アイムトリッパⅡ 白い獣編

第7話 涙の粒ポロリ

　メイドのプリンシアが、水差しとコップをお盆に載せて、応接室に静かに入ってきた。

　下を向いて伏し目がちな彼女の顔には、いつもの明るい様子が消えている。

　これは、執事ルシフィスの指示で、大人しくしているという感じではない……、全くもって元気が完全に失われていることに、主人のカピは気付く。

　彼女が、壁際に備えたサイドテーブルにそれらを置いて、コップに水を注ぎ始めると……。

　「ふぅ～！」

　太った禿げ頭の大貴族、サザブル伯爵が、わざとらしい大きなため息をつきながら言う。

　「カピ君カピ君！　頭が痛くなるね、こりゃあ」

　まるっとした手を額に当てて上を向き、あきれ果てたとばかりに声を上げる。

　「情けなや、カピ君！　私たちに言わせれば、全く、多くの面でマナーのなってない田舎貴族のカピバラ家だが……もはや、言葉もない……。あれは、何だね？　ええ？　小汚いドワーフの髭女中だなんて！」

　メイドがコップに注ぐ水差しの口、震えてる手で入れるゆえにカタカタ当たる。

　サザブルがプリンシアを指さし、話し続ける。

　「この世は、魔力に優れる人間族が支配しているのはご存じで？？　あやつらドワーフは１MP も魔法を使えない、神に見放された下等な種族……。そのようなモノを、人間においても、さらに気高く高貴な我々の傍に近づけるとは……おお！　まったく嘆かわしい」

　プルプルと頬を揺らし、「まったくまったく」と首を振りながら明け透けに侮蔑する。

　サザブルの言う事すべてが間違いではない。

　この世界において、実質的に人間が最も魔法使いに適している。

　エルフにも高い適応はあるが、同年月において比べると、人間の成長度、熟成度には劣る。そして、唯一ドワーフだけが魔法を一切使えない。

　魔力という、とても大きな力、ファクターが、人間を支配種族の地位に押し上げている最大の一因だ。

　プリンシアは、水を注ぎ終えたコップをお盆に載せながら、しばし考える、どちらのお客様から配るべきだろうかと。

　そして、３つのコップを載せて、サザブルたちの方へ向かう。

　サザブルはあえて何も言わず、近づく彼女を見ている。

　手前に立つ、サザブル護衛の剣士が、歩み寄る小さなメイドにやや寄って……さりげなく……足を出す。ほんの僅か、相手のつま先が突っかかる、絶妙な動作。

　普通の女中なら、間違いなく転ぶ！　たとえ、運動神経の良い者であったとしても、確実によろけ、お盆をひっくり返す……。

　プリンシアは、手元のプレートにばかり目をやり、トロトロと、傍目とてもどんくさそうに近づいた。

　彼女の頭の中も、本日の気が重くなる出来事、必ずやり遂げねばならぬ大切な大仕事の心配でいっぱいいっぱい、周りが見えていない。

　足を突き出した、剣士の横を通り過ぎ、テーブルにコップを置き始める。

　「！！！」

　（なっ、なに！　バカな！！！）

　護衛は、思わず自分の出した足先を二度見してしまう！　そのドワーフメイドの短い脚が、すり抜けたかような錯覚に陥ったからだ。

　実際、プリンシアは全くその罠を察知していなかったのだが、天賦の才、超一流のストライカーのなせる業で、無意識にかわしていたのだ！

　もし仮に、通常運転状態の彼女であったなら、力をいなし返されて、その剣士が逆にすっ転ろぶはめに陥っていた。

　すぐ傍の太った主人が、不用意にドワーフを近づけることを許したことに、苛立っているのが分かる。

　剣士本人は、何が起きたのか信じられない。確実な事は、メイドが奇跡的にも、偶然避けたおかげで、自分が失態を犯したことになった、万に一つもあり得ない赤っ恥をかいた。

　ぐっと、恥ずかしさと腹立ちが込み上げてくる。

　ドン！　と、強引に膝でけり上げるように体をメイドに寄せ、罵倒する。

　「おい！　汚い面を、サザブル様に近づけるなっ」

　この時、彼らほどの冒険者なら……気付いたかもしれない、プリンシアが只のメイドではないことに……。……本来、ドワーフ族には、数々の一流の戦士たちが、ひしめき合う程存在しているという現実に。

