失恋の色を教えて

③私とデートしませんか？

　連絡先を交換し、日曜日にお出かけすることになった。

　設定としては、仲の良い友人。けれども、私は恋人のように振舞い、琴音ちゃんはそれを勘違いしてしまう女の子、とメールでは書かれていた。

　私だって初めてのデートだというのに、恋人のように振舞うのは、なかなかに荷が重かった。

　でも、引き受けたからには真剣に取り組みたいと思う、私の生真面目な性格。女友達に恋人とはどのような感じか、どう振る舞うのか、必死に聞き、メモにまとめた。『彼氏でも出来たの？』、『お、蒼にもついに春の訪れか』と茶化されたが、「女の子を、振るためだから！」とは説明できるはずもなく、少しもどかしい想いもした。

　Webでも、雑誌でも調べ、もはや何が正解なのか、わからなくなってきた気もするが、それでも夢中になって私は調べ、計画し、演じるための努力をした。

　恋の疑似体験。

　約束の日に向けて、気分が高揚していたのは否定できない。

　綿密な下調べと、高揚感であっという間にデートの日はやってきた。

　7月の夏前の青空の下、高校とは少し離れた駅に降り立つ。

　駅からすぐの虎の銅像が待ち合わせ場所だ。琴音ちゃんはまだ来ておらず、ふーっと一息つき、銅像に寄りかかる。時計を見ると、まだ待ち合わせ30分前だった。普段は朝が苦手なくせに、今日はやけに早く目が覚め、家にいても落ち着かず、早めに飛び出したのだ。

　それでも、どんな格好でデートするか、けっこうな時間悩んだ。悩みに悩み、恋愛体験なら男っぽい格好でいいかとなり、ジーパンに、Tシャツ姿、スニーカーをチョイス。変に気取ってないし、自然体でバッチリだと思った。

　でも、早速後悔したのだ。

　ふと前を向くと、手を振って駆けてくる女の子が目に入った。

　ピンクベージュのプリーツスカートに、ボーダー柄のトップス。足元は夏らしいサンダル。

「あれ？」

　本気度が違った。女の子らしさがぐっと増したコーデ。

　どうして、私はこんなテキトーな格好をしてきてしまったのかと自問自答。今すぐにも帰りたい気分になったが、彼女が私の元に辿り着いたので、もう戻ることはできなかった。

「ま、待ちました？」

「今、来たばっかり。全然待ってないよ」

　私の言葉に、琴音ちゃんがくすくす笑う。

「なに？」

「いや、デートっぽいなって」

「デートなんでしょ」

「そうですけど、体験したことないんで」

　私だってそうだ。でも予習はしっかりとした。

「琴音ちゃんのスカート可愛いね。制服とは違って新鮮。結んだ髪もいいね」

「その、あの、蒼さんもカッコいいです」

「……アハハ、かなりてきとーな格好なんだけどね」

「そんなことないです！蒼さんは、」

　彼女の言葉を遮り、手を差し出すも、琴音ちゃんが首を傾げる。

「今日は、蒼でいいよ。恋人みたいな感じなんでしょ？」

「は、はい。蒼さっ、蒼！」

　蒼。いつもと変わらない、生まれた時からの名前。親にも、友達にも何度も呼ばれた名称。

　なのに、体温がぐっと上がるのを感じた。

「琴音」

　さっと彼女の手を掴み、歩き出す。

　デートってこれでいいのだろうか？わからない、わからないことだらけだ。こんな気持ちは友達も、雑誌も教えてくれなかった。

　恥ずかしくなって、横の女の子の顔が見れなくなる。手、汗ばんでないよね？

　試着室から女の子が恐る恐る出てくる。

　淡い水色のハイネックブラウスに、白のフリルのついたスカートを着た女の子。私のデート相手だ。

「ど、どうですか？」

　じろじろと彼女の格好を見る。今日の服装も素晴らしかったのだが、フリルはあざとさを増す。清楚な印象ながらも、さらに可愛らしさが跳ね上がる。

「うん、うん。思ったけどさ、琴音ちゃん素材いいよね」

「え、どういうことですか」

「琴音ちゃんは可愛いってこと」

　顔が一瞬で林檎になり、カーテンを急いで閉め、隠れる。

「おーい、隠れないでよ！」

「蒼のバカー！」

　理不尽だったが、自然と笑みがこぼれた。人の服を選ぶのは楽しいし、反応を見るのは心が躍る。

　テーブル席の対面に座った琴音ちゃんが、落ち着かない。ずっと辺りをキョロキョロしている。

「どうしたの？」

「こういうところ来るの初めてで」

「喫茶店とか打ち合わせで使わないの？」

「ファミレスばっかりなんです」

　編集さんがファミレス大好きなんだろうか？でも、喫茶店は行き慣れていますと言われるよりずっと良い。

「蒼こそ、どうしたんですか、嬉しそうな顔して」

「えっ、私ニヤついている？」

　思わず両手で頬を押さえ、確認する。彼女の足元には、さっき買った服の紙袋が目に入った。

「カップル限定セットお待たせしました！」

　店員さんに元気な声で話しかけられ、意識が戻る。

「わー」

「おお」

　机に、三段重ねの大きなパンケーキが置かれる。

　さらに目に入るは、ストローが２つささった大きなグラス。

「すごい、美味しそう！」

「こっちの飲み物は、ストローがふ、ふたつありますね」

　ふむ、その通りだ。

　……恥ずかしがっては負けだ。ストローに口をつける。

「ん」

　琴音ちゃんを見る。

　恐る恐る、彼女ももう一方のストローに口をつける。

　顔が目の前にある。

「……」

「……」

　睨めっこ対決をするも、彼女の目はずっと泳いでおり、やがて耐えきれなくなったのか、閉じてしまう。でも、ストローでしっかりと飲み物を吸っていた。

「よくできました」

「これ恥ずかしすぎます……」

　私だって、格好つけなきゃこんなことできやしない。甘い味が口に残ったままだ。

　悲しい恋愛の話だった。

　鼻をすする音が聞こえ、横を見ると、彼女の瞳から涙が零れていた。

　エンドロールが終わり、電気が点く。

「いい映画でしたね」

「琴音ちゃん泣いていた？」

「泣いていませんよ！」

「どうだか」

「もう！」

　二人で笑い合う。

　良い映画だった。内容は普通かもしれないけど、隣に彼女がいたから。

　そう、それだけで特別になれる。

　外に出ると、もう日が暮れ始め、時計はいい時間になっていた。

「そろそろ、帰ろうか」

　終わりにしたくない。

　でも、終わりがあるから、この物語はある。

　彼女が首を横に振り、指さす。先には観覧車が見えた。

「最後に、一緒に乗ってください」

　すっかりと忘れていた当初の目的。

『私を振ってください！』

　そう、バッドエンドはもう迫っていたのだった。

　私は言葉にせず、コクリと頷いた。