アナベル

第6話 恋人検定

「質問です。デートに女の子が新しい靴を履いて来て、靴擦れで歩くのが辛くなりました。どうする？」

　昼間一緒に出歩くのは二回目。今日は少し離れた町まで来たの。王都だと、まずい人に会うかも知れないし。適当なカフェでお茶にしているところ。

「ああ？　面倒な女だな。歩くの解ってんだよな？　なんでそんな靴で来るんだよ」

「……どうするって、聞いてるの」

「……そうだな、薬でも売ってたら買うか？　そのくらいしか、なくねえ？」

　つまらなそうに答えるカレヴァ。

「減点、一」

「減点？何ソレ」

　私は無視して問いかけを続けた。

「次の質問です。お店を通り過ぎる時に、女の子が飾ってあるネックレスを欲しそうに見ています。どうする？」

「欲しいって言えば、買うけど。言わなかったらその程度だろ？」

「うふふ。減点、二」

「今度は二？」

　カレヴァは訝しそうにこちらを見て、リンゴジュースの氷を一つ、口に含んだ。

「最後の質問です。デートしているお店でケンカがおきました。女の子が怖がってます。どうする？」

「あっはは、他の女ならともかく、アナベルならそのくらい何ともねーだろ！」

「……カレヴァ君」

「……はい。なんでしょう、アナベルさん」

「減点五！　あと二点減点で、恋人解消よ！」

「え、待って、マジで！？　そういう事あんの？　付き合い始めたばっかなんだけど！」

　本当に私、なんでこの男と付き合ってるのかしら……！

　自分の趣味の悪さにあきれるわ……。

「思いやりのない男って最低！！」

「いやいや、テストだと思わないじゃん！　もっかい！　もう一回答え直す、チャンスをくれ！！」

「ノーです。加点になる、思いやりのある行動をとって頂戴」

　何故かカレヴァはわきに立ててあったメニューを取ってパラパラとめくり、開いて私に見せた。

「なあコレ、うまそうじゃねえ？　でっかいらしいぜ、一緒に食おう！」

　縦長でフルーツやクリーム、ジュレなどで何層にもなったパフェの絵と、内容の説明がある。

「残念ね。私は甘い物はそんなに好きじゃないって、教えたはずよ」

「あ……、しまった」

「減点一。ラスト一点です」

「裏目に出ちまったああ！！」

　目に見えて動揺しているカレヴァ。

　でも気遣い点が一点プラスだから、今回は相殺。これは教えないけどね。

　その後、彼はやたらソワソワして御機嫌を取ってくるものだから、なんだか笑っちゃったわ。

　宮殿の殿下の自室へ報告にやって来た。

　トビアス・カルヴァート・ジャゾン・エルツベガーという名のエグドアルムの皇太子殿下で、私の主。

　部屋の入り口には二人の兵が立っていて、扉を開くと侍従に紅茶を頼んでいる殿下が居らっしゃった。挨拶をして部屋に入り、早速報告をする。殿下は私の分の紅茶も頼んでくれていた。