　だが、それに思い至ることは無かった。

　見た目の第一印象の思い込み、そして、完全に見下した気持ちが抜けず、怒りに支配された彼には、体を当てたその時も、彼女の真の実力に考えが及ぶことは無かった。

　彼女はよろめき、並べている最中のコップをひっくり返しそうになる。

　こんな程度の事でミスをしてはダメだ！　動揺し、体が縮こまりながらも最後のコップを置いた。一滴たりとも水はこぼさない。

　「止めろと言っているのが聞こえんのか！！」

　親衛隊剣士は、そう言って、もはや直接手で肩を強く弾き、プリンシアをテーブルから押しのけた。

　逆らわず、一歩引いたメイドは、とても悲しそうな目で、どうしましょうと執事ルシフィスを見る。

　「目障りなんだよ！　さっさとうせろや。ほら！　早く！　この部屋から出ていきやがれっ、首を刎ねるぞドワーフ」

　二人目の護衛もメイドに近づいて上から罵る。

　サザブル伯爵の、嫌な輝きをたたえる目配せを受けて、剣士がコップを手に取ると床に中身をぶちまける。最後のコップを今度はプリンシアの頭上に。

　「こんな臭い水……飲めるか」

　うつむいて、小さく無抵抗な彼女にかけた。

　今日の会談、理不尽で屈辱的な仕打ちを受けることは事前のミーティングで承知していた。……想定内の出来事。この程度で、挑発に乗り、揉め事を起こせば、それこそ相手の思うつぼ。

　こっちには、成し遂げるべき最も大切なことがある。

　カピは思う。

　（そうさ……いってみたら、どの世界でもよくある事。……友達がいじめられてても……、もっともっと大切な、自分を守らないといけないように……ここは、黙って見て見ぬ振り。そりゃあ、見て見ぬ振りって言っちゃうと言葉は悪いけど、……つらいけど……許されないことじゃない、責められることじゃない、よくある事）

　カピの危なっかしい突然の発言のおかげで、逆に冷静になっていた、ハーフエルフの執事ルシフィスは、妙な感覚に襲われた。

　若き主人の背中を見つめる。

　彼自身、今までも多くの差別や侮蔑は受けてきた。それはドワーフのプリンシアも同じであったであろう……いや彼女の方がより酷かったかもしれない、だが仕方がないドワーフなのだから……。

　それらを大概は受け流し、無視して過ぎ去るのを待つ。もう慣れた。

　（もちろん、時と場合によっては、力ではね退け、ねじ伏せた……）

　今、この最重要局面での、彼らの下劣な憎しみの仕打ちと言葉、どうってことは無い。これまで幾たび経験した、どうってことの無い話。

　（フフフ、どうという事ないはず……。両手を縛られ殴られ続けようが、無視できる精神力がある……はず……。でも、……なんだ？　……なんだろう……まるで未熟で愚かだった若気の時かのような……怒り。遥か昔に忘れていたような……そう、まるで……マックス…………彼と出会った頃の……幼き日の自分に……）

　「プリンシアさん、下がって……いなさい」

　絞り出すような声で、執事は命じた。

　プリンシアは、肩を落としたまま「はい」と、消え入りそうに答える。

　少し震えながら、水滴をポタリポタリ床に落とし、出口へ小さくなって進む。

　愛すべき大好きな主人に、とても大事な機会だったというのに……上手く自分の役割を果たせなかった申し訳なさだろうか、それとも悔しさ？　慣れっこのはずの、心無い人間による差別的な言葉……やはり、悲しみ？　闘うことも許されない、やり場のない怒り？

　彼女を震わせるのが、どの感情なのかは分からない、全てが入り混じっているのかもしれない。

　だが、間違いなく。

　間違いなく、彼女の眼には涙が、涙の粒が零れ落ちた……。

　ドアがそっと閉まり、プリンシアが出て行った。

　彼女の、瞬殺の間合い、ゾーンに迂闊にも入り込んでいた三人。

　骨砕かれた者、誰一人無し。

　「ああぁ～、まったく、臭い臭い！」

　サザブルが、露骨に嫌そうな顔をして、団子鼻の前で手を振り、閉まったドアへ追い打ちの声をぶつける。

　（くそっ！　今日はどうも調子が悪い…………上手く事が運びそうで、何か、おかしくなる！　え～いくそ！　仕方ない、……もういいわい、アザガーノ殿の心づもりは分からぬが、わしはもういい！　さっさとこんなクソみたいなとこ、もうおさらばだ！）

　「チッ、醜いヤツも居なくなったことだし、いいだろう、もうサインを済ませようか？　カピ君！　こんな汚い水、お客に出すもんじゃありませんぞ！　ったく、飲めやしない、臭くて臭くて……」

　サザブルはテーブル正面に向きを変えながらも、毒づき続けている……。

　その先…………。

　ルシフィスには、止められなかった。