マッドな科学で青春よ回れ！

さようなら秋音

　冬休みが明けた。

　水溜りが凍った道を避けながら、俺は一人学校に向かう。

　空はこんなにも晴れているのに、陽光はただ眩しいだけで、全く暖かくなかった。

「寒いな……」

　俺は呟く。いつもなら隣にいる春野が同調してくれるのに、今日はそれがない。

　だから余計に寒く感じた。

　学校に着くと、校門前にはいつものように田島が仁王立ちしていた。

「おはよう。うん？　今日は一人か」

　田島とはすっかり仲良くなった。この人とも色々あったからなあ。

「ええ、まあ」

　俺は誤魔化すように返事をして、その場を去った。

＊

「今日は皆に悲しいお知らせがある」

　朝のホームルーム。担任の教師は悲しげな表情をしながら、仰々しく宣った。

　秋音が退学するという旨の内容だった。海外に移住し、誘われていた大企業に就職するらしい。

　ストンと、心の中で何かが落ちた気がした。

　俺は隣の席を見つめる。秋音が座るはずのそこは空席だ。

　こういう日が、いつか来るとは思っていた。

　結局の所、人は一人しか愛せない。ハーレム主人公だって、最後には誰か一人を選ばないといけないのだ。

――もう、お終いだね。私たち。

　秋音の言葉が、心の中で木霊する。

＊

　ガラガラと、教室のドアが開く。一限目は日本史の授業だ。

　起立、礼、着席の号令を終えて、授業が始まった。

「うん？」

　渡辺先生は俺を見つめて、そう呟いた。

「何故、貴様がそこにいる」

「えっ……」

　相変わらず口が悪い。だがそれよりも、俺は渡辺の言うことが理解出来なかった。

「大事な友人が、遠くに行ってしまうのだろう」

　俺はようやく、渡辺の言いたいことを察した。

　渡辺がそんなことを言うのは意外だった。しかし時任の時の一件を考えれば、渡辺らしいのかも知れない。

「行っても仕方がないです」

　俺は力無く答えた。

「まだ俺の中で、結論を出せていませんから」

　秋音を引き留めるには、それなりの答えが必要だろう。きっと秋音は今でも、俺のことを好きでいてくれている。だからこそ、秋音は俺から離れる選択をしたのだ。

　ならば秋音を引き留めるには、春野と別れて、秋音を愛すると誓うしかない。

　本当にそれで良いのか、俺には分からない。

　答えが出せないのなら、秋音の選択に従うしか無いだろう。

「はっ。馬鹿が」

　渡辺先生は俺の言葉を聞いて、吐き捨てるように言った。

「良いか貴様ら。よく聞けよ」

　そう言ってギロリと、クラスメイト達を睨む。もうおじいちゃんと呼ばれるような歳のくせに、その迫力は相変わらずだ。

「貴様らは若い。だから今、この一瞬が、人生の全てと思うのかもしれない」

　しかしその語り口は、しめやかなものだった。

「だが貴様らの高校生活なんて、人生におけるほんの一部分でしかない」

「高校生活なんてものは、あっという間だ。悩むことに時間を使うなんて、もったいないんだ」

「どうせ馬鹿な貴様らが必死に考えたところで、正解を導き出せるとは限らない。だったら、さっさと決めて行動しろ。そして結果を出し、その結果に一喜一憂しろ」

　何故だろう。

　口は悪いのに、すんなりと言葉が入ってくる。

「貴様」

　俺を睨む渡辺。

「結論を出せてないと言ったな」

　そして言い放つ。

「貴様が出すべきなのは結論ではない」

　渡辺は続きを言わない。敢えて言わないのだろう。

　結果を出せ。その結果に一喜一憂しろ。そう言いたいのだ。

「渡辺先生」

　いてもたってもいられなくなった俺は、思わず立ち上がる。

「今日は早退しますっ！」

　俺は叫ぶように告げると、廊下に出た。スマホを確認すると、タカ兄からチャットが来ていた。

”秋音が海外に行ってしまう件。申し訳ないけど、夏木君には敢えてギリギリに伝えることにした”

