マッドな科学で青春よ回れ！

愛玩キメラ～命短し別れよ乙女

　正月休み。

　私は家の近くの公園に赴いた。秋音からの呼び出しだ。

　冬の公園は物寂しい雰囲気が漂っていた。錆びた遊具。葉っぱのない木々。誰もいない砂場。ひゅうっと冷たい風が吹き抜ければ、地面に落ちていた枯れ葉が舞った。

　しかしベンチには特異な人物がいた。白衣を着たその女性は秋音だった。彼女はベンチに妙な物を広げて、しげしげと眺めていたのだった。

「秋音」

　私が呼ぶと、彼女は振り向いた。もじゃもじゃの髪の毛に、ダサい黒縁の眼鏡。眠そうに薄く開いている目の下には、隈がくっきりと浮かび上がっていた。

　もっとちゃんとすれば、この子も可愛いのに。

「やあ春野。夏木は？」

「今日は来ないよ。風邪だって」

「ああ通りで返事が無いと思った」

　そう言いながら秋音は、ふうっと深く息を吐いた。そして彼女は私の目の前に立つ。

「え、なに。どうしたの？」

　秋音の不自然な行動に、私は警戒した。秋音の所為で私は何度も辛酸を舐めている。秋音のことは好きだけど、だからといって信用している訳では無いのだ。

「まあまあ。そんな警戒しないでよ」

　そう言いながら、じりじりと詰め寄ってくる。私はそれに合わせるように後ずさりした。

「やめて。来ないで」

　私は突き放すように言った。

「ふふ。酷いなあ」

　秋音がそう言った瞬間。彼女は勢いよく私に近寄った。逃げ遅れた私は、秋音に手を捕まれてしまう。

　そして秋音は私の手を引っ張る。強く身体が引き寄せられて、私の顔と秋音の顔が接近した。

「んんっ！？」

　私は呻く。秋音は、そのまま私にキスをしたのだ。

　秋音の舌が唇を撫でる。湿った感触が伝わってくる。やらしい舌は、次に私の閉じた唇をこじ開けようしてきた。上唇と下唇の割れ目を突き進もうとしてくる。やがて呼吸の際に抵抗が緩んでしまって、あっけなく突破されてしまった。

