鍛冶師と調教師ときどき勇者と

第6話 鍛冶師と猫ときどき調教師

　作業の合間の中休み。

　小さな中庭で日中ぼっこしているキノを開け放った窓辺から眺めていた。

　中心街からは外れているとはいえ雑多な生活音が混じり合い静かに耳を掠める。

　“平和だな”

　キノと出会った当初はバタついていたが今やすっかり落ち着いた。

　習性が所々やや不明だが些細な事だ、多分。

　窓辺に腰掛けて淹れたお茶をすする。

『おじさーん』

　子供の声が聞こえてきた。

　声の方に目をやると猫人（キャットピープル）の目鼻立ちがはっきりした将来美人になりそうな女の子が手を振っている。

　肩まである銀髪が汚れなのか少しくすんで見えるが耳がピコピコ動き興味津々なのが隠し切れていない。

　柵越しに佇んでいる姿から視線を逸らす。

　ここにおじさんはいない。

「ゴーグルのおじさーん」

　“むぅ”

「お兄さん！」

　と窓辺から返事をする。おじさんではない。

　しっかり否定しておくうら若き１９歳だ。

「お兄さん、この子と遊んでもいい？」

　とキノを指差した。

「叩いたり、いじめたりしなかったらいいぞ」

「しないよー」

　笑顔で答えると中庭に入りキノの隣で優しく撫ではじめた。

「怖くないのか？」

「怖くないよ。この子は大人しくていい子だもん」

　その様子を眺めながらゆるく思考を巡らす。

　“キャット……でもハーフぽいな”ヒューマン街にいるって事はハーフか。

「この子名前はなんていうの？」

「キノ」

「キノ～、いい子だね～」

　呼びかけて嬉しそうに何度も呼びかけている。

「嬢ちゃん名前は？」

「エレナ、エレナ・イルヴァン」

　いくつくらいかな？

　１０才くらいかな？

　その割りにはしっかりしてるな。

　着てるものはちょっとボロいが。

「エレナ学校は？」

「行ってない」

「じゃあ友達は？」

　首を何度か横に振った。　

　“そっか”と相づちだけ打っておく。

　エレナとキノで今度は追いかけっこしてキャッキャッしていた。

　楽しそうなのでしばらくは放っておこう。

　背もたれに体重をかけ人心地つく。

　しばらくもしないうちにエレナがへたり込んでしまった。

　顔色も芳しくない。

「どうした？　大丈夫か？　顔色も良くないぞ」

　近くまで行って声を掛ける。

　近くで見ると顔は少し煤けていて、正直少し臭う。

「大丈夫。ちょっと疲れちゃった」

「少し休むか。キノおいで、エレナも中入んな」

　テーブルに腰掛けさせカップに入れたミルクをエレナに手渡す。

「これ、飲んでもいいの……かな？」

「ミルクくらいで遠慮なんかすんな飲め」

　エレナはカップに入ったミルクをしばらく眺め躊躇していたが口をつけると一気に飲み欲した。

　“美味しい……”と空になったカップを握りしめつぶやいた。

「もしかして腹が減ってるのか？　なんか食うか？　簡単なものならあるぞ」

　首を横にブンブンと振る。

「お父さんが“ほどこし”は受けるなって」

　ヒューマン街にいるって事は父親がヒューマンで母親がキャットピープルかな？。

「その親父さんはどうしてるんだ？」

「うーん、月の日から仕事でクエスト？　行ってる」

「月の日って昨日か？」

　また首をブンブンと振った。

　一週間以上前か。

「じゃあ、お袋さんが一緒にこっちで住んでるのか？」

　また首をブンブンと振る。

「お母さんは知らない……」

　握りしめたコップを見つめながら呟いた。

　ということは一週間以上こんな小さい子供が一人で暮らしてるのか。

「生活費はどうしてる？」

「お父さんが置いてってくれる。５０ミルドあったけど今はこれだけ……」

　ポケットからジャラっと出した。

　残金２ミルド。

　一週間で５０ミルドって、２日がいいとこだ。

「いつ帰ってくるんだ？」

「うーん、わかんない」

　笑顔で返したきた。

　この生活が彼女の中での普通なのだ。

　しかし２ミルドじゃ何も買えない。

　“ポン”とワザとらしく手を打つ。

「エレナはキノともう友達だよな」

　とにこやかに問い掛けた。

