三十路の女騎士なんだが誰かそろそろ嫁にもらってくれないだろうか

第16話 脱走劇 その５

　本当にお土産なんて必要なのだろうか。

　クリフォードは、首を傾げつつも、ブレンダの勧めに従って、サウスパークの茶葉の店を探していた。

　お見合い相手には、何かしら渡すべきだとブレンダは言った。ついでにキャサリンにも必要だと。高級でなくてもよいが、プレゼントする心が大事だとかなんとか。

　そういうものか、とクリフォードは、こうして茶葉の店、『薔薇の庭』を探している。

　ただ、家を出るのが遅れてしまい、もうあまり時間がない。けれども、お土産を買っていかなかったとブレンダに知れたら、どんな小言を言われるかわかったものではない。

　最近は、ホリーも口うるさくなってきた。ブレンダの影響だろうか。

　さて、３番通りに早く向かわなくてはならないのだが、問題が発生した。

　何やら騒がしいとは思ったのだが、どうやら騎士団の連中がもめ事を起こしているらしい。

　服を見れば、矢の騎士団と剣の騎士団だ。昔から、彼らはよく喧嘩をしている。放っておけば、その内、疲れてやめるだろうが。

　こちらは、時間がない。

　別の道を選ぶにしても、かなり遠回りになってしまう。しばらく考えた後に、クリフォードは、突っ切ることにした。

　まぁ、避けて通れば問題ないだろう。

　誰かの呼び止める声を無視して、クリフォードは騎士の喧嘩の中に向かった。

　騎士の方も無視してくれないかと、淡い希望を抱いていたのだが、そううまくはいかず、騎士に絡まれる。

　やれやれ。

　クリフォードが身構えたとき、視界の端からメイドが飛び込んできた。

　メイド？

　そういえば、野次馬にマッキントッシュ家のメイドがいた気がするけれど。

　メイドは、しっかりと地面を踏みしめ、切れのいい拳を騎士におみまいした。

「え？」

　メイド！？

　ボールのように跳ねてとんでいく騎士を見送りつつ、クリフォードは驚きのあまり、あっけにとられていた。

　なぜ、メイドが？

　仮にも騎士だぞ。それも、あの制服は矢の騎士団のもの。たかがメイドに殴り飛ばせるわけがない。

　いや、殴り飛ばしたんだけど。

　クリフォードが呆けていると、メイドがくるりと振り向き、吠えた。

「貴様、バカか？　騎士の喧嘩に割って入る奴があるか！」

　いや、その通りなんだが。

　しかし、何にしてもやり過ぎだ。あれでは、穏便に通り過ぎるなんてできやしない。むしろ、全員の視線が、こちらに注がれている。

「何だ！？　あのメイド！？」

「メイド？」

「女が喧嘩に割って入んじゃねぇ！」

　騎士が、怒号をとばすが、メイドはびくともせず、むしろ毅然と胸を張った。

「黙れ！　騎士が民に手を出すとは何事か！　恥を知れ！」

　いや、実際に手を出したのはメイドの方だったと思うが。

「うっせぇ！　メイドが調子に乗るな！」

　数人の騎士が、メイドに襲いかかる。中には剣を抜いている者もおり、メイド相手に正気かと思う。

　ただ、このメイド、多勢との勝負だというのに落ち着き払っている。それどころか、静かに構え、騎士を待ち受ける。

　何より、この女、体軸のブレがまったくない。そういう意味では、ただのメイドとは、まったく思えないのだが。

　そのメイドに、無謀にも１人の騎士が挑もうとしていた。パワー、スピードはわるくない。しかし、若さゆえか動きが単調だ。

　メイドは、慌てず、間合いに入るまで待ち、騎士の拳を躱し、そのままカウンターで掌底を食らわせた。

「くそアマが！」

　次の騎士が蹴りを放つ。が、その蹴りは放つ前に踏み込まれ、再度、掌底。

「ふざけんな！」

　最後の１人は、剣を握っていた。普通に考えれば、素手で立ち向かえるわけがない。間合いが違うのだ。メイドの攻撃が届く前に、騎士の剣がメイドを斬る。

　だが、メイドは、やはり慌てない。

　むしろ、慌てたのは騎士のようであった。その気持ちもわかる。圧倒的不利のはずなのに、堂々とされていれば、怖い。慌てた騎士は、剣を振り上げ、振り下ろす。いささか単調。

　ゆえに、メイドは一歩引く。

　たった、それだけで、剣は空を切る。

　そして、次の斬撃をメイドは許さなかった。

「はっ！」

　力強く踏み込み、メイドは騎士の顔面に握り拳をぶち込んだ。

「な、何だ？　このメイド！？」

「化け物じゃねぇか！」

「誰が化け物か！」

　メイドが、怒号をとばす。

「さぁ、どうした！　さっさとかかってこい！　それでも騎士か！」

　あれ？　そんな話だったっけ？

　けしかけられた騎士は、得体の知れないメイドにずいぶん恐れを抱いているようだったが、今更引っ込みもつかず、声をあげてメイドに向かっていった。

　ただ、戦力差は既に明らかになっており、結果は見えている。

　さっさと終わらせてくれ、とクリフォードは心の内で思う。

　騎士の安否やメイドの正体も気になるが、クリフォードは、何よりも３番通りに向かいたかった。

　そのためには、いささか気の毒ではあるが、騎士達にはさっさと打ち負かされていただきたい。そもそも喧嘩していたのがわるいんだし。

「ぬぉぉぉ！」

「はっ！」

「ぐへ！」

「やぁぁぁ！」

「ふん！」

「ぎゃふん！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

「待たん！」

「ぎゃあ！」

　１人２人と、メイドは次々と騎士を倒していく。あまりにも一方的なので、やはりかわいそうだ。

　騎士の方が残り１人となり、やっと終わりかと思ったときだった。

　一匹の猫が、騎士とメイドの間に迷い込んだ。

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猫・・・人に癒しを与える動物。ねずみなどの害獣を退治してくれる益獣としても知られる。ペットとして飼われることもあるが、基本的に猫が人に懐くことはない。だが、それがまたいい。野良猫は生きる術を知っているが、飼い猫はバカなので、危険な状況に平気で突っ込む。