　さて、気を取り直して狩りの再開だぜ！　でも、その前にちょっとやることが出来ちゃった。２号君のチェックとお掃除だ。砲身から地面に刺さっちゃったからな、砲身の中が土まみれだぜ。俺は水魔法を駆使して砲身の中の土をかきだし、砲身をきれいにする。それと一応モニターで異常が無いかチェックする。ふむふむ、地球で同じことをやってたら、まず間違い無く砲身か砲身の付け根に異常が出て、使い物にならなくなってたところだが、流石は金属強化魔法だな。まったく異常なしだ。

「アイアンちゃん、どう～？　異常はない？」

「ああ、母ちゃん。なんの異常も無いぜ。システムオールグリーンだ！」

「なら安心ね！　じゃあ、ジンク君とラピちゃんを待たせてることだし、行きましょうか」

「おう！」

　俺は２号君でジンクの武装ゴーレムの後を付いていく。すると、目の前にちょっと大きめな岩みたいなものが現れる。なにかな～っと見ていると、それがもぞもぞと動き出した。なに？　まさかあれがターゲットだっていうのか？

「ん～、ぎりぎりのサイズね。肩高５ｍ、体長１０ｍいっててくれるとあり難いんだけど」

「え？　ぎりぎりのサイズ？」

　聞き間違えか？　肩高５ｍ、体長１０ｍなんて、象よりでかいじゃん。十分すぎる怪物だろ。

「そうよ。牛モンスターはね。体長１０ｍあたりを境に、モンスターとしてのランクが変わるのよ。１０ｍ以上だと下から４番目のことが多くて、それ以下だと３番目のことが多いわね」

「些細な差に思えるんだけど」

「それがぜんぜん違うのよ。４番目だと魔法を使って攻撃してくるの。ぎりぎりのサイズだから、ちょっと挑発して、魔法を使うか確かめてみましょうか。魔法を使わなかったら３番目だから、スルーね」

「ジンク達に確認していい？」

「ええ、もちろんよ」

　俺が無線で連絡を取ろうとすると、ジンクのほうからかかってきた。

「アイアンか？」

「おう」

「母さんが、あの牛がランク３か４か大きさが微妙で判断付かないから、アクティブレーダーで挑発してほしいってよ」

「わかったぜ！　こっちでも丁度母ちゃんとその話をしてたんだよ」

「なら丁度いいな。やってくれ！」

「おうよ！」

　俺はアクティブレーダーを起動させると、牛モンスターに対して魔力を放出する。まあ、可視光が出るわけでも、音が鳴るわけでもないから静かなものだ。でも、モニターには、ばっちり正面１キロメートルくらいの位置に、牛モンスターがいると表示された。

「アイアンちゃん、ついでに周辺も探って頂戴。周囲に人がいるかも確認したいわ」

「わかったぜ！」

　俺は牛モンスターの周囲も捜索するが、どうやらこの１匹だけのようだ。

「あの１匹だけしか反応は無いな。近くには他の牛モンスターもいないし、ハンターもいないぜ」

「ありがとう、わかったわ」

「そうだ母ちゃん、草食の生き物って、群れを作るイメージがあるんだけど、ここの牛モンスター達は群れないのか？」

「あら、群れてる牛モンスター達もいたわよ。ただ、群れはメスと子供だけのケースが多いから、オスは単独でいることが多いのよね」

「ってことはあれもオスの可能性が高いのか」

「ええ、そういうことね。それにしてもアクティブレーダーで挑発してるのに、反応しないわね。はずれかしら？　アイアンちゃん、もっと出力上げちゃって」

「了解だぜ！」

　俺はアクティブレーダーにどんどん魔力を投入していくと、ついに牛モンスターのイライラも限界に達したようだ。思いっきり怒り始めた。

「ぶもおおおおおお！」

「お、怒ったみたいだな」

「ええ、これはあたりかもしれないわね！」

　牛モンスターは俺たちの方に顔を向けると、２本の角に魔力を集中させ始めた。

「アイアンちゃん。大当たりよ！　気をつけて、攻撃魔法が飛んでくるわよ！」

「ジンク、あんたも気をつけな！」

「「おう！」」

　戦闘中は面倒だから無線をオープンにしておく。これでお互いの状況がリアルタイムでわかるってもんだ。ん？　普段はしないのかって？　普段はオープンにしないぜ。だって、移動中の俺と母ちゃんは、基本的にお菓子のやり取りをしてるだけだからな。

