マッドな科学で青春よ回れ！

秋音レゾナント・シャウト〜初恋は花火のように

　初めて恋を自覚した瞬間って、花火が打ち上がった瞬間に似ている。

　それが叶わぬ片思いなら、儚く散りゆくその様も然り。

　あれだけ盛大に咲いても、終わりは切なくて寂しい。

「んん～」

　私は目を覚ました。

「ふぁあ。何を……頑張るんだっけ……？」

　朧気に私は呟いた。夢を見た気がした。頑張れって、誰かに言われた気がした。

「あ、そうだそうだっと」

　私は今日の楽しみを思い出して、ベッドから起き上がる。顔を洗って、歯を磨いて、黒い縁の眼鏡を付けた。

　身支度を済ませると、デスクについた。この前の花火大会の日に遭遇した、未来の夏木。彼は未来の素材を私に差し出したのだ。

　事故や病気にでもならない限り、未来にだって私は存在する。未来の私はきっと今よりも、マッドな科学によって夏木と春野を掻き回していることだろう。過去に戻るマシンだって、作られているのも頷ける。

　夏休み最終日。私はその未来からやってきた夏木に貰った素材を利用して、タイムマシンのようなものを作っていた。タイムマシンとは言うけれど、今の私では時を遡ることしかできない。未来には行けない。それに夏木から貰った素材には限りがある。

　まあでも、過去を変えられるのなら、なんだって良いよね。

　タイムマシンで夏木と春野が付き合う歴史を変えてやる。そして夏休み明けには、晴れて私と夏木のラブコメ学園ストーリーが繰り広げられるのだ。

「あ……」

　夏休みが終われば、文化祭が始まる。

「冬人……」

　かつて、私たちと一緒にいた男の子の名を呟いた。

　冬人。春野の弟。中学生の頃、私と夏木、そして春野と冬人でよく一緒に遊んでいた。

　しかし中学２年生の文化祭が終わってすぐに、冬人は行方不明となってしまう。

　そして、今日まで冬人が現れることは無かった。

「これが出来上がれば、その謎も解けるかもしれない」

　夏木と春野が付き合いだしたのも丁度その頃。都合が良い。

「はいっ……これで……完成っ！」

　出来上がったのは、数個の球体。野球ボール程の大きさのそれは、円周にメモリのようなものが表示されている。これをグリッと回すと、指定した時間に飛べる訳である。飛ぶときには、身につけているものと、手に持っているものも一緒に飛ぶようにしておいた。ぎゅっと抱き合っていれば、人だって飛ばせるかもしれない。理論上は可能だ。

「名付けて、えっと……た、タイムボール。そう、タイムボールだ」

　適当にネーミングも済ませた。あとは使用するだけだ。

「残りのタイムボール持った。一応、記憶をなくすスプレーも持ってっと。あ、あと白衣白衣」

　私は未だに寝間着だったことに気がついて、急いで着替える。

「はい、白衣着た。えっと、そうだ。確か透明になれるマントが……」

　私はタンスから透明マントを取り出す。

「というか私、こんなの作ったっけ。まあ良いや」

　私は透明マントを羽織った。急に現れたところを見られたら面倒だからだ。念のため姿見鏡で確認する。

　うむ。しっかり透明だ。さすが私。

「さて……」

　私はタイムボールの一つを片手で持った。そしてそれをマジマジと見る。

「これからタイムリープするのかあ。ドキドキだなあ」

　いよいよ私も天才科学者の仲間入りだ。

「では……いざっ！」

　私はタイムボールを、グリッと回した。

＊

　夏木と私は幼稚園の頃からの幼馴染みだった。家が近所にあって、よく一緒にいたのを覚えている。

　そのまま小学校、中学校。さらには高校まで一緒になった。

　中学に入学した時。そこでようやく春野と出会う。思春期真っ只中でも一緒にいた私と夏木は、春野のはつらつとした性格に魅了されていった。

　そして中学２年生の秋。

「バンドをしましょうっ！」

　春野宅にて、そんな言葉を響かせたのは他でもない。春野だった。

「ええー！　お姉ちゃん達、バンドするのぉー！　すごーい！」

　透明マントで隠れていた私は、ハッと息をのむ。小学５年生にしては小さく、女々しい彼。眉は整えていないくせに細くて、目はくりっくりしている。化粧を施してしまえば、女子と間違えられてしまう程に、端正な顔立ち。