”僕は常々、君と秋音は離れるべきだと思っていた。君は春野ちゃんとずっと交際するべきだと思うし、しかしそれなら秋音の恋は永遠に叶うことも無い”

”だから秋音は君から離れ、もっと清らかで希望のある恋愛をするべきだと思っていた”

”だがそうするべきだと思うのは僕のエゴだ。君たちの主張だって考慮するべきだろう”

”だが心底落ち込んでいる秋音を見て、僕はもう本気の主張しか興味が無くなった”

”夏木君。君が秋音とどうなりたいのかは知らない。ただ秋音に対して本気で何かを成し遂げたいと思うのなら”

“今から全力でこの空港に向かうと良い。君の気持ちが本気なら、きっと間に合うはずだ”

「分からない」

　俺は呟く。

「何を成し遂げれば良いのかなんて、分からないけど。でも俺の望みははっきりしている」

　俺は廊下を見渡した。授業中だから、誰もいない。窓ガラスから差し込む光が、ピカピカの床に反射している。

――タンッ！

　俺はその床を蹴る。すると軽快な音が廊下中に響き渡った。

「どうすれば良いか分からない。でも」

　階段に差し掛かる。

――タンッ！

　その一段目を思い切り踏み込んで、飛び降りた。

「どうにかしたいんだ！」

　踊り場に着地して、俺は再度同じことをしようと足に力を入れる。

「おっと」

　踊り場でぶつかりそうになったのは田島だ。

「すいません！」

「あっ、おい！　……ったく、仕方が無い。俺も早退するか」

　そんな呟きが聞こえたが、俺は止まらずに走った。

　そのまま玄関を出て、校門を抜け、長く続く歩道をひた走る。

　その歩道には様々な幻影があった。春野と一緒に登校する俺。秋音に呆れながら下校する俺。秋音と春野に挟まれて、幸せそうに笑う俺。そして今朝の、しょぼくれた俺。

　全力で走る俺は、それらを追い越していく。

　もういっそ、何もかも追い越してしまえ。

「秋音ぇええ！」

　そして不確かな未来に、追いつくのだ。

＊

　お昼過ぎ。某空港の出発ロビーにて。

　俺は行き交う人々を掻き分けて、秋音を探していた。

「もうチェックインは済ませたのか」

　自動チェックイン機周辺を隈なく探したが、秋音は見当たらない。

　俺は走り回る。やがて保安検査場の大きな看板が見えた。

　あそこは危険物の持ち込み検査を受ける場所だ。ほとんどの空港でお見送りはあそこまでとなる。

――ビィーーーー。

　危険物を知らせるアラートが響いて、周囲が注目した。

「あ、ああ……すっ、すいま、せん。多分これでひゅ」

　低刺激、低トーンの聴き慣れた声が響く。慌てて噛んでしまうところも、彼女らしい。

「何ですかこれは」

　スタッフが怪訝な顔で尋ねた。

「……爆弾です」

「爆弾！？」

　周囲は騒然となった。

「あ、ああ、だっ、大丈夫です。人を傷つけるようなものじゃありませんから」

「どういったものですか？」

「え、あっ、知りたいですか？」

　明らかに秋音の声色が変わった。

「ふっふっふ。名付けてアンチフィアーボムっ！　これを起爆するとね、半径10メートル以内に爆風が広がってね、その爆風に触れた人の恐怖心を一時的に緩和させられるんだ！」

