前のエピソード――第17話脱走劇その６

「何か釈明することはあるかしら？」

「わるかったとは思っている。後悔はしていない」

「はっ倒すわよ」

「すまん」

　屋敷に戻ると、額（ひたい）に青筋を立てて笑みを浮かべるキャサリンに出迎えられた。イザベルも鬼神と呼ばれた身であるが、このときのキャサリンの方が、よほどに鬼染みており、イザベルには平身低頭で謝ることしかできなかった。

　さて、ひとしきり絞られた後、やっとイザベルはドレスに着替えた。

「しかし、私を連れ戻すのに、矢の騎士団の零番隊を動かすというのは、いささか大げさではないか？」

「何言っているの。ネズミ捕りしにいくんじゃないのよ。キマイラを捕まえるのに、用心し過ぎることはないでしょ」

「キマイラって、怪物じゃあるまいし」

「怪物より怖がってたわよ、ケビンは」

「いや、あのケビン隊長に限って」

「だって、私がケビンに、あんたを連れてきなさいと命令したら、すっごい神妙な顔して、宝槍グングニルの使用許可を求めてきたもの」

「……殺す気だったのか」

　そういえば、持っていたな。何で完全武装しているのだろうと思ったが、それ以上に連れ戻されることが鬱で気づかなかった。

「まぁ、それはもういいわ」

「私はよくないんだが」

「呑み込みなさい。今は、とにかくお見合いに集中するのよ」

「あぁ、そうだったな」

　ちょうど髪結いを終えたらしく、キャサリンが、ふん、と満足そうに鼻を鳴らす。

「どう？」

「あぁ、いい出来だ」

　などと、イザベルは適当に返答するが、内心、憂鬱な思いであった。しかし、これ以上抵抗すると、本当にキャサリンに怒られるので、渋々と立ち上がり、お見合い会場へと向かった。

「ずいぶんと遅れてしまったし、相手は帰ってしまったのではないか？」

「大丈夫よ、女を待つのも男の甲斐性（かいしょう）だもの。それに、相手の方も遅れてきたしね」

「ふん。時間にルーズな男というわけだな。その時点で、私の好みとは異なる。もう会う必要ないんじゃないか？」

「黙りなさい。あんたに選ぶ権利なんてないのよ。最低限の条件が揃（そろ）ったら、潔（いさぎよ）く結婚なさい」

　ほんと、横暴（おうぼう）な奴である。

「そんなに構える必要ないわ。私も知っている人だし、本当にいい人よ。まぁ、あなたとの関係という意味では、少しばかり微妙だけど、まぁ、愛があれば乗り越えられるわ」

　キャサリンの言ういい人というのは、腹黒い人と言い換えてもいいのだろうか。それに、何やら不穏当なことを言わなかったか？

「だいたい、今日、遅れたのだって、町の方の騎士の乱闘で足止めをくらったかららしいわよ」

　ん？

　あぁ、あの騎士の喧嘩か。

　あの野次馬の中にいたのだろうか。だとすると、イザベルの大立ち回りを見ていたかもしれない。いや、メイド姿だったし、騎士を怖がって、野次馬はわりと遠巻きに見ていた。顔まではわからなかっただろう。

　まぁ、イザベルの顔がわかるのは、あの騎士連中か、乱入してきた眼鏡の男くらいか。

　まさかね。

「さぁ、姿勢を正して」

　ちょうど、お見合い会場の部屋の扉の前に立ち、キャサリンが笑みをつくり、そして、扉を開けた。

「待たせたわね、クリフ」

　キャサリンにクリフと呼ばれた男、クリフォード・スウィフト。30歳。スウィフト家といえば、三大貴族の一つだが、彼は養子だと聞いている。キャサリンの息子の剣術指導をしているらしく、その縁で、今回の縁談が成立したとのことだ。

　くすんだ金髪に丸縁の眼鏡、細顔に青色の瞳が静かに揺れていた。シャツにジャケット、スラックスといったセミフォーマルな格好が、気取ってなくていい。

　ただ、おかしなことに、彼の左腕に斬り込みがあった。どこかで、喧嘩でもしてきたのだろうか。

　イザベルは、たらりと額から汗が垂れるのを感じた。

　その顔に見覚えがあったからだ。ついさっき、騎士の喧嘩を平定する際に見た眼鏡の男。イザベルが殴って怒鳴って、暴れ倒した一部始終を、最も近くで見ていた男。そして、最後に、イザベルがいちゃもんをつけた男である。

　イザベルは、ふっと肩の力を抜いた。

　これは、またダメだな。

ーーー

宝槍グングニル・・・マッキントッシュ家に伝わる伝説の武具の一つ。英雄オーディンの所持していた武具であり、怒龍トールを貫いたとされる。オーディンとマッキントッシュ家は直接関係なく、先人がオーディンから譲り受けたとされている。神話との関係を信じている者は、マッキントッシュの身内にもほとんどいないが、その魔法物質の性能の高さは認めるところ。決して、生身の人間に使うものではない。