三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第17話 脱走劇 その６

　猫！？

　イザベルは、ひやっと背筋に冷気が走るのを感じた。

　なぜ、猫！？

　いや、猫だけじゃない。それを追って、小さな影がもう一つ。

　女の子！？

　やばい。

　やばいやばい！

　急に飛び出てきた女の子に、イザベルは戸惑っていた。

　正確には、飛び出てきたことに、眼前に至るまで気づいていなかった。騎士にとらわれ、その他への注意を怠った。

　未熟！

　いや、反省は後だ。

　今は、この勢いをいかにして削ぐか。このまま踏み込めば、女の子はぺしゃんこになる。

　ただ、気づくのが遅すぎた。

　もう止められる状態ではない。

　どうする？

　いや、どうすることもできん！

　刻々と進んでいく時間の中で、イザベルは、ただ事態が進展していくのを呪った。

　強引に筋肉を強張らせて、なんとか拳を止めようと、イザベルが最後の悪あがきをしていたときだった。

　え？

　突然、視界が反転した。

　足の裏から、地面の感覚が消える。かと思えば、身体を風がきる。

　宙に投げ出された？

　いったい何が起こった？

　投げ飛ばされる前に、イザベルは、割って入った男の姿を見た。

　あの眼鏡の男だ。

　気のせいというわけではあるまい。しかし、仮に割って入ったとして、自分を投げ飛ばせるか？

　そんなモーションをかけられたら、イザベルが気づかないはずがない。

　だが、現状が、そのありえないことが起こったと示している。

　嘘だろ？

　そこまで思考したところで、ずどん、とイザベルは地面へと墜落した。

　反射的に、すぐさま起き上がり、転じて姿勢を整える。女の子は大丈夫か？　騎士はどうなった？　眼鏡の男は？

　混乱する思考を押しのけるように、現状が視界から流れ込んでくる。

　女の子は無事のようだ。先ほどイザベルが踏み込もうとしていた場所に、猫を抱えて蹲（うずくま）っている。

　その女の子を覆（おお）うようにして、眼鏡の男が腰を落として立っている。あの右手で投げ飛ばされたのだろうか。しかし、剣をどう捌（さば）いたのか。

　結論からいえば、眼鏡の男は剣を捌いていなかった。

　眼鏡の男の左腕、そこに騎士の剣が半分程度まで斬り込まれていた。

　なんてことだ！

　民衆から悲鳴があがる。

「いや、俺は、こんなつもりじゃ。化け物メイドをヤるつもりで」

　我に返った騎士が、青ざめた顔で何やら呟いていた。一方で、眼鏡の男の方は、不思議なことに落ち着いた様子だった。

「剣をおさめてもらえますか？」

「あぁ」

　眼鏡の男の有無を言わせぬ声に、騎士は戸惑っていた。剣をおさめるのはいいが、今、剣を腕から離していいものかと迷っているようだ。

　その迷いを察してか、眼鏡の男の方から、腕を強引に剣から引き離した。

「貴様！　何を考えている？」

　まだ混乱の最中であったが、イザベルは、眼鏡の男に駆け寄った。

「何を、と言われましても、女の子が危なかったので」

「だからって、腕で剣を止めるバカがいるか！」

「とは言いましても、騎士の剣ですからね。他に穏便に止める方法も思いつきませんでしたし」

「なっ！　そうかもしれないが！　まぁいい、そんな話は後だ。腕を見せろ。すぐに止血する」

「あぁ、その点に関しては心配ご無用です」

「無用なわけがあるか！」

　イザベルが詰め寄ると、眼鏡の男は、一歩引いて躱して、袖をめくってみせた。

「大丈夫なんです。これ、義手ですから」

「義手？」

　確かに、袖の下にある腕は、人のそれではなく、鋼の色の武骨なものであった。先ほどの剣撃で一部が斬られているが、当たり前だが血は出ていない。代わりに、その影響なのか、親指しか動いていなかった。

