三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第20話 改めてお見合い その３

　凄まじい殺気。

　どうやら、本気で言っているようである。噂通り血の気が多いというか、喧嘩っ早いというか。いや、喧嘩になるような話の流れではなかったとは思うのだけれど。

　どうしたものか、とクリフォードが戸惑っていたところ。

「やめなさい」

　スパン！　とキャサリンがイザベルの頭を叩いた。

「何をするんだ？」

「それはこっちの台詞よ。見合いの席で剣を出す女がどこにいるの？　バカなの？　剣術バカなの？」

　もっともな感想だとクリフォードは頷く。

「仲がよろしいんですね」

　クリフォードが少し笑うと、キャサリンとイザベルは苦笑した。

「学生時代からの腐れ縁よ。昔はこんな堅物じゃなかったんだけどね」

「ふん。こいつは昔から気の強いはねっ返りだったけどな」

「さぁ、誰のことかしら。そうそう、私達も聖マリア中央学園の出身なの。歳も同じだし、どこかで会っていたかもね」

　そうですね、とだけ返した。それから、少し考えて、クリフォードは口を開いた。

「僕からも一つ質問してよろしいですか？」

「何だ？」

「どうして、今ごろ結婚しようと思われたのですか？」

「それは、30歳にもなってという意味か？」

　イザベルが凄んできたが、クリフォードは、無言で肯定の意を示す。

「それは私もぜひ聞きたいわね。この子ったら、私にも理由を言わないのよ」

「キャサリン殿まで」

　キャサリンが乗っかったこともあり、逃れられないと思ったのか、イザベルは頭をかいた。

「実は、先日、親しい女騎士が寿退団したのだ。その騎士も、私と同じで剣術が好きで、他のことに興味のないような奴だった。そいつが、結婚を理由に騎士をやめると聞いて、本当に驚いた」

　退団の理由は、結婚というよりは妊娠らしい。確かに子供を授かったら、騎士という危ない仕事はやめざるをえないだろう。

「もしかしたら家の事情で、むりやり結婚させられたのではないかと心配して、どうして結婚などしたのかと聞いたんだ。もしも、嫌々ならば、力になると。しかし、彼女は自らの意思で結婚したと言った。何でも、恋をしたんだとか。それで――」

　うーん、とひとしきり唸った後、イザベルは、目をきょろきょろと泳がせながら、頬を真っ赤にして、小さな声で言った。

「私も……恋をしてみたくなって」

「「恋？」」

　クリフォードとキャサリンは、声を揃えて驚きの声をあげ、顔を見合わせた。それから、キャサリンがいくつか質問を投げたが、その質問にイザベルが答えることはなかった。

　つまり、友人が結婚してしまって焦りを感じたとか、恋する友人に感化されたとか、そういう話らしいが。

　恋、か。

　そんなものは、演劇の中と乙女の頭の中にしかないと思うのだけれども。

　ふふ。

　ついおかしくて、クリフォードは笑みを浮かべた。年甲斐（としがい）もなく恋に焦（こ）がれている天下の女騎士団長。そのあべこべな性質に惹（ひ）かれたのかもしれない。

　決してバカにしたつもりはなかったが、イザベルに睨（にら）まれてしまった。

　だから、というわけでもないが、クリフォードは、いささか突発的で、流れに流されたような気もするけれど、この場に最もふさわしいセリフを紡（つむ）いだ。

「イザベル様」

「何だ？」

「私は、まだあなたのことをよく知りませんが、あなたに興味を抱きました」

「はぁ」

「あなたに恋をさせることができるかはわかりませんが、もしもよければ、私と結婚していただけませんか？」

「……はぁ！？」

　そのために今日の会合があったというのに、イザベルは顔を真っ赤にして、素っ頓狂な声をあげた。

「い、いい、いったい何が目的だ！　金か名誉か！」

「いえ、そういったものには、もう興味がありません。純粋に、あなたに興味があるんです」

「わ、わ、私にだとぉ！？」

　何をそんなに動揺することがあるのかわからないが、イザベルは大いに取り乱した。その様子を横で、キャサリンがにやにやしながら見ている。

「そ、そもそも、私は、自分よりも弱い男とは結婚しな――」

「はい、そこまで」

　短剣を振り回しながら、イザベルがあわあわと言うのを、キャサリンが制した。

「そんなこと言ったら、あんたの結婚相手なんてこの世のどこにもいなくなるでしょうが」

「いや、だ、だが」

「断る理由がないんでしょ？　まったく往生際がわるいんだから」

「けど」

「けどじゃないの。クリフはもらってくれると言ったわ。あなたはどう応えるの、ベル？」

「私は――」

　イザベルは、口を開いて、それから口を閉ざし、その鍛え抜かれた身体をできるだけ小さくして、こくりと頷いた。

　ヘビィコングと呼ぶには、ちょっとばかり乙女が過ぎて、可憐というには、強靭過ぎる彼女に、クリフォードはできるだけ真摯に告げた。

「これからよろしくお願いします、イザベルさん」