三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第51話 思い出の地での攻防戦 その６

「どの口が言うんだ！　最後、完全に力任せだったじゃねぇか！」

「いや、あれこそ愛だ。愛パンチだ」

「うるせぇよ！」

　あれ？　けっこういいこと言ったと思ったのだが。マイルズには伝わらなかったらしい。

「で、どうするんだ？　まだやるのか？」

　イザベルが剣を向けると、マイルズは、一歩足を引いた。できれば、ここで引きさがってほしい。

　もう身体が限界だ。

　マイルズの言う通り、完全武装の騎士と、剣一本あったとはいえ、戦うのは無理だ。だから、ちゃんと無理が身体に跳ね返ってきている。

　折れた腕は、もう使い物にならないし、全身の筋肉が悲鳴をあげている。実のところ、もう立っているのがやっとだった。

　それに、剣もおかしい。能力向上の効果が薄れているし、柄の付け根のところが、ガタガタする。

　仕込み剣だからな。

　あと一回振ったら、崩れ落ちそうだ。

　もしもマイルズが、さらに反抗してきたら、イザベルに勝ち目はない。クリフォードに任せるしかないが、マイルズは阿呆だが、剣の腕は確かだ。素手で、クリフォードでも勝てるかどうか。

　イザベルが、マイルズの次の動きを観察していると、彼はもっとも正当で、もっとも小悪党な行動をとった。

「う、動くな！　動いたらこの女の子を殺すぞ！」

　忘れかけていた人質。どこぞの女の子を、マイルズは、ひっつかみ、剣を押し当てた。

「本当にクズだな、貴様」

「うるせぇ！　こっちは後がねぇんだ！」

　だからって、女の子に剣を向けるか？　わかっていたことだが、騎士の風上にも置けない奴だ。

　しかし、どうしたものか。

　クリフォードの方を見遣ると、珍しく彼もまじめな顔をしていた。顎に手を当てて、マイルズの方をみつめている。

　どうやら彼も現状を打破する策を考えているようだ。

「あの、イザベルさん」

「何だ？」

「あの子誰ですか？」

「そっち！？」

　確かに！　確かにクリフォードは後から来たから状況を理解できないのはわかるけど！

「まさかイザベルさんの隠し子ですか？」

「そんなわけあるか！　私はこの間まで子作りの仕方も知らなかったんだぞ！」

「あぁ、そうでしたね。そういえば、その件について話があると前に言ってませんでしたっけ？」

「今じゃない！　後で話そうと言ったにもかかわらず、勇気が出なくて、後回しにしていたが、今じゃない！」

「そうですか。ところでホリーがどこにいるのか知りませんか？」

「今じゃないんだ、それも！」

　少し前だったら、よかったんだがな。人質がホリーだと思っていたあたりだったら、まだよかったんだがな！

　しっかり者のクリフォードであるのだが、ときどき天然なところを見せることを、イザベルは知っていた。

「おまえら！　ふざけてんじゃねぇ！」

　わりともっともなことを言うマイルズのおかげで、気が抜けそうになったところを、イザベルは持ち直す。

　一方で、マイルズは、緊張の限界に達しているようであった。

「くっそ！　みんなして、俺をバカにしやがって！　こうなったら、こうなったら！」

「ま、待て！」

　イザベルの制止の言葉に聞く耳持たず、マイルズは、剣を振り上げた。

「こいつを殺して――」

「えい！」

「ぐぺぇ！？」

　突然のことに、イザベルは、目の前で起こったことについていけなかった。

　何かが降ってきたのだ。

　明らかにタイミングを計ったように現れたそれは、マイルズの真上に現れ、彼の頭に、見慣れた蹴りを食らわせた。

　落ちてきた彼女は、青いドレスをひらりとひらめかせ、ステップを踏むかのように見事に着地し、にかりと悪戯っぽく笑った。

「ほら、やっぱり効くじゃない。私の蹴り」

「ホリー！？」

　驚くイザベルを見て、ホリーは得意げに胸を張った。

「どうしてここに？」

「どうしてって、うーん、そうね。ひとえに愛の力、かな」

　もちろんパパへのだけど、と付け加えるホリーの言葉を聞いて、イザベルは顔を赤くする。

「聞いてたのか？」

「まぁ、わるくはなかったけれど、もう少しおしとやかな方がパパの好みだと思うわ」

「……やめてくれ」

　何だか急に恥ずかしくなってきた。

「ホリー、イザベルさんをいじめる前に、パパに言うことはないのかな？」

「げ！　パパ……！　えっと、違うの。パパを探しに行って、迷子になっちゃって。決して、悪戯していたわけじゃ」

「はぁ、パパはすごく心配したなぁ」

「……ごめんなさい」

　ふと見ると、クリフォードが、いつの間にか、マイルズの側近を制圧している。マイルズが倒されたときの隙をついたのだろうが、それはつまり。

「クリフォードは、ホリーに気づいていたのか？」

「えぇ、まぁ。みつからないかとひやひやしましたけれど」

「急にホリーの話をしたのは、合図か？」

「本当は身を隠しておいてほしかったんですけど、今にも参入しようとしていたので、仕方なくですよ」

　すんなりと言ってのけるクリフォードを見て、自分の視野の狭さが情けなくなる。加えて、彼らの絆にはまだ及ばないということに気づき、少し寂しくなった。

「ありがとう、クリフォード、ホリー。助かった」

　イザベルが絞るように述べると、急に眠気に襲われた。どうやら、本当に気が緩んでしまったらしい。痛みが意識を呑み込んで、身体の力が抜けていく。

　ふと、倒れそうになったところ、トンと抱きしめられるようにして、クリフォードに支えられた。

「何言っているんですか。お嫁さんを助けるのは当たり前のことですよ」

　クリフォードは、にこりと笑みを浮かべた。

「愛の力、なんでしょ？」

「……いじわるだぞ」

　真っ赤になる顔を隠すようにして、イザベルはクリフォードの胸に顔を埋める。彼の心臓の音を聞いて、イザベルはついにうつらと眠気の中に落ちていった。

　夢と現の狭間で見たのは、真ん丸の月と、光に照らし出される噴水、そして、悪戯っぽく笑う彼の笑み。

「ここで、こんな無粋なことは、したくなかったな。あいつと会った思い出の場所だから」

　ぽつりと零して、その言葉に誰かが応える。

「奇遇ですね。僕もですよ。ここは、僕にとっても友達と遊んだ思い出の場所で――」

　彼の言葉を最後まで、聞く前にイザベルは眠りの底へと落ちていった。