　まさしく、冬人だった。

「バンドって春野。ハードル高くない？　というか三人でか？」

　中学２年生の夏木が言った。ぷぷ。あまり今と変わってないな。

「そうそう。私がギター。夏木がドラム。秋音がボーカル」

「ぼ、ぼぼぼボーカル！？」

　中学２年生の私がおどおどしながら言う。ああ私も、髪の毛はボサボサだし、今と同じ眼鏡だし、全く変わってないや。

「秋姉（あきねえ）、鼻唄大好きだもんねっ」

　冬人がキラキラした表情で言った。冬人は何故か私に懐いていて、私のことは秋姉と呼んでいた。

「む、むむむ無理無理無理っ！　わ、わた、私人見知りなの知ってるでしょっ！」

　うわあ、私めちゃくちゃ吃ってるなあ。この頃は春野にまだ慣れていなかったんだね。そもそも兄にだってまだ慣れていないのに、どうして春野に慣れるのは早かったんだろう。

「秋姉が歌うところ、見たいなあ」

「うっ……」

　目をキラキラさせながら、冬人は私を見つめた。ああこれこれ。これに弱いんだ私は。冬人は何故か私に期待するから、こういう困ったことがよくあった。

「うう。わかった。とりあえずやってみる」

「ほんとーっ！　わーい！　秋姉、大好きぃー！」

　なんて無邪気に冬人は言うと、中学生の私に抱きついてきた。

「わっ！　もうっ、冬人ぉー」

　嫌そうに言っているけれど、この時の私は満更でもなかったはずだ。

＊

　その後、私は結局ベースまでやらされることになった。ベースが無いと音が薄っぺらくなるから仕方がないが、それにしたって私の負担が重い気がする。

　まあでもこの頃の私は密かに開発した楽器演奏トレーニングマシンによって、メキメキと演奏力が上がっていた。だから残る問題と言えば、人前で歌うということだ。

「うう……ごめん二人とも。まさか体育館ステージが、あんなに怖い場所だなんて」

　文化祭の準備が本格的に始まった頃の放課後。体育館のステージで試しに合わせてみたのだが、肝心の私がロクに歌えず散々な結果で終わったのだった。今はその帰りだ。

　もう日が暮れて紫がかった空は、すっかり秋模様だった。

「ま、まあ秋音は人見知りなんだから仕方がないわよ。まだまだ時間はあるし、じっくり慣れていきましょう」

　春野が優しい。まだこの頃はお互いの気持ちを知らないから、仲が良いのだ。

「おーい、秋姉ぇー！」

　薄暗い交差点付近に、冬人がいた。私たちに手を振っている。

　信号は赤。歩道橋には辛そうに階段を上がっているおばちゃんがいた。夏木がそのおばちゃんに駆け寄る。

「持ちますよ」

「あら、良いのかい？」

「ええ、もちろん」

　そんな夏木を、春野はうっとりとした表情で見つめていた。やっぱり春野はこの頃から夏木のことが好きだったんだね。

「おーい、冬人ぉー」

　当の私はというと、そんなことに全く気が付かずに冬人に手を振っていた。ああもう私ってやつは。

　やがて信号は青になった。冬人は横断歩道を走って私のところにやってくる。

「秋姉っ！」

　私に飛びつく冬人。こう側から見ると、本当に懐かれていたんだなあ。

「あーよしよし。良い子良い子。冬人は私の癒しだよう」

　まるで大型犬と戯れているかのように、冬人の髪をわしゃわしゃと撫でる私。

　一方その頃。

「夏木、やっぱり優しいね」

　そんな私と冬人をよそに、春野は夏木に言い寄っていた。ああもう、こういうところで差がついたんだろうな。

「そうじゃないよ。ただ、どうも放って置けなくて」

「だからね。それはあなたが優しいからよ」

「そ、そうかな」

　夏木が春野の言葉に、ちょっと紅くなっている。

「そうだよ。ほら、よしよし」

「ちょっ！？　頭撫でるなよ。恥ずかしいって」

「ああごめん！　冬人の癖でつい。えへへ」

　そして二人して恥ずかしくなってしまい、俯いてしまう。ああ何だよこれ。私の知らないところで、こんなラブコメしてたのか。

「夏木ぃ！　春野ぉ！」

　冬人と戯れていた私が二人を呼んだ。

「行こっか」

　春野は俯いたまま、そっと目だけを夏木に向けた。なんて自然に上目遣いをするんだこの女は。

「お、おう」

　夏木もまんざらでも無さそうだ。畜生。どんどん二人の仲が深まって行っている気がする。

＊

　文化祭当日まで残りわずか。私と夏木と春野は同じクラスで、喫茶店をやることになっている。コーヒーや紅茶、ジュース等の飲み物は用意するのも簡単だし、菓子だってクラッカーを用いた簡単なものなら誰だって作れる。