　口内に侵入した舌は、傍若無人に動き回る。前歯の上と下の歯茎を舐められ、頬の裏側を舐められ、さらには領地を犯されて行き場を失った私の舌に絡みついてきた。

「ん……んん……」

　酸素が足りていないのか、ボーッとしてきた。肌寒い季節の中、秋音の温かい唾液が喉を潤す。身を寄せてくる秋音の身体からも、彼女の体温を感じる。

　私はぎゅっと秋音を抱きしめた。すると白衣に隠れた彼女の豊満な胸が、私の胸に当たって、そしてお互いの胸を押し潰した。

　暖かい。暖かくて、心地良い。

　もっと行為を激しくしたい。そんな考えが脳裏をよぎったその時。秋音はパッと私から離れた。

「よし。唾液の接種完了っと」

　あっけらかんと秋音は言うのだった。

＊

「名付けて、愛玩キメラ」

　ベンチに立つ秋音は、高らかに宣った。何故だか口をモゴモゴさせている。行儀が悪いなあ。

「キメラって。本格的にマッドサイエンティストっぽくなってきたわね」

　その発明、法に抵触してない？　大丈夫？

「私の頬袋には、春野の唾液を溜めています」

「やだ汚い」

　ハムスターかっ。

「それをこの人形に……ヴォヴェ～～～～～」

　猫を模した人形に唾液をぶちまける秋音。想像を絶する下品な光景に、私は言葉を失った。

「はい。この人形には私の唾液と春野の唾液が掛かりました。言い換えると、私の時任さんと春野の時任さんが掛かった状態です」

「ＤＮＡでしょ。デオキシリボ核酸のことを時任さんと言ったって分からないわよ」

「分かってるじゃん」

　本当だ。なんで分かったんだろ、私。やばいな、病院で視てもらったほうが良いかな。

「この人形こそが私の発明品でね。二つのＤＮＡ情報を組み合わせて、意思のようなＡＩを生み出すんだ。そしてそのＡＩによって人形は独りでに……」

　秋音が説明している途中、唾液が掛かった人形が独りでに動き出した。

「ご覧の通りさ」

　そう言いながら秋音は、タオルで人形に掛かった唾液を拭き取った。猫を模した人形は、まるで本物の猫のように秋音に身を委ね、タオルに拭かれている。

　そして解放されると、とてとてと覚束ない足取りで歩いた。

　生命の誕生を垣間見た気がした。秋音はＡＩと言っていたけれど、仕草などの動きが生々しい。

　産まれたての子猫のように不器用に歩き回ると、やがて秋音の足に身を寄せた。

「ああなるほど。春野のＤＮＡが含まれているからねぇ。本能で私に懐いちゃったんだ」

「どういう意味よ」

「だって春野。私のこと好きでしょ？」

「うっさいなぁ」

　秋音は白衣を気にしつつ屈むと、その猫の頭を撫でた。するとまるで本物のように、目を細め、気持ち良さげな顔になった。

「……何だこの気持ちは」

　頭を撫でた秋音の様子が変わった。頬を紅くし、目をまん丸にして、妙なことを呟いた。

「結構可愛いじゃない。私にも撫でさせてよ」

　私が興味本位で言うと、秋音は何故か複雑そうな表情を浮かべた。

「結構じゃない。すっごく可愛いの」

「は？」

　頬を膨らませてプンスカと怒る秋音。急に何を言い出すんだこの子は。

「にゃぁあ！」

　猫のような人形が私を見るなり近寄ってきた。そして嬉しそうに私の足に頬ずりする。

「当然、秋音の唾液の方が多かっただろうしね。そりゃあこうなるよね」

「ど、どういう……」

「だって秋音。キスするほどに私のことが好きじゃない」

　したり顔で言ってやった。秋音は悔しいのか恥ずかしいのか、顔を紅くさせた。ざまあみろ。

　私は秋音のように屈んでその子の頭を撫でてやる。

「よしよし。可愛いなあお前は」

　喉元も撫でてやる。するとやはり気持ちよさそうに私に身を委ねてきた。

　あまりに無防備で、構ってあげたくなる。無性に守ってあげたい気持ちが湧き上がってきた。

「……何だこの気持ちは」

　つい私は秋音と同じようなことを呟いてしまった。

「ほらほら、春野じゃなくて、こっちにおいで」

　秋音はそう微笑んで手招きした。しかしその様子はどこか必死だ。

「にゃぁあ！」

　その手招きに応じて、私から離れて行く。

「ああ、ミケ！」

　すると強烈なもの寂しさが湧き上がってきた。離れゆくそれに手を伸ばすが、無情にも秋音の手に収まるのだった。

「あーよしよし。お前はミケじゃなくてトラだよね。よしよし」

「ちょっと秋音！　うちの子に勝手な名前を付けないで！　その子はミケなの！」

「いいえ。この子はうちの子ですぅ！　トラって名前の子なんですぅ！」

　……。

「私たち、何でこんな必死になってるんだろ」

　急に我に返った私たち。秋音は神妙な面持ちで呟いた。

「にゃぁあ！」

　秋音に抱かれたミケが鳴いた。

「はいはい、よーしよし。よーしよし」

　まるで赤子を扱うかのように、秋音はミケをあやす。

「トラ、お腹が空いたのかしら。おっぱい飲みましょうね～」

「あんた母乳出ないでしょうが」

　秋音にツッコみを入れながら、私はミケの口に指を向けた。ミケは私の指をペロペロと小さい舌で舐める。

　不思議な雰囲気だった。私と秋音とミケがいる空間。その空間はどこかほんわかしていて、妙に落ち着く感じで、どこか幸せだった。

「まさかこれが、この気持ちが……母性！？」

　ハッとしたように秋音は言った。

「でもそうだ……トラは私たちの遺伝子を引き継いでいる。そして私たちもそれを理解しているから、母性が芽生えたんだ」

「そんなまさか……」

　なんて話していると、ミケは秋音から離れてとてとてと歩いて行ってしまう。

「ああ待ちなさい！　一人じゃ危ないからっ！」

　私と秋音は堪らずミケを追いかけ、そっと抱き寄せた。

「……母性かも」

　まるで母親のような態度を取った自分を見て、私もついに自覚したのだった。

＊

「ここで悲しいお知らせ」

　このミケに対してお互いに母性を自覚したところで、秋音が言った。

「トラ、あと数分で死にます（機能停止）」

「そんな……」

　まるでお腹を痛めて産んだ子が、短命であることを告げられたような絶望感だった。

「どうにかならないの！？」

「ごめん。安物の素材を使っているから、電源が落ちたら記憶が飛んじゃうんだ。改良でなんとかできるかもしれないけど、この今の記憶はどうにもならない」

　どうにもならないことを秋音から告げられると、いよいよ別れを実感してきた。押し寄せる悲しみに耐えられず、私は涙を零す。

「嫌よ！　ミケと別れたくない！」

　私は涙で顔をぐしゃぐちゃにして、叫ぶように言った。

「春野、元気出して。また二人で作れば良いじゃない」

　秋音は私を慰めるために、肩に手を回した。私はすぐそばにある秋音の頰に、寄っ掛かるように自身の頰をくっ付けた。すると彼女の体温を感じて、強烈な悲しみは少しだけ和らぐ。

「でもこの子は。この子とはもう会えないのよ」

「うん、そうだね。それはちょっと寂しいね」

　くっ付けた頰を伝って、滴が私の顔に流れた。秋音も涙を流していたのだ。

「ごめん秋音。そうだよね。秋音だって辛いのに」

「ううん、良いんだよ。それより、トラにきちんとお別れしなくっちゃ」

「そうね」

　私はミケの顎を撫でてやる。するとミケは気持ち良さそうに身を委ねた。しかし寿命が近いのだろうか、先ほどよりも元気がない。

「ありがとうミケ。こんな気持ちは初めてだった。ミケのお陰で、知らなかった自分を知ることができたわ」

　感謝の気持ちはすんなりと出てきた。こんなにも穏やかな気持ちになれたのは久しぶりだ。

　やがてミケはぐったりと身体を横にした。それでも私の手の感触が欲しいのか、必死に顔を私の手に寄せる。それが何だか痛々しくて、より一層ミケの死を予感させられた。

「慈しむ気持ち。母性というものをトラのお陰で知れたよ。ありがとう」

　秋音はぐったりと倒れているミケの身体をそっと撫でた。

「にゃぁあ」

　それはミケの最後の一鳴きだった。人間である私たちには何を言っているのか分からなかった。ただそう鳴いた後、苦しそうに前後していたミケの腹周りは完全に停止した。ミケが死んだことは間違いなかった。

「秋音……！」

　私は秋音に顔を埋めた。秋音は私の身体をギュッと抱きしめる。その抱擁はきつくて、痛かった。

「春野。大丈夫。ほらトラの顔を見て」

　私は涙を拭って、ミケを見た。

「ああ、本当だ」

　私は呟く。

　ミケの最後の言葉は分からなかった。でも秋音が言うとおり、大丈夫だということは分かった。

　だってミケの顔はこんなにも安らかで、幸せそうな表情をしているのだから。