『貪欲の大蜘蛛』
進は大蜘蛛と対峙する。
大蜘蛛は変わらずその触鬚を休ませることなく駆動させ、不意に溶解液を撒き散らす行動を繰り返す。進はそれに当たらないように回避しながら、どうにか死角に入り込もうと位置を変えながら隙を伺う。
（やっぱりそう簡単に隙は見せないか）
大蜘蛛の視界の中で走りながら、進はこの状況を打開する案を考える。
何か、あと一押し。
それさえあれば、大蜘蛛にも隙が生じるはず。
「―『
その時、少女の澄んだ声が空洞内に響き渡る。
それは、大蜘蛛の巨大な図体に比べるととても弱く、小さな炎。
しかし、その１つの火炎は確かに、大蜘蛛に隙を与えるように２つ目の眼球を焼き潰した。
「キィィィイイイィィィイイィ！！！！」
大蜘蛛の甲高い悲鳴が進の鼓膜を割らんばかりに鳴り響く。
大蜘蛛はその場を暴れまわり、天井から脚を離して進と同じ土台に再び降り立った。
「今のは―」
火炎がやって来た方向。
進がそこに振り向くと、両手を掲げて大蜘蛛を睨み付ける少女の姿があった。
「―勇者様！
わたしの事は気にせずに、戦闘に集中してください！」
少女はそう呼び掛けると、再び魔術を繰り出した。
「
少女の掌から生み出される炎の球は、火の粉を散らしながら大蜘蛛の頭胸部に焼け跡を刻む。しかしその程度の攻撃は効かない。
「―シャアアァァァァアアッ！！！」
少女の攻撃をものともせずに大蜘蛛は態勢を立て直す。
すかさず脚を高速で動かし始めたかと思うと、そのまま進に向けて一直線に接近する。
だが、標的は進ではない。
「まずい…！」
進は真っ直ぐ突っ込んでくる大蜘蛛を避けようと、横に飛び退いてその進路から逸れる。しかし大蜘蛛はその脚を止めない。
そのまま、少女へと向けて速度を増していく。
「え…？！」
少女の小さな嘆声が漏れる。
（狙いはそっちか！！）
進はすぐさま弓の形状を対物狙撃銃に変える。ずっしりとした重量が進の両手にのしかかる。
スコープを覗き込んで、大蜘蛛の脚関節に狙いを定める。
（外せば
その引鉄には、少女の命が賭けられている。
外せばその時点で少女は死ぬ。当てても少女への被害が無いとは限らない。
どこへ当てたら、被害を最小限に抑えられるのか。
きっと、どこへ当てても被害は大して変わらないだろう。
―狙え。外すことは許されない。
自分にそう言い聞かせ、引鉄に掛ける指に神経を巡らせる。
―チャンスは一度。二度は無い。
狙うは大蜘蛛の右後脚。腹部との基節。
―貫け。
弾丸に意思を込める。一発に“気”を込める。
「―貫けぇっ！！！」
引鉄を引く。
進の体に自由反動が伝わる。その衝撃に耐えきれず、進は大きく仰け反ることとなる。
ドォン、と。対物狙撃銃の名に相応する爆発音が、洞窟全体に響く。
銃口から放たれるのは一発の弾丸。撃鉄に叩かれ、雷管が発火し、薬莢の火薬が破裂し、一発の弾丸が銃口を飛び出して標的に向けて一直線に風を切る。
それはすぐ。刹那の瞬間。
弾丸は大蜘蛛の基節を的確に
「キィィィイイシャアアアァァ！！！！！」
弾丸は大蜘蛛の右後脚の基節を貫き、対角に位置する左前脚の基節まで貫通。一気に２本の脚の関節を潰された大蜘蛛はバランスを崩して、その場に滑り込むようにして倒れる。
カランカラン、と。薬莢が地に落ちる音が響く。
（隙が出来た！）
大蜘蛛はそのまま体勢をすぐに立て直す。しかし、進はその一瞬の隙を見逃さない。
狙撃銃を
「―【我、偽りの勇者。真なる勇者に非ず。
壁となる敵を屠り、我が道を往くことを望む。なれば、偽りの我が剣に今一度力を与え給え】」
進の持つ黒のショートソードに集まる“気”は、剣身と真逆の色の黄金の輝きを放つ。しかしそれは、かつて秀義が放った剣の輝きには及ばない。
進の武器は『何者にでも成れる』特性を持つが故に、『真作に勝ることは無い』。たとえ進が秀義の奥義を模倣しようが。
進の放つ奥義は全て、オリジナルのそれと比べると一段階劣る性能になる。進の“気”が放つ輝きが秀義の“気”に及ばない理由はそこにある。
（それが何だ）
ならば。
同じ“気”の量でオリジナルに届かないのなら、オリジナルに届くだけの“気”を注ぎ込むだけ。
贋作は真作にはなれない。しかし威力だけなら、真作と同等にまで上げられる。
進は“気”を集中させる。一撃決殺の剣を、ただ一度振り下ろすためだけに。
「シャアアァァアアァッ！！！！！」
本能的な直感が進の脅威を察したのか、はたまた不意打ちに怒りを覚えたのか、大蜘蛛は少女から進に体を向けて一直線に突進する。脚が２本使えなくなったとはいえ、その速度はさほど変わらない。