　エレナの表情が一気に明るくなり“うん”と力強く頷く。

「じゃあ、友達のエレナにお願いがあるんだ。聞いてくれるか？」

「なぁに？　聞くよー」

　いい子だと頭をグシャとなでる。

　ボサボサの頭はクシャクシャの形になりそのままだ。

「キノはさ、人が食べるのを見せないと食べないんだよ。キノにこれは食べれるんだよって教えてやってくれないか？」

　エレナは状況がイマイチ飲み込めていない様子だったがお構いなしに続ける。

「キノおいで。エレナが見本見せてくれるってよ」

　ニヤリとしながらエレナに視線を送るとキノもそれを見てエレナを見つめた。

　テーブルの上にパンとフルーツと干し肉、簡単なスープを並べた。

「エレナ、キノに見本を見せてやってくれ」

　キョトンとしながらテーブルの上やキルロの顔、キノをせわしなく見回す。

「エレナ、友達の為だぞ」

　と優しく説いた。

　“い、いただきます”と言うと一心不乱に食べついたがキノに気がつき食べるスピードを落とすと、フルーツやら干し肉を自分が食べるのを見せてちゃんとキノに分け与えた。

「エレナは生き物好きか？」

「うん、怖いのは嫌いだけど」

「そうか……そういえばエレナいくつだ？」

「１４」

　“え！”今度成人じゃないか。

　随分と幼く見える。

　慢性的な栄養不足か？

　たわいもない会話を続けながら考えを巡らせる。

　こんな子達を全部救う所かエレナでさえ救うなんてきっとおこがましい。

　救ってあげたい気持ちとそんなでしゃばったマネをすべきか。

　思考が同じ所でグルグルと空回りを起こす。

　“あっ”

　“そうか”

　“友達の為だ”

　自分の言った言葉が自分に返ってきた。

　不遇な子の為じゃない。

　キノの友達の為だ。

　なんだ単純な事じゃないかと笑顔で二人を見つめた。

「あ！おじ……お兄さん、お名前教えて」

　今、おじさんって言ってなかったか。

　苦い顔を向けるとエレナが照れ笑いした。

「キルロだ。宜しくな！」

　“フン”と笑いながら答えた。

「ハルヲー、ハルヲさーん、ハルヲ様ー！」

　いつものように裏口から呼び掛ける。

　時間またず、もの凄くイヤな顔をしたハルヲが現れた。

「うっーさいんだよ！　お前はいつもいつも！　そしてハルヲって呼ぶな！」

　“まあまあ”となだめるキルロ。

「じゃーん！」

　硬貨の入った袋を差し出す。

　“おっ？！”とちょっとびっくりしながらハルヲはそれを受け取った。

「随分と早かったな」

「やるときはやる男だからな」

「じゃ、いつもやる気出しなよ」

　ハルヲが薄ら笑いを浮かべ言い放つ。

　“うっ”とキルロは怯む、それを言われると立つ瀬ない。

「数えなくていいのか？」

「お金を誤魔化す度胸、あんたにはないでしょ」

　“うっうっ”と再度怯む。

　その通りでございます。

　あれっと？ハルヲがキルロの後方を伺う。

「あの猫の子……まさかあんたの……」

「んな訳あるか！　年が合わんだろうが！」

「ま、そうか。そんな甲斐性もないしね」

　“そらぁそうか”とひとりハルヲは納得する。

　キルロはエレナの背を押しハルヲと対面させ“ほら”と急かす。　

「エ、エレナ・イルヴァンと言います！」

　と頭を下げた。

「ハルよ、宜しくエレナ」

　エレナに返して横目でチラッとキルロを見て“説明しろ”と訴える。

「エレナ、キノと一緒にあそこのサーベルタイガーと遊んできな」

　キルロはクエイサーの方を指差した。

　“おおきいー！”と足早にクエイサーの元に向かって言った。

「で……」

　エレナ達が立ち去るとハルヲが腕を組み説明を求めた。

　ハーフなこと、学校に行ってないこと、友達がいないこと、親のこと……。

　黙って目を瞑って俯きながらハルヲは耳を傾ける。

「……ハルヲンテイムでエレナをパートタイムで使ってくれないか？もちろん働かせてみてダメだったらいい。そこはシビアに判断してくれてかまわない。まだ体力がないから無理強いは出来ないかもだけど見込みがあるなら使ってやって欲しい。エレナは生き物が大好きなんだ」

