きな扉が、

　俺達に反応してか独りでに開きだしたのが確認できた。

「誘ってる、って訳だ。いいじゃねぇの」

　いつの間にやら変貌を済ませたエリアスが俺を追い越し、迷わず扉の奥へと向かう。

　今日ばかりは止めるまい。むしろ俺も続いて行くべきだ。

　一体何処で待ち伏せているのかと警戒しつつ、扉を抜け、ホールへと辿り着く。

　───と同時に、豪華なダンスホールは何も存在しない暗闇へと姿を変えた。

「えっ、何が──」

　そして突然、俺達の体が浮き上がり、宙に舞う。

　無重力とまではいかないが、自由に動くことは難しい状態にさせられる。

　景色が暗闇になっただけで互いの姿は見えている、ということは、単に光が途絶えたという訳ではなさそうだ。

　そうして各自で無事を確認しあっていると、やがて何処かから聞き覚えのある

　わざとらしい笑い声が響いてきた。

「クックック……待っていたぞ」

「よう、俺も待っていたぜ。てめえをぶちのめす日をさ……」

　声の主───アン・リブレが、少し遅れて暗闇の中に現れる。

　一連の流れは奴の仕業と見て間違いないだろう。

　エリアスに構えを取られても余裕の表情を浮かべているあたり、

　今回は簡単には殴らせてもらえなさそうだ。

「とんだサプライズだな」

「楽しんで頂けた様でなによりだ。我が腕を叩き潰し、魔神将に楯突く者達よ！」

　俺の皮肉にそう返し、奴は両腕を広げる。エリアスが折ったはずの右腕が、心なしか以前よりも禍々しい形状となって復活していた。

「うっ……召異魔法ですか」

　ユカリもそれに気がついたらしく顔をしかめる。

　しかしその言葉を、アン・リブレは否定してみせた。

「そうではない。……貴様らの苦しむ姿を求めてすすり泣く右腕に、　ガルシア様は応えてくださった。そう、我が身はもはや半分以上が魔神だ」

「……哀れに思えてきますね」

　丁寧な返答にユカリが感嘆する。成程、ただの召異魔法によるものではなく、完全な魔神化に手を染めたという事だろうか。

　ならば最早、奴を人族だと思う必要もなくなるか。

「そうか。それじゃ、戦闘開始でいいんだな？」

「ふむ、この場でやるのも構わないが……その前にこれを見てもらおうか」

　そろそろ堪えきれなくなったのか、エリアスが開戦を提案する。

　しかし奴にはまだ見せるものがあるようだ。

　左手でパチンと指を鳴らすと、暗闇の中に新たな人物が現れる。あれは───

「───フェン！！」

　何故か金属鎧ではなく女性用のドレスを着せられているが、フェンで間違いない。

　気を失っているのか、俺達に気づく様子はない。目を瞑ったままうなだれている。

　目立った外傷は見当たらないので、人質として利用する為に生かしていたのだろう。

　どこまでも悪趣味で下衆な男だ。

「……で？」

「そう急かすな。……ちょっとした手品をお見せしよう」

　苛立つエリアスを気にも留めず、奴は右腕をフェンに向ける。

　すると黒い宝石のようなものが彼女を取り囲み始めた。

　続けて手を握りこむと、宝石はフェンに纏わりつき───

「……すけてっ」

　───一瞬、微かに聞こえた声ごと彼女を押しつぶす。

　次の瞬間には、黒い水晶玉となってしまっていた。

　奴はその黒い球体を満足そうに眺めた後、手元に引き寄せる。

「貴方……何をしたんですか！」

「はっ、見ての通りだ」

「……お姉ちゃん。あれ、多分石化の術の類」

　怒りの声を上げるユカリに、奴とアデリーがそれぞれ回答する。

　かなり特殊な形ではあるが、一応石化の魔法らしい。

　やはりただ殺すいう事はせず、利用するつもりでいる様だ。

　もっとも、目的がどうあれ、奪い返すには奴を倒さねばならないのだが……

　と思索する俺の横で、エリアスが突然こんなことを言い出す。

「蛮族の流儀は強い者が正義、勝った者が正義。　てめぇがフェンに勝ったなら、そいつを好きにする権利はある」

　それが予想外の反応だったのか、アン・リブレは少々驚いた顔を見せる。

　いや、仲間である俺も驚いているのだが。

「なるほど。それならそれで……この水晶玉を叩き割る、でも構わないのだが」

「俺ぁそれはそれでしょうがねぇって思ってるんだが……リーダーはどうよ？」

　どうやらあえてフェンのことを気にしていない、という訳ではなく、本気でそう思っているようだ。人族と蛮族の考え方の違い、という奴だろうか。

　しかし申し訳ないが、今はその考えに賛同する訳にはいかない。

「助けない理由がない……いや、違うな。助ける理由がある。フェンが大切な『仲間』だからだ。……言っておくが、お前達がフェンの立場でも、俺は同じことをするからな」

