アイムトリッパⅡ 白い獣編

第6話 家族になろう

　カピバラ家の屋敷一階にある広い応接間、円卓に座る三人の領主たち。

　若き主催者、カピバラ家の命運を背負う新たな主人カピ。

　寡黙ながら、その場の誰よりも圧倒的な存在感を放ち続けるアザガーノ侯爵。

　そして、多くの台詞を用意された舞台の主役の様に、おしゃべりなサザブル伯爵。

　また、サザブルのターンが回ってきた。

　目玉をぐるりと回し、呆れたようにカピに問う。

　「何の気苦労もない、せっかくの都会暮らしを捨て……、好き好んで、こ～んな何も無いボロ屋敷に住むなんてねぇえ？　……よもや、田舎暮らしに夢を抱くようなお歳でもまだあるまいに……」

　「……」

　言葉に詰まるカピ。

　その様子を見て、サザブルは得心する。

　やはり、この青年は、自ら望んでやって来たのではないと。

　「まあ、そのうち実際に、君ご自身で身に沁みて分るでしょうが……傍で見るより、領主という立場は何かと面倒が多い。大変ですぞ？　まだまだお若いのに、色々やりたいこともありましょうぞ」

　太ってはいるが奇麗に手入れされた両手を、テーブルに載せ、やや前のめりにカピの方に顔を寄せる。

　「そんな歳で、数々のうっとおしい事柄に構って行けますかな？　……う～ん、どうでしょう……ここはひとつ、考え方をチェンジしてみては？　こんな重荷になるだけの領土など…………売り払ってしまうのです！」

　先輩領主の語るその言葉には、カピにも、うんうんと納得することもあり、素直に肯いて聞いている。

　垂らした釣り針に、大きな手ごたえを感じ、サザブルは詰める。

　「そうそう！　私たちの誰かに、お任せいただき……併合するならば、マックス御爺様からのよしみ、……今の価値の倍、いや！　三倍でお受けしても構いませぬぞ」

　ニタリと、欲深そうに笑って最後にこう言った。

　「君は、得たその莫大な財産で……王都に豪邸を構え、悠々自適に、本物の貴族らしい優雅な暮らしを今から一生送るのです！　その若さ！　おお！　羨ましい」

　「そ、それは、いいなぁ～」

　その言葉を聞いてカピは、天井を見つめ、夢でしかなかったお金持ちの暮らしを想像してしまうと、幸せ笑いが自然と出てしまう。

　（…………でも、カピバラ家が無くなると、ゲームオーバー……なんだよね）

　――――　数日前のカピバラ家、夕食の場。

　実はカピはもう、この「家じまい」について、使用人のみんなと話し合っていた。

　少し言いにくい話題だったが、カピが切り出した。

　「あの～みんな、ちょっと聞いて。……ルシフィスは、もちろん反対だろうけど」

　改まったご主人の声に視線が集まり、執事が訝しげに見つめる。

　「僕が、家を継がずに、カピバラ家を……ここで終わらせる。…………そっちの道について、聞いておきたいんだ」

　新たなカピバラ家頭領の、思いもよらないその言葉に、全員の食事の手が止まった。

　予想以上に、重苦しくなってしまった空気を、敏感に感じ取ったカピは、わざと務めて明るいトーンで話の続きをする。

　「ちょっとぉ！　心配しない！　もちろん財産は、みんなで公平に分けるよ、好きなもの、お気に入りの物を何でも持って行っていいから！　今後は、それぞれ好きな人生を、十分楽しんで行けるように」

　カピは今告げた言葉に、特別さを感じることは無かったが、実際のところ、この封建社会において、使用人と財産を平等に分け合う事など有り得ない、発想自体が考えられない事だった。

　つまり、この提案は、破格すぎる条件だ。

　長い間が過ぎ……、メイドのプリンシアが、泣き出しそうに口を開いた。

　「……カピお坊ちゃまが……どうしても……そうしたいと、おっしゃるなら……あたしは……し、従いますけど…………。あたしは……、あたしは何もいりません」

　マイスターのロックも、どこか遠くを見つめ、急に歳を感じさせる表情になる。

　浅黒い顔を曇らせ、独りごちる。

　「そうだなぁ…………、結局、一番大事なのは、坊ちゃんの気持ちだからなぁ……。王都へ帰りたいってんなら、仕方ないのぉ。……ま、そん時にゃあ、あの工房を……俺はどこも行く当てないし、のんびり余生を穴蔵で過ごすかな……」

　コックのリュウゾウマル、スモレニィも無言のままで一点を正視している。

　執事のルシフィスは、何かを言いたそうだが……言えない。

　どうしようもないもどかしさを口元にたたえながら、じっと大きな瞳でカピを見つめるのみ。

　「フフフ……フフッ……フフハハハッ」

　重苦しい空気を、上空に巻きあげるように、愉快な笑いが！

　カピの気持ちは決まっていた。

　もしかしたら、この考え方が自分勝手なただの思い込みで、本音のところでは、実はみんなにとって迷惑な道……それが気がかりだった。

　無理に家を存続させることが、彼らの幸せだとは限らない。

　だけど、やっぱり、心配無用。気持ちは一つだった。

　「アハハハ！　みんな、おかしいよ？　そんなに落ち込んじゃって、これじゃあ本当の家族より家族らしいや……。まあ～、そうなると…………解散はありえないかぁ。だって、ファミリーの最後は……いくら主人様と言えども、決められやしないからねっ」