　ハルヲは黙って俯き、逡巡する。

　顔上げると視線をエレナに向けた。

「エレナ、ちょっと来て」

　遊んでいたエレナを呼んだ。

「エレナ、ここはいろいろな仔達がいるの。冒険に連れて行く仔、ペットとして可愛いがられている仔。病気になっちゃった仔。ケガをして動けなくなっちゃった仔。他にもいろいろな仔がここにはいるの。可愛いだけじゃなくて怖いや辛いや悲しいって事が否が応でもつきまとうわ。それにアナタは耐えれるかしら？」

　口調は穏やかだが確固たる気持ちの確認。

　その答えが重要であることはエレナにも十二分に伝わった。

　視線を泳がしながらハルヲの意図を理解すべく必死に思考した。

「はい」

　力強くハルヲの目を真っ直ぐ見つめ答える。

　その姿にハルヲは笑みを浮かべた。

「じゃあ、それでアナタはここで何をしたいの？」

　ハルヲは穏やかな口調で続ける。

　一瞬予想外の質問だったのか戸惑う様を見せたがすぐに答えた。

「元気な仔もそうじゃない仔もみんな、みんなと友達になりたい！」

　力強く言い放つ。

　エレナはチラッとキノを横目に見ながら緊張の面持ちでハルヲの答えを待った。

「いいわ、いらっしゃい。ようこそハルヲンテイムへ」

　満面の笑みを湛えてエレナの肩に手を添えた。

　“アウローっ”と奥にいるアウロを呼ぶ。

「新しい仲間のエレナよ。こちらはアウロ」

「宜しく！　エレナちゃん」

「宜しくお願いします、アウロさん」

　アウロが手を差し出しエレナとしっかりと握手をした。

「とりあえず、ウチも客商売だからね。エレナ湯浴みしてらっしゃい、服は私のいらないのあげるから。湯浴みが終わったらアウロ、お店を案内してやって」

「わかりました、エレナちゃん先に湯浴み場に行こう」

　アウロが手招きするとエレナが少し躊躇し立ち止まる。

「あ、あの、私……その………字が読めなくてその………」

　消え入りそうな声で自分の中に抱える一番の不安を口に出した。

「あ、そうなの。そんなものは後から覚えればいいわ」

　肩をすくめながらそんな些細な事は気にするなとばかりにハルヲはあっさりと言い放った。

　その瞬間。

　エレナの中でいろいろなものが思いが心の中で弾け飛び感情の波が一気に押し寄せた。

　それは今まで感じた事のなかった感情。

　悲しいとかではないのに涙がボロボロボロボロと次から次へと溢れてくる。

「今まで…字…読めないから、いらない…とか…汚いから…帰れとか…しか言われた事なくて……」

　嗚咽まじりに必死に伝える。

　ハルヲがエレナをギュッと抱きしめると

「もう大丈夫だから、大丈夫だから」

　頭を撫でながら優しく慈愛に満ちた言葉を伝えた。

　その言葉に安心しエレナは生まれて初めて号泣した。

　人目もはばからず。　

　その姿を見て、アウロも貰い泣きしていた。

　人目もはばからず。

　そのアウロを見て、キルロがニヤニヤ笑ってた。

　アウロを指差しながら。

　ひとしきり涙を流し、憑き物が取れたのであろうスッキリした表情をエレナは見せた。

　“さぁ、行きましょ”とハルヲがエレナの背を押した。

「ハルヲのそういうとこ好きだぞ」

　ニコリと悪びれるわけでもなくサラリと告げる。

　ハルヲは俯いたまま耳を真っ赤にし足早にキルロの目の前に来ると

　“ぐはっ”

　脇腹に意外と本気のグーパンを決めた。

　そしてぐるりと背を向け、エレナの方へと足早に去っていた。

「本気か？！　このクソ力が」

　脇腹をさすりながら理不尽に殴らたと抗議した。

　その姿を見たアウロは肩口で口元を覆い必死に笑いをこらえていた。

「ハルヲ頼むぞー、エレナ頑張れよー」

　立ち去って行く二人に声掛ける。

　ハルヲは振り向きもせずに片手をヒョイと上げ、エレナはこちらを振り向き何度も頭を下げた。

　エレナの耳がぴょこぴょこと嬉しそうに動いていた。

「さて、キノさん」

　夕食を終えた二人はテーブルを挟んでまったりとした時間過ごしていた。

「格好つけて全額払うんじゃなかったかなぁ～、でも払わない訳いかないもんなぁ～あの場面じゃさぁ～」

　しまらない事をグチグチとキノに言い続けている。

　結局また借りを作ってしまったな。

「という事で手っ取り早くなんかクエストをします、明日ギルドだな」

　キノは首を左右に揺らしながら話しを聞いていた。

　さて、寝るか。