「人質交換は、無事に行われることになりそうです」

「ありがとう。さすが早いね、アナベル」

「滅相もない」

　しばらくして紅茶を持って来たのは、見た事のない侍女。

「殿下、新しい方ですか？」

「ああ、最近誰かが一人、辞めたと聞いているよ。代わりじゃないかな？　ね？」

　殿下が侍女に向かって言うと、彼女は笑顔で頷いた。

「はい、まだまだ不慣れな点もございますが、ご指導の程よろしくお願い致します」

　丸いテーブルに、二つ置かれた赤橙色の紅茶。いつものカップ。

　私は何か違和感を感じて、殿下の方のカップを先に取って一口飲んだ。

「アナベル、毒見は済んでると思うけど？　相変わらず慎重な……」

　ガチャン。

　少しの沈黙の後、カップが私の手から床に落ち、欠けて持ち手が取れた。

「殿下……、これは……毒……」

　焼けるように喉が、胸が、熱い。

　膝をつく私に殿下が駆け寄り、侍従にその女と茶を用意した者を捕らえろ、水を、解毒薬をと命令している。

　バタバタと足音がして目まぐるしく周りが動き、呼吸が苦しくなる。コップを口元まで運んでくれて冷たい水を飲ませてもらい、薬は飲んだような飲んでいないような？

　私の意識は徐々に薄れていった。

　明日の約束には、行かれそうにないかも……。

　楽しそうにして待つ、カレヴァの顏が浮かんでいた。

　次に目が覚めた時、自分の部屋ではないベッドに寝ていた。ベッドを囲むようにカーテンがあって、治療院か何かのように見える。

　喉がカラカラだし体がだるくて、すぐに動けそうにない。

　そうだわ、ここは宮廷にある医務室で、王族や高位貴族の為の部屋ね。

「……れか、いる……？」

　声が掠れてしまっている。

「アナベル！　良かった、気がついたのね！？」

　私の声を聞きつけて、同僚のエンカルナがやって来た。彼女も殿下の五人の側近の一人。女性は私達二人で、さっぱりした性格の彼女とは仲良くやっている。

「三日も意識がなかったのよ。何か食べられそう？」

　……三日。約束、破っちゃったわ。怒ってるかしら。

「飲みも……が、ほし……」

　まだ少し喋りづらい。一口飲んでしまっただけなのに、強力な毒だったようだ。殿下の口に入らなくて、本当に良かった。

　彼女はリンゴジュースをグラスに注いでくれた。この前のデートで、カレヴァが飲んでいたわ。

　……こんな事で、男の事を思い出すなんて。自分がちょっと、可愛く思えた。

「犯人は大体見当がついているわ。今は組織を改革中だから、その逆恨みとか、権力や利益を奪われたくないバカの仕業だと思う。その中でもここまでするような、野望や手段を持ってる人間なんて限られてる」

　エンカルナは現在の調査の状況を話しながら、リンゴを剥いてくれている。警備体制を強化し、外交交渉に出向いている側近の一人も呼び戻したと、教えてくれた。

　それにしてもリンゴばかりね。

　二日もすると、だいぶ体の調子も良くなってきた。エンカルナは毎日来てくれている。念のために、私の護衛も兼ねているんだと思う。

「ね、そろそろ出掛けたいんだけど……」

「まだだめよ！　こんな状態で襲撃されたら、どうするの」

「明るい内なら、いいでしょ。町中で襲撃なんてされないわよ」

「許可できないな。私の為に体を張ってくれたんだから、しっかり治療を受けてもらわないと」

　ちょうど殿下がメロンを侍従に持たせて、部屋までお見舞いに来てくれた。

「メロン、美味しそうですね。みんなで食べましょう、静かだから寂しくなるのよ。アナベルってそんなにお喋りじゃないけど、人が話しているのを聞いてるの好きだものね」

　メロンは侍従がメイドに命じて、すぐに食べやすく切られて出された。

　確かに活気のある雰囲気って好きだわ。

　でも……、会いに行きたい。待たせてゴメンねって、謝りたい。

　次の日、家でゆっくりするからと約束して、帰宅を許してもらえた。本当はまだ、宮殿で養生させたいみたいだったわ。殿下はとんでもない訓練をさせたりするわりに、過保護なところもあるのよね。

　午後五時の開店を待って、いつものバーに行こうと思った。でも彼は怒っているかしらとか、もう待っていないかも知れないなどと考えていたら、ちょっと遅くなってしまった。

　夕暮れの町は人が多くて、夕飯の買い物をする客や、冒険者や仕事を終えた職人なんかも歩いている。足音や雑踏が懐かしい気がする。

　バーはまばらに客がいて、いつもの席に彼も座っていた。

「……あの、カレヴァ」

「あ！　アナベル！　なんだよ、何日待たせるんだよ！」

「ごめんなさい、あの……」

　座ったまま振り向く彼の、斜め後ろに立った。

　どう説明したらいいんだろう。いつもなら適当な言い訳がよどみなく出るのに、なぜか言葉が出てこない。

「……おい、どーした？」

　様子がおかしいと思われたんだろう、彼は立ち上がって私の顔を覗き込んだ。

　お酒の匂いのせいかしら、なんだか胃が気持ち悪い。

「……、うっ。ごめんなさい、胸やけが」

　何かを怪しむような表情をするカレヴァ。

「……お前まさか、他の男の子供を妊娠したとか言わねえよな……？」

　……この男は私の体より先に、どんな心配をしているの！？

　本当に最低ね！！！

「大丈夫ですか、アナベルさん」

　やり取りを横目で見ていたウェイトレスが私の肩を抱いて、カレヴァを睨んだ。このお店には通い始めたばかりだけど、話をして仲良くなった女性なの。

「彼女、顔色が悪いじゃないですか！　心配するよりそんな事を言うって、酷い男！　従業員の控室で休みましょう、店長に断っておきますから」

　彼女はそう言って、店の奥へと来るように促してくれた。

「おい、アナベル……！」

「……減点、百よ！　さよなら」

「さよならって、待てよ！　何だよソレ！！　今のはアレだよ……」

「お連れ様は、具合が悪いようですから！　騒ぐならお帰り下さい！」　

　私を支えながら、ウェイトレスの女性がカレヴァを追い返す。　　

　あまり喋ると吐きそうだったので、話を打ち切って休ませてもらうことにした。冷たい水を貰って、少し飲む。

　本当は解ってる。今までの自分の生き方が、そんな誤解を生むって事。

　何故かしら、悲しくなるの。

　でももう、悲しくても寂しくても、どんなに辛くても、他の誰かと寝るなんて考えられないの……。