空気抵抗はないものとする

その６

　八月の上旬で、居場所は一つの県の三分の一くらいにまで絞れていた。私は思っていたいた以上に早いと思っていたが、秋日くんは相変わらず浮かない顔をしている。

「県境の可能性は高いから、この県ですってのはなんとも言えない」と、秋日君は大きなため息とともに壁に貼られた地図をぼーっと眺めていた。

　私には答えはもうすぐ側に見えるのに、秋日くんには遥か彼方に見えているように感じた。

「ここからは天気だけじゃ厳しい」

　秋日くんはそう言い、頭の中のアイデアを両手で漁るように、ぼさぼさの髪を掻きむしり出した。

　答えのない作業かぁ。と、見えないものと戦っている秋日くんを見て、私はこの前の言葉を思い出した。

　ここから先、どうすればいいかなんて誰も教えてくれない。

　その間もゲームの課金は続いている。すでにお弁当は一つ、四千円もする。一回、一回のタップが身を削るような作業だ。

　私と彩花は、候補として残った部分を拡大した地図を描くため、近くの図書館に寄ることにした。

　彩花と二人きりになるのは実は久しぶりだった。マンションのロビーで「二人でいいよ」と彩花が言った時、若林くんが心配そうに私を見て来た。

「私、本返してくるから、先行って席取ってて」

「本？」

　彩花は手提げから、数冊の本を取り出し、私にチラっと見せた。

　珍しいな。

　本を読んでるところは見たことあるけど、本屋でいつも買ってたのに。図書館で借りてるところを初めて見た。

　先に自習室に向かい、人もまばらだったので、隅っこの机を二つくっつけて彩花を待った。

　窓の外、黒い雲がどんどんこっちに近づいて来ているのが見えた。雨が降るとは言ってなかったのに、本当、夏の天気は変わりやすい。

　彩花、何の本を借りてたんだろう？

　彩花の全部を知った気でいたからこそ、意外な一面に驚いてしまった。

「お待たせ」

　彩花は地図の本を持ってやって来た。

　地図ぐらい準備しておけばいいのに、ぼーっとしていた。

「あ、ごめん」

「何謝ってるの？」

　と、言った彩花が、髪をかきあげながら椅子に座る仕草がなんか大人っぽかった。やっぱ、なんか変わった気がする。

　その時、ふと「最近、彩花、何してるんだろう？」という疑問が湧いた。

　このゲームに巻き込んで以来、そういう話、全然してないなぁ

　地図の輪郭を取りながら、ボーッとそういうことを考えていた。シャープペンで地図の上半分を描いていた彩花と、下半分を描いていた私の線はぴったりと合致した。

「おお」と二人とも声を出して驚いた。一発で成功するとは。毎日、地図ばかりを見続けたからか、A1の紙なのに完璧に描けてしまった。

「最近、県の形とかさ、完璧に覚えちゃった」

　彩花がマジックで清書しながら言った。

「この前、クイズ見てたら、なんかクイズ王の人よりも早く答えれた」

「あ、それ私も見てた」

　私が言うと彩花が驚いたような表情で顔を上げた。

「私もすぐにわかった」

「あの、県が上下逆さになってるのも？」

「なんか、余裕だった」

「やっぱさ。天気作戦の副産物で、相当なマニアになってるよね」

「うん」

　すると、急に彩花が黙り込んでしまった。「あれ？」と私が顔を上げると、真面目な思いつめた顔をしていた。

「どうしたの？　彩花」

　彩花って呼ぶの、すごい久々だった。

「ねぇ、陽奈……最近、私、おかしくなかった？」

　え？

　どう切り返したらいいのか、分からず、一瞬固まってしまった。

「正直に答えてほしい。なんか陽奈が最近、私に思ってた事」

　彩花は真面目な口調だった。というか、切羽詰まっている感じさえする。

「……おかしいって言うか、ちょっと話しかけづらかった、かなぁって」

　私が歯切れ悪く言うと、彩花は「やっぱりか」と大きな溜息をついた。

「いや、でも、私がこんなのに巻き込んじゃったからだし……しょうがないよね。誰だって怒るし、私のせいだし。彩花も公園ですごい動揺してたし」