　ジンクの武装ゴーレムは盾を構え、その後ろに隠れるも、足は止めずに走り続ける。ターゲットまで１キロ弱、ジンクの場合接近戦をするしかないからな。一方の俺は正面装甲に大目の魔力を流して、かなりきつめの金属強化魔法をかける。それと同時に魔法大砲の発射用意だ。

「ダメよ。あのタメの長さの攻撃は受けきれないわ。受けずに避けて！」

「ジンク、盾を構えるのはいいが、受けるんじゃないよ！」

　牛モンスターは角を地面に突き刺すと、巨大な２本の土の矢を作り出す。そして、それを俺たち目掛けて撃ちこんできた。

　でかい！　矢っていうよりも槍？　いやバリスタか？　ううん違うな、そんなサイズじゃない。ありゃあ電柱並みのでかさだ。

　だが、幸いにも弾速はあんまり出ていない。当然直射ではなく、曲射だ。これは楽に避けれそうだ。

「だめよ。思いっきり逃げて！」

「ジンク、全力でよけな！」

　母ちゃんとラピおばちゃんが俺とジンクにそれぞれ指示をだす。俺とジンクは言われたとおりにかなり大げさな逃げ方をする。すると、土の電柱が地面に着弾した瞬間、着弾地点周辺から土の槍が無数に飛び出した。

　バックモニター越しにそれを確認した俺は、思わず聞いてしまう。

「なんだありゃあ！？」

「今みたいなゆるい攻撃は普通範囲攻撃よ。直撃は無理でしょう？」

「そういうこと。ジンクもわかったかい？」

「「おう！」」

　なるほど、地球の大砲でも、初速が低くて大きな放物線を画くような攻撃は、基本範囲攻撃だったな。ちっ、すっかり失念してたぜ。おまけにあれ、当たってたら、無傷ってわけにはいかない威力だったな。

「ほら、相手をちゃんと見な。次くるよ！」

　牛モンスターは再度角に魔力を集めると、２本の角を地面に突き刺した。すると今度は、周囲の地面を操り、巨大な土の塊が出来上がる。そしてそれを、俺たち目掛けて発射した。

　巨大な土の塊は、結構な速度で転がってくるが、さっきよりもだいぶ遅い。これは避けるのも楽そうだ。と思っていたら。

「アイアンちゃん。ＦＣＳ起動、魔法大砲発射用意！　迎撃するわよ！」

「わかったぜ！」

「あの攻撃は気をつけてね。速度は遅いけど、モンスターと魔力線でつながっているわ。だから、避けてもずっと追いかけてくるわよ」

「そうなのか？」

「ええ、落ち着いてよく見えれば、私やアイアンちゃんがゴーレムを動かす時に使うような、細い魔力のつながりが見える、いえ、感じ取れるはずよ」

「なるほど。うう～ん。むう、これかな？　うん、わかる気がするぜ！　もしかして、岩の陰で牛モンスターも走って接近してる？」

「大正解！　花○よ！」

「よしっ！」

　俺は炎金融合魔法を使い、先ほどから撃とうとしていた魔法大砲の発射準備を終えると、巨大な土の塊に照準を合わせる。そしてレーザーによる距離角度測定を行い、スコープに仰角補正位置を表示させる。自動で狙ってくれたりはしないものの、このＦＣＳは結構な優れものなんだぜ。通常の大砲であれば、距離と角度さえわかれば、仰角がわかるが、魔法大砲の場合、それに加えて火薬に込めた魔力の量で初速が変わる。そのため、それを考慮しないといけないのだが、それをぜ～んぶ自動でやって、スコープ上に補正位置を表示してるが、このＦＣＳってわけだ。そうそうＦＣＳはファイアーコントロールシステムの略で、日本語だといろいろな呼び方があるけど、火器管制システムとか言われてるやつのことだ。

「距離６１２、照準よし、撃つ！」

　ぼっふ～ん！

　俺の初弾は見事に土の塊に命中する。使った砲弾はもちろんＡＰＣＲだ。

「初弾命中確認！　ターゲットは、無事に撃破ね！」

「おっしゃあ！」

　俺の撃った初弾は見事に土の塊を破壊した。だが、そこで完全に威力を失ったようだ。後ろを走る牛モンスターにはかすり傷１つ付けれていない。牛モンスターはどんどん接近しながら、さらに魔法を使ってくる。

