お冬さん

第16話 別れの時

「あ！　小鳥の鳴き声だ！」

「え。な、何？」

「浩ちゃん、今何時？」

「えと、五時をちょっと過ぎたくらいだな」

「いけない、もうすぐ帰らなくちゃ」

　そう言うと、彼女はカーテンのすき間から差し込む朝日を横目に立ち上がった。

「お、おいおい、ちょっと待てよ。帰るって、どこに帰るんだよ」

「冬の神様のところにだよ」

「へぇ？」

　と、つい情けない声が出た。

　あまりの急な展開と、冬に神様がいるなんて、突飛（とっぴ）な話を聞かされたものだから。

「冬に神様なんているのか？」

「いるよー。冬だけじゃなくて、春、夏、秋。全部に神様がいるんだからね」

「へぇ。そんなの初耳だなぁ」

「だろうね。きっとみんな知らないと思うよ」

「その神様ってのは、具体的に何をするんだ？」

「んーとね、浩ちゃんに分かりやすく説明すると、冬の〝ハケン〟かな」

「ハケン？　派遣業とかの派遣の事かな」

「そ。あたしたち冬を、その年度ごとに人間の世界へハケンするの」

　何だかにわかには信じがたい話だが、もう今さら疑っても仕方ないし、きっと、冬の神様とやらは本当に存在するのだろう。

「この冬の役目はもうすぐ終わりたから、あたし、神様のもとへ戻らなくちゃいけないんだ」

「そうなのか。寂しくなるな」

「うん」

「でもお冬さん、次の冬になれば、またこの部屋へ戻って来れるんだよな？」

　俺が期待を込めてそう尋ねると、お冬さんは目を閉じて首を横に振った。

「……ううん、仮に来るとしても、今度は他の人の番になるんだよ」

「えっ、じゃ、お冬さんはどうなるんだ？」

「あたしたち冬は、季節としての役目を終えてしまったら、次に来る冬たちの一部になって働くの」

「働くって、どのくらい？」

「永遠に、だよ。浩ちゃんがおじいちゃんになって死んじゃったあとも、ずっとずーっと。時には雪の結晶になったり、凍った滝の氷柱になったりするんだ」

「な、何だよそれ。雪の結晶なんて、つまんねぇ役割なんだな」

　と、思っていたことをつい口に出してしまい、すぐに後悔した。

　もう二度と会えなくなるのが辛いのは彼女だって同じだろうに、俺はうっかり、デリカシーの無さすぎる事を口走ってしまったのだ。