「いや、動揺してたの、ゲームの事じゃないんだよね」

「えっ、ゲームじゃない、って……」

「そりゃ最初はビックリしたよ。でもさ、私がドキッとしたのは……その……」

　彩花が今度は急にモジモジし始めた。この雰囲気、見覚えがあるなと思ったら、あの公園の時の頼りなく見えた彩花だ。

「あの時、っさ。私が陽奈に冗談で「子供ができたの？」って言ったら、陽奈、返事しなかったじゃん」

「いや！　あれは！」

「そりゃ、分かってるよ、私だって！　陽奈に子供なんていないけど。けど、数秒だけ、本気で信じちゃったじゃん」

　彩花が、なにを言っているのかがよく分からず、相槌だけをうってしまった。

「そしたらさ、急にね、『あれ？　陽奈ってこんな背デカかったっけ？』って、陽奈が大人に見えてきたの」

「え？　彩花、いくつ？」

「１６０」

「１６１。あれ？　私のが大きいの？」

　全然、気付かなかったか。中学から今まで、彩花の方がずっと背が高かったから、ずっと彩花が高いままで来ていると思っていた。

「私さ、陽奈って妹みたいな存在だと思ってたのよねぇ。でも、ずっとそうじゃ無いのかもなぁって、なんか若林くんと陽奈が修羅場ってる横で、ずっと考えてたのだよ」

　そう言って、彩花はマジックをおいて、部屋の遠くを見た。

「そしたら、陽奈との距離が急に分からなくなっちゃってさ。なんか、喋れなくなっちまってな。図書館で本とか借りてしまったさ」

「その本、返してたの？」

「うむ」

　彩花って、こんな子供っぽく喋ってたっけ。なんか喋り方に違和感がある。

「それで、なんか分かったの？」

「なんも」

　彩花は「世の中甘くないのぉ」とマジックをまた持って作業を再開した。

「ただ。もう、陽奈の前で無理にお姉さんぶるのは止めようって決めた」

「いつ？」

「終業式の日」

　会話は途切れて、私たちは作業に没頭し出した。

　彩花は「人間関係って難しいよなぁ」とボソッと呟いた。うん。と、私もボソッと返した。

　秋日くんのいう、空気抵抗のない世界の話が頭をリフレインした。

　地図を描き終わった時は、六時半を過ぎていた。夢中で気付かなかったけど、図書館の入り口で、夕立が降り始めていることに、私と彩花は立ち尽くした。

「陽奈さぁ」

　するとまた彩花が突然、話し始めた。

「若林くんのこと、どう思ってる？」

「どうって？」

「若林くん、陽奈のこと好きなんだよ」

「へ！」

「いや、何の興味もないのに、こんな子供探しに付き合うわけないじゃん。公園にも来ないっしょ」

「でも、あれは彩花が誘ったんじゃ？」

「誘ってねーし。塾休むって理由説明したら、くっ付いて来たんだし」

「なんか、怒ってる？」

「怒ってねーし」と、彩花に突然、背中を思い切り張り手された。それが本当に痛くて、思わず悲鳴が出た。

「傘持ってねーし」と嘆く彩花をよそに私は手提げから折りたたみ傘を出した。二人でバス停まで、その傘に入って歩いた。半分がものすごく濡れた。

「陽奈ってさ、傘持ってなかったこと無いよね」

「よく見てるね、そう言うの」

　並んで歩くの久しぶりだ。濡れてることはそんなに気にならなかった。

「彩花」

「ん？」

「ドンマイ」

　私がそう言うと、小さな舌打ちが横から聞こえた。

「本当、夕立大嫌い。日本の夏、最悪」

　それから、バス停まで彩花は日本の夏の愚痴をベラベラと漏らした。

　バス停に着き、屋根があるベンチに腰掛けると若林くんから連絡が来ていた。

「正彰からの伝言。今すぐ、調べて欲しい」

　スピーカーで私も若林くんの声を聞いていた。若林くんの声はかなり興奮している。

「今日、夏祭りか花火大会をやっている街。今までに絞った範囲内で！」

「どう言うこと？」

「ゲームの向こうで花火が鳴った！　打ち上げ花火」

　私と彩花は顔を見合わせた。

　日本の夏が私たちに味方をした。