　そして残る準備は部屋の内装だった。

「うーん。やっぱりテーブルが普段使っている机だと、味気ないよね」

　クラスメイトの女子がそんなことを言った。特に男子の机なんて、汚くてとても客に見せられるものではなかった。

「じゃあテーブルクロスを掛ければ良いよ。椅子も、オシャレな布でカバーを作ればさ」

　と春野。

「ああ！　良いねそれ。飛びっきりオシャレな布を買わなくっちゃ」

　クラスメイトの女子は春野の案で大喜びだった。容姿端麗、頭も切れる春野は、クラスメイトから大人気だった。

「春野はさすがだなあ」

　と言って夏木が声を掛けた。

「え？　いやいや、そんなことないよう。えへへ」

　嬉しそうに春野は言った。

　そんな様子を遠目で見つめる中学生の私。切なげな表情をしているが、何故かわからないけど羨ましい、とその程度にしか思っていなかったはずだ。

　やがて準備を切り上げて、私たちはバンドの練習に向かう。

「とりあえず今日は、秋音の人見知り対策に集中しよう」

　と夏木が言った。バンドの演奏はほとんど仕上がっていた。あとは私の人見知りが直れば、完璧だった。

「秋音。いざとなったら私が代わるから、気軽にね」

　と春野は私の肩に手を置いて、優しくそう言ってくれる。

「は、は、春野はどうして、わ、私にボーカルを？」

「んー？　だって秋音、歌うの好きでしょ？　それに秋音がボーカルって、インパクトあるじゃない」

　そう言ってニカッと笑う春野。

「俺も、ボーカルは秋音で良いと思うぞ。普段小声でボソボソ言ってるだけなんだから、たまには大声を出した方が良い。それに……」

　と夏木は少し照れて言う。

「秋音は結構、良い声してると思う」

「夏木……」

　中学生の私は、顔を真っ赤にさせて俯く。

　ああそうだ。覚えてる。凄くドキドキしたんだ。

　心の中で湧き上がる感情。美しくも、持て余してしまうその感情に、私は胸を押さえた。

「花火みたい」

　私の中で何度も主張してくるこの気持ちは、まるで花火のようだった。

＊

　文化祭当日。体育館ステージの舞台袖に、私たちはいた。

「ややや、やばいやばいやばいよ夏木」

　ガクガクと足を震わせる、中学生の私。

　舞台袖から観客席を覗けば、今までと全く違うことがすぐに分かる。

　今まで何度も練習で体育館のステージに立ってきたけど、全生徒の前で歌うなんて、今日が初めてのことだった。

　大丈夫。私の記憶では、それでも頑張ってボーカルとして出て、無事に成功で終わるはずだ。

「落ち着けって。よしよし」

　夏木が私の頭を撫でた。

「秋音。大丈夫。客はみんなジャガイモよ。そう、ジャガイモなの」

　春野が良く分からないことを言っていた。

「む、む、む、無理っ！　こ、声が、ふ、震えて……演奏は出来ても、う、う、歌が……」

　私のそんな調子を見た春野は、ぎゅっと私を抱きしめた。

「ごめんね。無理させちゃったね。でも大丈夫だよ。私が歌うから」

　春野の言葉に、私は少しだけ震えが治まる。

「う、うん。そ、それなら……」

　私がそう言った直後に、司会者から呼ばれる。出番だ。

「秋音、気を取り直して。な？」

「うん」

　夏木とそんなやりとりをした後、私たちはステージに出た。

　舞台袖から三人を見届ける、透明マントを羽織った私は、一抹の不安に駆られていた。

　私がボーカルをやらない、だって……？

　そんな過去、記憶にない。

　私は何もしていないというのに、歴史が変わったというのか。

＊

　ドラムの余韻。エレキギターの音が体育館中に響く。私たちのバンド演奏が終わった。

　歓声。そして拍手喝采。後は退場するだけ。

「夏木ぃー！」

　しかし春野は、マイクを持ったままそう叫んだ。熱狂に包まれていた体育館内が、一気に静寂に包まれた。

　なんだ。何が始まるんだ。

「夏木。聞いて」

　春野はマイクを持って、夏木に向く。

「私は、あなたが好きです」

　まさかの、全生徒と教師の前での愛の告白劇が始まった。

　夏木は呆気にとられて、ただ春野を見つめている。私も同様だ。