「また何か来るわ。気をつけて！」

「ジンク、油断するんじゃないよ！」

　牛モンスターは再度角に魔力を集めると、今度は高速で、しかも大量の土の矢を飛ばしてくる。ちい、さっきのよりも魔力のタメが少なく発動が早い！

「アイアンちゃん、前面装甲に強化魔法！」

「おう！」

「ジンク、盾でガード！」

「わかった！」

　くう、戦車に乗った状態で初めて遠距離攻撃を食らったけど、ガンガンガンガンすげえうるさい上に、結構衝撃があって怖いな。これ。

「アイアンちゃん、次弾装填！　この程度の攻撃なら前面装甲で十分防げるわ。接近前にもう１発撃ち込むわよ！」

「了解だぜ！」

「ジンクは前に出な！　アイアン君の砲弾が着弾しだい、切りかかるよ！」

　その間も牛モンスターはどんどん接近してくる。俺は焦ることなくローダーゴーレムに次のＡＰＣＲを装填してもらうと、再度炎金融合魔法をかけて発射準備を整える。

「母ちゃん、撃つぜ！」

「ええ、いいわ！」

「距離３５６、照準よし、撃つ！」

　ぼっふ～ん！

　狙いはもちろん頭だ。というか、角をこちらに向けて走ってる牛モンスターの正面には、そこ以外撃つ場所が無かった。足は動いてるし、ちょっと細いからな。うし、命中だな。悪いなジンク、お前の初陣だけど、これで終わりだぜ！

「よっしゃ、あたったな」

　倒したかな？　さっきまでの土の矢の連射が止まったぜ！　あれ？　ちゃんと当たったよな？　４番目なら、撃ちぬけるはずじゃないの？　なんでお構い無しに走ってくるんだよ！

「アイアンちゃん、牛モンスターの正面から退避、距離を取って。それからもう１発装填ね！」

「おう！」

「ぶもおおおおお！」

　うげ、よく見ると頭から血を出しながら、普通に走ってきてんじゃん。なんだこいつ、頑丈すぎねえか？

　だだだだだだだだだ！

　おっと、ジンクが俺と牛モンスターの間に入って、肩の機関銃を撃ち始めたか。

「きやがれ牛野郎！　お前の相手はこの俺だ！」

　なるほど、俺と牛モンスターの間に入っただけじゃなく、さらに機関銃で挑発して引き寄せようってわけね。にしても、怪我したところに機関銃の連射とか、なかなかエグいやつだな。だが、その機関銃にムカついたのか、そのまま一直線にジンクに向かって突進していく。さて、それじゃあ俺は、この隙に横方向に撤退だな。

「ジンク、わかってると思うけど、正面から受けるんじゃないよ。特に、あの角に当たったりなんかしたら、簡単に穴をあけられるからね」

「わかってる！」

　ジンクは盾を斜めに構えると、牛の突進にあわせて右に避ける。

　がごごごご！

　鈍い音をたてながらも、盾で上手くボス牛の角をいなしたジンクは、右手の剣で牛モンスターの体に切りつける。だが、あんまり効果はなさそうだな。牛モンスターはそのまま走り過ぎる。

「よし、アイアンちゃん。牛モンスターのお尻に発射よ！」

「わかったぜ！　食らいやがれ～！」

　ぼっふ～ん！

　もうやけだ。こうなりゃ撃って撃って撃ちまくってやる！　と思ったら、今度はあっさりお尻を貫通した。

「あれ？　仕留めた？」

「いいえ、まだ生きてるわ。でも、もう勝負ありね。あの怪我ではこれ以上抵抗できないでしょう。まあ、あとはジンク君とラピちゃんにまかせましょうか」

「わかったぜ。それより母ちゃん、なんで１発目の攻撃で倒せなかったんだろ？　こないだの的で４番目なら、一撃で穴が開くんじゃないの？」

「あの標的は、あくまでも一般的な身体強化魔法がかかった状態での、モンスターの頑丈さなの。今回は２号君の砲撃の時に、牛モンスターの攻撃が止んだでしょう？　アイアンちゃんの魔力の強さを察知して、咄嗟に防御魔法を使ったんだと思うわ。牛モンスターの頭部はもともと頑丈だから、そこにさらに防御魔法を使ったことで、かなり頑丈になってたんだと思うわ。でも、２発目はお尻に撃ったから、そういう防御が出来なかったのよ」

「なるほど、そういうことか～」

　まあ何にせよ。俺たちの初めての狩りは、大成功だな！