　仲間を見殺しにする、などということは俺にはできないし、ザイア神も許してはくれないだろう。姫様達やレジスタンスの者達に合わせる顔も無くなってしまう。

　エリアスとユカリには悪いが、こればかりは譲ることが出来ない。

「そうかい……相も変わらず人族精神だねぇ」

「蛮族だからと言って、力のみに生きてる訳じゃないですからね」

「えっ……そ、そうか」

　……と思っていたのだが、ユカリは最初からこっち側だったらしい。

　種族差ではなくエリアス個人の流儀だったのだろうか。

　そんな俺達の様子を見ていたアン・リブレだが、やがて改めて話を切り出した。

　どうやら意を汲んでくれたようだ。これに関しては感謝しておこう。

「かつてこの世界を支配していた、ノーブルエルフのことは知っているな？そのノーブルエルフの魔法王が作り上げた秘宝の一つ、『アパスターク』が今も神のきざはしの麓に眠っている。貴様達にはそれを持ってきてもらおう」

「貴方がそれを持ってこられない理由は？」

「何重かの封印が施されていると聞いている。だが、貴様等ならば解除方法を得るのは容易なはずだ」

　ユカリからの質問にはそう返す。口振りからして、方法自体は分かっているのか。

　……と、俺も重要な事を一つ確認しておくか。

「その秘宝を手に入れてどうするつもりだ？」

「魔神将ガルシア様がこの秘宝を必要としておられる。それだけだ」

「訳を知らされていないとは、その程度の信頼なんだな」

「何とでも言うがよい」

　挑発に乗るつもりはないのか、それとも本当に知らされずに動いているのか。

　いずれにせよ、奴からこれ以上の情報は引き出せ無さそうだ。

「さて、特になければ地下にテレポーターを用意しておくが」

　あちらも話すことはなくなったようで、話を切り上げようとする。

　地下、と言うとコ・クーレと戦ったあの場所だろうか。

「地下……ってどこだよ、このクソ黒い空間に地下なんてあんのかよ」

　しかしエリアスが根本的な部分への疑問を口にする。

　そういえば、そもそもここが屋敷の中なのかどうかは不明だ。

「……？ああ、そういうことか」

　その懸念に気付いたらしく、奴は左手の指を鳴らす。

　すると再び世界が暗転し、気がつけばダンスホールへと足を踏み入れた時と

　同じ状態に戻されていた。

「あの腕の力、ということですか」

『魔神将の力ならば容易なことだ。準備が出来たらあの地下室に来い』

　暗闇と共に奴の姿も見えなくなったが、声だけは聞こえてくる。

　透明化、という訳でも無さそうだ。まったく不気味な術を用いる。

「えぇ……これもしかして、魔神将って結構強い感じ？」

　やがて声の残響も聞こえなくなった頃、エリアスがそう呟いた。

　こいつは相手の格を知らずにあの態度でいたのか、と逆に感心してしまう。

「魔神将を知らなかったんですか……」

「知るわけねぇだろ！自慢じゃねぇが、俺は頭が悪いからな！？」

「あはは……うん、まぁ、他の魔神と同じだよ。ちょっと強い魔神」

　開き直るエリアスに、ユカリとアデリーも呆れた表情を浮かべる。

　……本当に大丈夫だろうか。今更ながら不安になってきた。

「それはさておき。フェンディル王家が関与する遺跡に例のブツがある以上、姫様に話を聞いてみるのは手かもしれないと思うんだけど」

　閑話休題、アデリーが一度城へ向かうことを提案する。

　果たして城に人はいるのだろうか、と一瞬不安になったが、その心配はすぐに解消された。

　外から聞こえていた風音が、いつの間にか懐かしい喧騒へと代わっていたのだ。

　恐らく街全体を別の次元か何かに切り替えていたのだろう。

　先程の暗闇の空間の事も鑑みるに、奴はその手の術に長けているのか。

「そうだな。まずはお二人に訊いてみよう」

　その辺りの対策も用意しておくべきか、と考えつつ、まずは城へと向かうことに……

「まぁ……リーダーの気持ちを尊重しますよー」

　……と、形はどうあれエリアスに我を折らせてしまったのだった。

　それで何も言わずに話を進めるのは、あまり頂けないか。

「悪いな。バルバロスの考え方は知ってはいるが……俺はあいつを助けたいんだ」

「いいぜ？気持ちは分からなくねぇし。それは人族として大切な物なんだろうよ」

　そう思ったのだが、どうやら納得はしているらしい。

　寛容(?)さに感謝しつつ、まずは屋敷を後にすることにした。

　……こいつに埋め合わせをするとして、何をすればいいのだろう、とも考えながら。