（遅い）
だが既に手遅れ。
大蜘蛛が進に向き直る頃には、“気”を纏った剣身は既に本来の姿の何倍にも膨れ上がっていた。
「―【偽りの剣に宿りし道化師よ。今一度かの者を一刀両断すべく、その力を解き放て】！！」
＝＝＝＝＝
『【
＝＝＝＝＝
その名は【偽剣】。贋作が放つ虚構の輝き。
そんな剣でも、目の前の敵を討つには十分だった。
進はその名を叫ぶ。
「―【偽剣】《エクスカリバー・ジョーカー》ぁぁぁぁああああああ！！！！！！！」
光の剣を振り下ろす。
進の振り下ろす速度に比べて、虚光の刃は一呼吸遅れて傾く。
「キシャアアァァァアアア！！！！」
大蜘蛛の鎌のように鋭い跗節が進を標的に迫る。
その凶刃は光刃よりも疾く。標的の命を刈り取る為に無慈悲に振り下ろされる。このままでは進の刃が届くよりも先に、大蜘蛛の刃が進を切り裂く。
（させませんっ―！）
「
そこに割り込むのは岩壁。
少女の放った魔術によって、大蜘蛛の一撃は止まる。わけが無い。
大蜘蛛の刃は岩を砕き、進の首筋への軌道を変えない。
少女の魔術は『気休め』程度。魔術で防げるようなやわな攻撃では無かった。
だが。その『気休め』が。
進の攻撃の僅かなタイムラグを埋めることになった。
「―終わりだぁぁぁぁあああ！！！！！」
大蜘蛛の刃が届くよりも先に。
進の光の剣が、大蜘蛛を切り裂いた。
「―シェアァァァァァァァァァァァァァァァァァアアァアァアアァッ！！！！！！！！！？？？？」
その刃は大蜘蛛を二等に分けるかのように、ゆっくりと大蜘蛛の肉質に切れ込みを入れていく。
緑の液体がその切れ込みから吹き出る。進と少女はそれをモロに浴びるが、それでもお構い無しに刃を突き立てる。
その悲鳴は断末魔。魔物の最期の生命の咆哮。
この世ならざる者が叫ぶのは、嘆きか。それとも怨恨か。それは進たちには知る由もない。
ただ。『魔物』だから。
進が大蜘蛛を斬る理由は、ただそれだけだった。
【…ダ…ズゲ…テ…ェ…】
「―――」
そして、大蜘蛛はその巨躯を真っ二つにされた。
その間際、進の耳に何かが聞こえた。
＝＝＝＝＝
Ｒｅｓｕｌｔ
Ｅｘｐ：４１８１（ＭＶＰ ＢＯＮＵＳ：×１．５）
ＬｖＵＰ：７→９
次のレベルまで：３７５４
＝＝＝＝＝
「―た、す、け、て」
進はその言葉を、一文字一文字確かめるように呟く。
誰が発した言葉なのか。無機質なその声は、人の声では無いのか。
進の呟きに応えを返す者はいない。先程の無機質な声も聞こえない。
大蜘蛛はその断面から、徐々に灰となり塵となり、風に乗って外へと昇っていく。
やがてその姿は、跡形もなく空洞内から消え去った。
（…何だったんだ）
あの声は何だったのか。誰が呼び掛けたのか。
少女の声では無いことは分かる。あの助けを求めるような声は、まるでこの世の全てに絶望した人間が、悪魔にでも縋るように救済を求める声。
実際にそんな声を聞いた事がある進ではない。しかし、あの声からはそういう印象が感じ取れた。
「―勇者様！！」
少女が駆け寄ってくる。進はその声に反応して少女の方に顔を向ける。
「メイア…」
―さっきの声、お前か？
いや、絶対に違う。
少女の目はまだ、絶望しきっていない。それどころか、まだまだ活力に溢れている。
進は質問をすることはなく、少女に微笑みかける。
「助かった。あそこでサポートしてくれなかったら、今頃は死んでた」
「―いえ！それがわたしの使命ですから！」
進が感謝の意を述べると、少女は込み上げる感情を抑えるように意気揚々と応えた。
その笑顔に、進は気張った心を少しばかり緩めた。
「それより勇者様、いいのですか？あの魔物に名前を付けなくて」
「名前？」
少女の言う通り、大蜘蛛には名前が無かった。
魔物は二種類に分けられる。『
先程、進たちが討伐したのは前者、『
（名付けなんて）
―そんな権利、俺には無い。
ましてや、自分は自らの手であの魔物の息の根を止めた。命を奪った張本人が名付け親になるなど、悪趣味にも程がある。進はそう考えていた。
しかし。
名前も無いまま一生を終えるというのも、また酷な話だ。
この世を去るのであればせめて、誰か一人にでも『名前』をその記憶に刻みつけてもらってから逝きたい。そんな考えも進は持ち合わせていた。
「…そうだな」
しばらく考えた後、進はあの大蜘蛛の事をこう呼んだ。
「―『貪欲の大蜘蛛』」
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