　だとしたら、いいのだろうか。よくわからず、イザベルは、

「そうか」

　とだけ言った。いや、とイザベルは考え直す。義手といっても、斬っていいわけがない。騎士には賠償させなくてはならんだろう。

　しかし、眼鏡の男は、気にする風もなく去ろうとしていた。

「おい、ちょっと待て。その義手の修理費もあるだろう。こいつに弁償させる」

「いえ、お構いなく。僕、急いでいるんです」

　その言い草に、イザベルはイラっとした。いや、言い草以前に、イザベルは、この男にこだわっていた。

　自分を投げ飛ばすなんて、何だ、こいつ？

　ただの男ではない。騎士に準ずる誰か。そうでなければおかしい。なんとか、眼鏡の男の素性を調べなくては。

「いや、そういうわけにはいかん。所属と名前を言え」

「所属？」

「あ、いや、住所だ。住所と名前を教えろ」

「どうしてあなたに？」

「何か話せない事情でもあるのか？」

　イザベルが尋ねると、眼鏡の男は嫌そうに眉間に皺を寄せた。どうやら、面倒くさがっているらしい。眼鏡の男は、イザベルを無視して、立ち去ろうとした。

　逃がすか！

　イザベルは、がしっと眼鏡の男の肩を掴んだ。

「離してもらえますか？」

「なぜ名を明かさない。まさか、指名手配犯か何かなのか？」

「指名手配犯は、喧嘩に割って入らないでしょ。少しは考えてください」

「む」

　確かに。

「だったら、名を言え。悪いようにしようと言っているわけじゃないんだ」

「ですから、急いでいるんですよ」

　そう言って、眼鏡の男が、歩幅を広げたのを、イザベルは見逃さなかった。

　そしてにやりと笑う。

「何だ？　力づくで逃げてみるか？　先ほど、不意をついて、投げ飛ばしたからって、調子に乗るなよ」

「どうして、そんな物騒な話になるんですか」

　はぁ、と眼鏡の男がため息をつく。だが、その姿勢は、明らかに臨戦態勢に移っていた。

　先ほどの動きが本物なのか、確かめてやろうではないか。

　イザベルは、ぞくっと身の内が沸き立つのを感じていた。

　民衆は、その空気を感じているのか、わらないが、少なくとも転がる騎士達の内、意識のある者は、メイドと眼鏡の男の間で高まっていく緊張感に、息を呑んでいた。

　地面に蹲っていた女の子が、きょろきょろと顔をあげたときだった。

「何をしているか！」

　野太い声が、場を制圧した。

　民衆を割ってやってきたのは、馬に乗った騎士。その顔はよく知っており、尖った髭が特徴的な男、矢の騎士団零番隊隊長、ケビン・リネハンだ。

「全員武器を捨てて、手を頭の上にあげろ！　それから関係のない者は去れ！」

　どうやら、喧嘩が激しくなったことで、その平定にケビン隊長が駆り出されたようだった。わざわざケビン隊長が来ることもないと思うが、暇だったのだろうか。

　しかし、みつかると面倒だな。

　イザベルが、次のアクションを迷っていると、サッと手から男の肩がすり抜けた。

「あ！　貴様！」

　不意を突いて、眼鏡の男が逃げたのだ。逃がすものか、とイザベルが、男の背中を探した、そのとき。

「そこのメイド！」

　ケビン隊長に呼び止められた。どきんと心臓が跳ねて、イザベルは恐る恐る振り返る。すると、ケビン隊長は、むすっとした顔をして、ゆっくりと告げた。

「いえ、イザベル団長。キャサリン様が屋敷でお待ちです。私共にご同行ください」

「……私は、ただのメイドだが」

「勘弁してください。騎士の喧嘩を制圧するメイドがいるものですか。はぁ、あんまり手間をかけさせないでくださいよ。私達も暇ではないのです」

「……すまん」

　イザベルは、肩を落として、ため息をついた。

ーーー

女の子・・・バー『ドロン』の店員シェリーの妹。朝、リボンの色が気に食わないという理由で、シェリーと喧嘩して家を飛び出る。飼い猫のグレーと一緒に散歩中に喧嘩に巻き込まれる。このとき、彼女はイザベルの戦う姿に見惚れて、後に、騎士を志すようになるのだが、それはまた別の話である。