『復讐勇者』の異世界紀譚

要請

「…んあ」

　少年は意識を呼び覚ます。

　目を開くと視界に広がるのは満天の星空。どれほど眠っていたかは分からないが、今の時間帯は夜のようだ。

　右方からはパチパチと焚き火の燃える音が届く。秋頃の寒い夜を暖めてくれている。

　しかしこれも少年の身に覚えはない。誰かが火を焚いたという事だろう。

（オレは一体、いつから気絶してたんだ？）

　体を起こして周囲を見渡す。

　少年の目に真っ先に入ってきたのは、焚き火を囲って暖を取る二人の人物。

　進とシエル、それとシエルの肩にちんまりとしているリィムの姿だった。

「気付いたか」

「あんたは一体…」

　串に刺した芋を焼きながら、横目で少年の覚醒を確認する進。

　シエルは少年に駆け寄って、少量の水を入れた木製のコップを手渡した。

　少年はそれを受け取ると、中の水を一気に飲み干してコップをシエルに返す。

「ありがとう」

「大丈夫ですか？道に倒れていましたけど…」

「クゥン？」

　シエルは少年の顔を覗き込む。

　それを見かねた進は少年から離れるようにシエルに促す。

「あまり近付くなと言ってるだろ」

「でも病み上がりですよ」

「だったら尚更だ。もしそいつが疫病でも持っていたらどうする」

「人を疫病持ち呼ばわりとは、アンタ随分失礼な奴っすね」

「初見の人間を『アンタ』呼ばわりする男には言われたくねぇな」

　進と少年の間に亀裂が生まれる。

　少年の方には争う気はない。対立する気もない。

　しかし、進から感じ取れる拒絶の気配が少年を警戒させる。それが少年と進の対立を生んでいる。

　先に折れたのは少年の方だった。

「…とりあえず、礼は言っておきますっス。道端に倒れていたところを助けてくれてありがとうございました」

　少年が態度を変えたことにより、進も拒絶の意思を多少和らげる。

「礼なら俺じゃなくてシエルに言え」

　進は焼き芋を焚き火の薪の中から取り出し、焼きたてを少年に投げ渡す。

　少年はそれを手で掴もうとするが、焼きたての高音は伊達ではなく取りこぼしてしまう。

「あっつぅ！！？普通投げないッスよね！？」

「知るか、飯を渡してやるだけ有難いと思え」

「シン、あんまり冷たく接するのも良くないと思いますよ？

　すみません、今冷ましますね」

　シエルは言うと、皮が炭化した焼き芋に魔術で生成された水を掛け続ける。

　温くなったといったところでシエルは水を止め、芋を半分に割って片方を少年に手渡す。

「どうぞ」

　少年はホクホクの焼き芋の半分を受け取って、それを口に運ぶ。

「有難うな、シエルちゃんはあの男と違って優しいなぁ」

　少年は空いている方の手でシエルの頭を撫でる。シエルはむず痒そうにそれを受け入れる。

「そ、そんな…。

　それに、シンは私以上に優しい人ですよ？」

「おい、シエルに触れんじゃねぇ」

　般若が今にも動き出しそうな表情で進は腕を組んでいる。

「…あんなのが本当に優しいンスか？」

「あれでも実は優しいんです」

「クゥン」

「お前ら聞こえてるぞ」

　―。

　準備していた夕食（焼き芋）をすべて平らげて、三人と一匹は改めて焚き火を囲んで向き合っていた。

「さて、聞かせてもらおうか」

　最初に口を開いたのは進。進は少年に疑問を投げ掛ける。

「お前は何者だ。何でこんな辺鄙な場所で倒れていた？」

　進の問いに少年は答える。

　しかし、少年の体は進ではなく完全にシエルを向いていた。

「俺は『レイジ・ウォルティ』って言いますっス。気楽に『レイジ』でイイっすよ！」

「…質問しているのは俺なんだが」

　進が警告するも、レイジと名乗った少年は構わずにシエルに話し掛ける。

「いや〜、ホンットに助かったっス！エルベスタに向かう途中だったんスけど、計画無しに飛び出したもんですから行き倒れちゃって」

「は、はぁ…」

　体を向き直さないレイジに、進は段々苛立ちを募らせていく。

（…まぁ落ち着け。シエルに手出しをしている訳じゃない。

　ここはシエルを通して質問するか）

　進はシエルの傍に近付くと、彼女に質問の内容を伝える。

「目的が何なのか聞いてみてくれ」

「私がですか？」

「多分、俺が聞いても無視するだろ」

「うーん、分かりました…」

　妙に納得していないような返事を返すと、シエルの方からレイジに質問を飛ばす。

「どうしてエルベスタに向かっていたんですか？」

　進がすると答えなかったであろう質問に、レイジは半分元気に、半分真面目に答えた。

「いやちょっと、首都の方で揉め事があってっスね…」

（揉め事？）

「揉め事、ですか？」

「はい。

　その揉め事を解消するために、オレはエルベスタにいるはずの『６番目の勇者』に応援を要請しようと向かっていたところっス」

『６番目の勇者』。その言葉に進は思考を張り巡らせる。

　一般人には解決出来なくて、『勇者』には解決出来ること。そうなると要件は大体限られてくる。

『勇者』に出来て一般人に出来ないことと言えば、『勇者を殺すこと』ぐらい。あとは『魔神の討伐』だろうか。それは、一度『勇者』を手に掛けた進が良く理解している。

　それを要請する必要がある、ということは相当重い問題になる。

　ただ単に『勇者』が必要だというだけなら、大国であるバッキニアス国にも『勇者』はいる。それも二人。

　旅立ってしまって不在の可能性もあるのかもしれない。しかし、先程も挙げた通り『勇者』にしか解決出来ない問題というのは限られる。

　隣国の『勇者』にわざわざ要請を呼び掛ける必要がある。しかも『勇者』が召喚された国で、『勇者』に解決出来る問題を助けてもらうために。

　もしも『魔神』が降誕したのであれば、それは世界の存続に関わる大事となる。時間差こそあれど、瞬く間にして世界に広まる情報だろう。

　しかしそんな情報は進は全く聞いていない。ただ単に情報不足なだけか、そもそも『魔神』が降誕していないか。

『魔神』関連の要請で無いとするのなら、残るは一つ。

「―抗争か」

『勇者』同士の抗争。それしか無いだろう、と結論づけた。

「…何故分かったっスか」

　進が言い当てると、レイジは進に反応を示した。

「『勇者』に出来る事なんて限られてるだろ」

「それはそうかもしれないっスけど…」

『勇者』と『勇者』の戦闘。

　いつから続いているか分からない。いつまで続くのかも分からない。『勇者』同士の戦闘を止められるのもまた、『勇者』だけである。彼らに死（終わり）を与えられるのは同類の人間しかいない。

　大方、召喚された『勇者』たちがその場で戦闘を始め、それがいつまで経っても終わらないのだろう、と進はある程度の問題を予測した。

「…俺が『勇者』だが」

「は？」

　唐突の告白にレイジは面食らう。

「俺が、エルベスタに召喚された『勇者』だっつってんだよ」

　進にとっては都合の良い問題である。

　今から向かう場所に『勇者』がいるのなら、まとめて殺してしまえ。

　漁夫の利、悪くても三つ巴の抗争になるはずだ。

「―俺を『勇者』の元まで連れて行け」

　進は自分の目的のために、レイジを利用することを決めた。