「誰にでも優しくて。誰にでも真剣になれる。そんなあなたが、大好きです！」

　透明マントごしでも、顔を隠したくなるほどの光景だった。こんなの、全く記憶にないよ。

　夏木は、ずっと黙ったままだった。それも仕方が無い。こんなの、春野の気持ちを予め知っていた私でさえ、狼狽えてしまうよ。

「……っ！」

　そして耐えきれなくなった春野は、ギターを持ったまま逃げるように走り出した。

「春野っ！」

　即座にドラムから立ち上がって、夏木は春野の手を掴んだ。

「言うだけ言って逃げるなんて、ずるいぞ」

　夏木はそのまま春野の手を引っ張る。

「俺の気持ちも、ちゃんと受け取って行けっ！」

　そしてマイクを取り上げて、思い切り息を吸い込んだ。

「春野っ！　大好きだぁああああああ！」

　その気持ちの大きさに耐えきれず、マイクがハウリングした。

　そして判明した両思いに、カップルが成立した瞬間に、静まりかえっていた観客が一斉に沸いた。

　歓声。拍手喝采。

　夏木と春野は戸惑いながらも、祝福してくれる客達に笑顔で手を振った。

　これも、記憶と違う。

＊

　私が何もしていないのに、歴史が書き換えられていく。

　その事実が不気味で気持ちが悪い。

　未来の私がこの時代にいる。それが原因なのかと最初は思った。

　しかしそれは違う。だって未来の夏木は言っていた。歴史は容易く変えられないと。

　ならば今、何が起こっているのだろう。幸いにもまだタイムボールは一つしか使っていない。何が起きようと、やり直すことは出来る。

　しかし例外はある。万が一、歴史に無い事実が起きて、この時代の私が死んでしまった場合。おそらく、その瞬間に私はいなくなる。つまりは、やり直しも出来なくなる。それだけは注意しないといけない。

　放課後の帰り道。満足げな二人と、複雑そうな表情をしている一人が並んで帰っていた。

　ここだ。

　本来なら、ここで私は夏木に告白する。しかしこの時点で春野と夏木は付き合っていて、私は振られてしまう。

　しかし今回はどうだろう。私は既に二人が付き合っていることを知っている。

「ねえ、夏木」

　とても不安げな表情で、私は言った。

「私も……私も、夏木が好き」

　目に一杯涙を浮かべて、それでも健気に夏木をじっと見つめて言った。春野と比べて、なんてショボい告白だろう。

　でも、言うんだね。告白するんだ。それもそうか。恋をしてしまったら、もう、仕方が無いよね。そうするしかないよ。

　夏木は、顔を紅くして、そして情けなく笑う。

「ありがとう。嬉しいよ」

　その言葉に少しだけ救われたのか、私の表情は少しだけ明るくなった。

「うん。それだけ。それだけだから」

　答えはわかっていた。だから私は、そのまま早歩きで二人を追い越し、顔を隠す。

「おーい、秋姉ぇー！」

　交差点。横断歩道の向いに、冬人がいた。無邪気に私に向かって手を振っている。

「冬人……」

　傷心した私は冬人の名を呟いて、力なく笑う。

「秋姉……？　秋姉っ！」

　冬人は私を心配してくれたのか、信号が青になった瞬間にこちらに走り出した。

「危ないっ！」

　夏木の声が響く。

　その声によって、横断歩道の丁度真ん中を走っていた冬人が振り向いた。そして私もそちらを向く。

　信号無視の暴走トラックが、今まさに冬人に向かって走っていた。

――困っている人を見て見ぬフリなんて、出来ないよ。

――そうじゃないよ。ただ、どうも放って置けなくて。

　夏木の言葉が脳裏を過る。

　まさか……。

「冬人ぉおおおお！」

　夏木はそう叫んで、一心不乱に走り出した。

　無理だ。間に合わない。

　しかし夏木はそれでも、冬人に飛びかかった。そして、トラックが……。

　ドォオオオンッ！

　人か何かがぶつかったような、そんな凄まじく重い音を響かせて、やがてトラックは止まった。

「夏木っ！　冬人っ！」

　顔面蒼白の私と春野が駆け寄る。冬人は気を失っているものの、怪我はなさそうだ。

「な、つ……き……」

　立ちすくむ春野に、私は恐る恐る。近寄る。

　そこには、およそ生きているとは思えないほど無残な姿の、夏木が横たわっていた。