　とても愉快に、饒舌に話す秋音。あいつの人見知りって、そんな簡単に解消されるものなのか。

「因みに、それを使ってどうするおつもりで？」

「もし墜落することになったら、せめてこれを投げて客と私の恐怖心を緩和した状態で、死のうかなって」

　……思いのほか後ろ向きじゃん。

「これは？」

「これも爆弾です」

「またですか！？」

「これも人を傷つけるものじゃなくて……ＥＭＰなんですけど」

「ＥＭＰ！？」

「電磁パルスなんですけど」

「いや知ってますが」

「電子機器を壊しちゃうやつです」

「だから知ってますって！」

「私の発明品は暴走するとヤバいことが分かったので、これで強制シャットダウンします」

「飛行機のシステムもシャットダウンするのでやめてください」

　スタッフも漫才みたいなノリになってきたな。

　って、黙って見ている場合じゃ無い。

「秋音っ！！」

　俺は彼女の名を呼ぶ。

　そして行列を掻き分け、持ち物検査の前に立っていた秋音の手を掴んだ。

「夏木！？」

「よう。探したぞ」

　驚いた後、複雑そうな表情を秋音は浮かべた。

「すいません。ちょっとこいつの荷物整理させてきます」

　俺はそう言って強引に秋音を連れていった。

＊

「そうだよね。やっぱりちゃんと、さようなら、しないとね」

　俺に引っ張られながら、寂寥に満ちた表情で秋音は言う。

「さようならもなにも、お前あの調子じゃ飛行機乗れないだろ」

「そんなことないもん。私の学習能力を舐めないで」

「まあ確かに学習してるよ。ＥＭＰで強制シャットダウン、よく考えたな。あの時これがあれば、偽物の暴走も止められたはずだし」

　ほんの少しだけ沈黙が続いた。そんなつもりは無かったのだけれど、ちょっと嫌みっぽかったかも知れない。

「そうだ。春野の容態は？」

「あいつは強いから大丈夫だよ。今日は大事を取って来なかったけど」

「そう。春野が一番精神的にきているはずなのに、すごいね」

　実際、春野はかなり追い込まれていた。それこそ家族に心配される程で、俺も病院に行くべきだと何度も説得した。しかし春野は断固拒否した。事情を全て話してしまえば、警察沙汰になるかもしれない。そうなってしまったら、本当に、秋音とお別れになってしまうから、と。

