西くんと東さん

第17話 逃げちゃダメだ

「東さん」

　階段の上から声をかける。無視されるかもしれない。彼女は僕を臆病な男として軽蔑しているかもしれない。

「西くん、声、大きいよ」

　階段を、僕のところまで上ってきて、彼女はそう言って僕の手を取った。

　そして、ふふっと笑った。

「西くん、捕獲。ほらね、西くんはわたしを無視したりできないんだよ。西くんも机、片付けて。お茶でもしに行こう」

　ああ、やられた……。また彼女のペースに乗せられてしまった。北澤にどう言い訳していいのかわからない。

　机の上は何もかも出しっぱなしで、ノートに書かれた文字にいたっては単語の途中で言葉が切れていた。

　僕が片付けをしている間、彼女は機嫌良さそうに階段の上で壁にもたれて僕を待っていた。僕を待つ彼女の横顔はいつものように生気に満ちていて、ずっとそれを眺めていたい気持ちになる。

　僕の気持ちを読んだのか彼女はまた机に戻ってきて、屈んで、「終わった？」と尋ねた。僕は「もう少しだよ」と答えた。

　すべての片付けが終わると、彼女はいつものように僕の手を引いて歩き始めた。彼女のサンダルの音は大人しかった。でも彼女の口元は話したいことでいっぱいだと語っていた。

「よかった」

「何が？」

「西くんが無視したり、怒ったりしないで」

　なんとも言えない。そうしようと思えばできたのに、そうしなかった。つまり僕は東さんを選んでしまったんだ。

「……あの子と付き合うことになっちゃった？」

「いや、まだ」

「まだってことは付き合うの？」

「いや、まだ返事はしてないけど……」

　不意に彼女は立ち止まった。手を繋がれていた僕も立ち止まる。

「告白されたの？　そんなの聞いていない。ひどい」

「ちょっと待ってよ。確かに言ってなかったけど言う暇はなかったし、それに言わなくちゃいけない理由がないよ。ごく個人的なことだ」

「LINEの交換したじゃない！　すぐよ、すぐ。『南（1）野（2）さ（3）ん（4）に（5）告（6）白（7）さ（8）れ（9）た（10）』。たった十文字よ。西くんのフリックの速さならあっという間だわ」

「だからプライベートなことを報告する義務は……」

「ストップ」

　東さんは腕を組んで難しい顔をして考え事を始めた。相変わらず外は暑かった。東さんは暑くないのか、一体ここでどれだけ考えているのだろうかと、心配になった。

「ややこしいのはつまり、わたしが翔の彼女だってことなのよね？」

「そうかもしれないね」

　友達の彼女、というのはおいそれと仲良くなっていい関係ではない。

「じゃあさぁ」

　ドキッとする。これから東さんが言うことを聞きたいような、聞きたくないような複雑な気持ちになる。

「西くん、翔の友達、やめようよ」

「は？」

「だってさ、西くんは翔の彼女だからわたしと仲良くできないんでしょう？　西くんが翔の友達やめれば、なんの遠慮もいらないじゃない」

「それ、東さんの理論でしょう？」

「西くんの理論、つまんないんだもん。『友達は裏切れない、友達は裏切れない、友達は裏切れない……』。どこかのアニメじゃないんだから。『逃げちゃダメだ』！」

　そう言って彼女はお腹を抱えて笑った。ああ、もう、黙っていればかわいいのに……。中身と外見がズレてるんだよな、東さんは。ギャップ萌えというのはあるかもしれないけど。

「ファンなの？」

「全然？　アニメなんて見る年頃じゃないし。兄貴が好きなの」

「お兄さんいるの？」

「うん、西くんと同じく理系なんだけど、今は院生ですっごく暗いの。彼女いるのかしらねぇ」

　東さんより明るい人がいたら驚きなので、たぶん、お兄さんはマトモな人なんだろうと考える。第一、東さんと同じような人がもう一人いると考えるのが怖い。

「まぁ、そんなわけだから翔に遠慮はいらないわよ。ほら、歩いて」

「東さん、北澤がもし他人だとしても、誰かの彼女と親しくしたりできないんじゃないかな？　ある種の一線は越えられないよ」

「一線？」

「……手を繋いだり」

　僕たちは繋がれているお互いの手に注目した。誰から見てもバッチリ、繋がれている。

「普通、手は彼女と繋ぐものでしょう？」

「友達の彼女は？」

「アウト」

「……じゃあ、どうしろって言うのよ！　どうすれば西くんと好きなだけ仲良くしても問題がなくなるわけ？」

「わかってるでしょう？　答えは一つだよ。でも東さんはそれができないから、あれこれ変なことを提案してくるんでしょう？　東さんは北澤が好きなんだよ。例え僕が――」

　弓乃！　と離れたところから呼ぶ声が聞こえた。東さんと僕は同じタイミングで同じ方向を振り返った。遅かれ早かれ、こういう時が来てもおかしくなかったんだと思った。

　北澤だった。

　離れたところから走ってくる。

　そして僕の手から奪い取るように東さんの手を取った。映画のワンシーンのようだった。

「西！　弓乃とはもうなんでもないって言ったじゃないか！　なんでこんなところで手なんか繋いでるんだよ。お前がそんなやつだと思わなかった」

　僕はここへ来てぼんやり、何も言えないまま、振り払われた自分の手を見ていた。痛かったはずなのに、その痛みは別のところで走った。