前のエピソード――第12話脱走劇その１

　少し遅くなってしまった。

　そう思いながらも、特に急ぐことなく、キャサリンは、従者を引き連れ、廊下を歩いていた。

　まったく、教会の人はしつこいんだから。

　教会からやってきた使者の話を、キャサリンは延々と聞かされていたのだ。つまるところ寄付の催促である。

　別に、ケチっているわけではない。定期的には教会に足を運んでいるし、寄付もしている。旦那が、であるが。

　それでも、金をせびりにくるあたり、教会の人間らしい。まぁ、昔ほど信心深い者もおらず、金に困っていると話には聞くけれど、ちょっとしつこすぎる。

　だからといって、教会の人間を突き返すわけにもいかないので、話だけ聞いて、にこりと微笑みだけを与えて帰らせた。

　この美人の微笑みをもらえたのだ。文句も言うまい。

　などとやっている内に遅くなってしまったのだ。

　イザベルは、おとなしく待っているだろうか。こんなことになるのだったら、メイドに支度を任せればよかった。

　友人の着せ替えは、キャサリンの趣味であるが、時と場合は選ぶ。

　今頃、不安にかられていることだろう。

　あんなゴリラのような体躯（たいく）と、狼のように鋭い目つきをしているというのに、意外とネズミのように小心者なのだ、あの友人は。

　キャサリンは、小さく笑って、イザベルの待つ部屋の前で足を止めた。

　前回のお見合いについて、さすがのキャサリンも、少しはわるいと思っている。それに、大事な友人の幸せを願っているのは本当だ。

　大丈夫よ、ベル。今回の相手は、あなたにぴったりの男だから。それに、私自らが立ち会うのよ。絶対にうまくいく。うまくいかなかったら許さないんだから。

　キャサリンは、心の中で意気込んで、勢いよくドアを開けた。

「さぁ、ベル。お見合いの準備よ。めいっぱいかわいくしてあげるんだから！」

　しかし、キャサリンの声は、誰もいない部屋に虚（むな）しく反響した。

　イザベルの姿はなく、代わりにクローゼットは開けっ放しになっており、服を散らかした痕跡がある。

　その場を見たキャサリンは、すぐさま事態を把握し、そして、ぴきりと音を立てて、額に青筋を浮かべた。

「ねぇ、セシル。ベルはどこかしら？」

　名を呼ばれたメイドは、かるく首を傾げる。

「さぁ、お花を摘みにいかれたのでは？」

「クローゼットの中のメイド服がなくなっているんだけど、どうしてトイレに行くのにメイド服を着なければならないかしら？」

「奥様、またメイド服なんてものを。前も申し上げましたが、そういう特殊な性癖は控えるべきかと」

「私の勝手でしょ、人に見えるところでやらないんだから。あれを旦那に着せないと気分が出ないのよ」

「そうですか、まぁ、趣味にあまり口を出したくはありませんが。　……旦那様に？　え？」

「で、ベルはどこに行ったの？」

「状況から察するにメイド服を着て、こっそり屋敷から抜け出そうとしたのでは？」

「気づくでしょ！　うちにあんなゴリラみたいなメイドいないんだから！」

　セシルは、キャサリンの質問に答えるべく、他のメイドから言づけを受けていた。

「どうやら、すれ違ったメイドは、全員、イザベル様に気づいたようです。ただ、メイド服を着てまで外に出ようとするなんて、よほどの事情があるんだろうと誰も呼び止められなかったとのことです」

「あのバカ……！」

　一度、息を吸って吐いて、それから、セシルにきつい口調で告げた。

「矢の騎士団（アローズ）を招集しなさい」

「矢の騎士団をですか？　しかし、奥様、旦那様に相談なく、矢の騎士団を動かすのは、いかがなものかと」

「いいから！　今すぐ、王下騎士団のイザベル団長を拘束して、私のところに連れてきなさい！」

　キャサリンの有無を言わせない口調を察したようで、メイドはそれ以上反論しなかった。

「承りました」

「いい？　今すぐよ！　すぐだからね！」

ーーー

矢の騎士団・・・マッキントッシュ家の私設騎士団。過去、王下騎士団はかなり横暴であった。そのため、マッキントッシュ家は、王下騎士団に頼らない騎士団を結成した。矢の騎士団結成以降、国民の期待は矢の騎士団に集まり、それをきっかけに、王下騎士団の態度が改められる。現状では、王下騎士団、矢の騎士団、剣の騎士団で協調関係を築いている。当たり前のことだが、決して、私情で動かしていいものではない。