「春野はあんな目に遭っても、お前を待ってるんだよ」

　出発ロビーの開けた場所で立ち止まり、俺は言った。

「俺もそうだ。秋音とお別れなんて、嫌だ」

　俺の言葉を受け止めた秋音は、しばらく無言で佇立していた。

「まったく。分からず屋だなあ」

　穏やかな表情だったのに、一気に嫌そうな表情を向けてきた。

「お終いだって、言ったでしょ」

　ゆるやかに、しかし確実にボルテージが上がっているようだった。

「夏木、もしかして分かってないの？　私はもう正気。確かに複製された私の、増幅した感情を吸収したけれど。私はもう、夏木が知っている私なの！」

「ああ、分かってるよ」

「本当に？　じゃあ受入れてよ。私が、きちんと考えて出した答えなの。私のことが大切なら、受入れてくれるでしょ？」

　それは違う。違うはずだ。

――男女が相手に不安になっちまうのはね。大抵、話し足りてないんだよ。

――いやいやそうじゃないよ。心の底からの、嘘偽りのない会話だよ。

　ふいに、そんな会話を思い出した。誰との会話だったっけ。

――まあつまりは、お互い何を考えているのか、もっとよく話せってことだ。

――難しいですね。

――でも、いつかはしなくちゃならないよ。

　ああ、そうだ。秋音とも、しなくちゃいけない。きっと今が、その時なのだろう。

　嘘偽りの無い、本心からの会話を。

「じゃあ教えてくれ、秋音。お前がどうして、俺たちから離れようと思ったのか」

　すると秋音は、静かに瞑目した。きっと考えをまとめているに違いない。

　やがて彼女は、目を閉じたまま、そっと口を開く。

「私は、何かを発明するのが好き」

　そんな切り出して、彼女の独白は始まった。

「何かを発明することが私の生きがい。発明を止めるなら死んだ方がマシ。私の好きって、それくらいなの」

「そして夏木も、春野も。二人とも大好き」

「でも分かったの。何かを発明する度に、二人を危険な目に遭わせてしまう」

「ううん。そんなことは建前。本当は……」

　秋音はそして、握りしめた拳を震わせた。

「本当は……！」

　秋音はゆっくり顔を上げた。相変わらず隈が酷い。しかしその眼光は力強く俺を射抜いた。

「夏木といるのが辛い！」

　秋音の叫びが響く。

「夏木。あなたは私に優しくしてくれた。困った時には助けてくれた。一緒に遊んでくれて、間違ったら怒ってくれた」

「でもあなたは私にキスしてくれない。恋人のように抱きしめてくれない。私が求めても、応えてくれない」

「心が満たされないとね。独りの時がより一層寂しいんだ。凄まじい孤独感がさ、お前は独りだ、お前は独りだって主張してくるんだよ」

　とても辛そうに、秋音は語る。

「独りって言うなよ。俺と春野がいただろ」

　俺は諭すように言った。

「俺は楽しかったぞ。秋音は違ったのかよ」

「楽しかったよ。でも、寂しかった」

　秋音は気まずそうに目を逸らした。

「三人でよく遊んで、よく笑ったよね。楽しかったなあ。でも、ふと二人を見るとね、水を差すように孤独を感じるんだよ。それを誤魔化すように、私はさらに笑ったりしてさ」

　俺はショックだった。これまでの楽しかった日々。少なくとも俺は、心の底から楽しんでいた。でも秋音は違ったらしい。

　もちろん、秋音がそう思うのは当然だ。好きな人が、別の人を好いている。その事実を抱いたまま、純粋に楽しめるはずがないのだ。

　俺はその辺りの考えが、甘かったのかも知れない。いや、分かっていたつもりだった。ただ俺から見て秋音は、それでも楽しそうだった。

　でもそうじゃない。そうじゃなかった。秋音に甘えていたのか、俺は。

「ねえ夏木。私たち、友達じゃないよ」

　何気なく発せられたその言葉は、俺の心をへし折るようだった。

「友達じゃ、なかった」

　秋音はひわやかに目を逸らして言う。

「じゃあ、何だっていうんだよ」

　友達じゃないなら、何だというんだ。

「さあ。でもこれからは、はっきりするよ。明日から私たちは、赤の他人」

　悲しみが抑えられない。今にも泣いてしまいそうだ。

「夏木。人はね、一人しか愛せないんだ」

「ああ、そうだな」

　それは嫌というほど思い知らされた。

「夏木は春野を愛してあげてね」

　そう言い残して、秋音は踵を返した。

　まるで、それが別れの言葉だとでも言うかの様に。

「秋音！」

　俺は呼び止める。

「行かないでくれ。秋音」

　そして去りゆく秋音に、手を伸ばした。

　嫌だ。赤の他人だなんて、認めたくない。

「じゃあ夏木。私を選んでくれる？」

　秋音は立ち止まって振り返り、俺にそう言い放った。

「春野と別れて、私を愛してくれる？」

　それは、秋音が俺に対する問いだ。

「そうしてくれるなら、行かないであげる」

　正真正銘、最後の問いである。

「別れたくないっ！」

　秋音とは別の声が響いた。

　振り返ると、そこには春野がいた。そして離れた場所には田島がいる。彼が春野をここまで連れてきたのだろう。

「夏木、お願い」

　春野は泣きながら、懇願した。

「私を捨てないで、夏木」

「春野……」

　俺は春野を見る。やつれた顔にぼさぼさの髪の毛。肌は荒れ、目には深い隈が出来ている。秋音によって植え付けられたトラウマの所為で、春野は酷く変貌してしまった。

　春野を放っておく訳にはいかない。

「ほら、夏木」

　前方にいる秋音と、後方にいる春野を交互に見る。

　どうすれば良い。

「はやく選んで」

　人は一人しか愛せない。

「夏木が好きなの！　夏木じゃないと駄目なの！」

　その一人を、選ぶ時が来た。