　カピの真意が伝わったのか、花咲く波紋が広がるように皆の顔が明るくなっていく。

　執事のいつもの十八番が、さっそく口から飛び出した。

　「カピ様、言わせて頂きますと、まだあなたは、正式な跡継ぎではありませんので……このような決定は、今度開かれる会談を上手く過ごし、さらに、王の承認をしっかり頂いてから、お考えになられるべきでは？」

　打てば響くように、相方のプリンシアが。

　「なに言ってんだい？　この偏屈狐！　カピお坊ちゃまが正式な跡継ぎなのは、とっくのとうに決まってるんだよ！　みんなのココで決まってるじゃあないかさ！」

　立てた親指で、トントンと自分の胸を突く。

　そしてそのまま、満面の笑顔で彼女が全員の気持ちを代表する。

　「あたしは、誰が違うと言っても……そうさ、たとえ王様でもねっ！　堂々と目を見て言ってやるよ、お坊ちゃまこそがカピバラ家の領主様だって」

　「執事殿、これは完全に、お主の負けでござるなぁ」

　リザードマンのリュウゾウマルも大きな口を満開にして笑う。

　「さすがのルシフィスの屁理屈も、この新カピバラ家では、通りそうもないな」

　ロックの親父さんの言葉が締めくくった。

　ぐうの音も出ない執事ルシフィス、この時ばかりは、負けて良しといった笑みを口元にたたえていた。

　――――　円卓の戦いの場に戻る。

　サザブルが親身なフリをしてカピに話している。

　「このままこのド田舎で、お爺さんにいらぬ義理立てなどして、ご自分の大事な人生を無駄にするおつもりかな？」

　カピも、親切心がありがたい、というフリをして答える。

　「価値の無い……このカピバラ家を、高く買ってくれるなんて嬉しいです。僕も、政治も統治の仕方も何も知らない無知な領主。独りでは、とても大変で、手に余る事ばかりですし……」

　「そうでしょう、そうでしょう！　では、前向きに、考えていただけますかな？」

　にんまりして、握手を交わそうと、ゆっくり重たい尻を上げカピの方へ近寄ろうかとするサザブル。

　カピの語り口調が、少し変わる。

　「う～ん。…………で、どうしてそんなに……売れ残り物件のような、無価値の家を、高く買ってでも……手に入れたいのでしょうか……」

　彼は交渉相手を見つめる。

　「アザガーノさん？」

　瞬間、カピに宿る眼の光が、理知の岩戸から漏れた。

　不意に向けられた言葉、しかし、動ぜず、アザガーノ侯爵が鼻で笑う。

　「フッ、ただの酔狂。……深く考えるな、少年」

　サザブルが、完全に無視された形にもなり、とたん顔を赤くする。

　「おいおい！　カピ君。少々失礼では？　我々に、何か裏があるとでも？　こう言っちゃなんだが、マックス卿も確かに冒険者としては一流、誰も及ばぬ…………あっ、いやいや、当然、アザガーノ侯殿を除きですが……、そっそれは認めよう」

　人差し指を顔の辺りまで上げて、振りながらカピに向かい、言葉を続ける。

　「だがねぇ、領主としては、統治者としては如何なものだったのかな？　はっきり言って、カピバラ家、もう火の車でしょう！」

　「……ま、まあ」

　そこを突かれると、頭の痛いカピ。

　サザブルのボルテージが上がる。

　「カピ君！　もうこうなれば、忌憚なく言わせて頂く。君自身もなっちゃあいない！　何も知らない、無知すぎる！　貴族としての常識、しきたりを。本日の会談もなんだ？　我々のような、超ＶＩＰを招く態勢がこれかね？　え？　全くできているとは、とてもとても思えんね！」

　「……あ～、あのお土産……けっこう喜んでたのに……」

　なんだか少し、イラっとしてきたカピ。心の呟きが漏れ出す。

　首を大きく振りながらサザブルは、まくし立てる。

　「口の悪い誰かに言わせれば、何処ぞの馬の骨とも分からぬ只の若造、それが君だ！　まぎれもない現実。その様な状態で、今後も領主としてやって行けるのかね？　いいかね？　こういった実情を踏まえた上で、君のことを心配しての親心ではないか。そ、それを！　そんな風に勘違いされるとは！　……ったくもって、憤慨ですな」

　頬肉を揺らす言葉の雨が、一旦止んだところで、カピはヒョイと肩を上げ一言。

　「馬の骨かぁあ。ええ、ええ……でしょうねぇ、僕自身でも、実は何の骨なのか？　皆目見当つかない状態でして……」

　軽口が出始めたご主人を、執事が後ろでこっそり足をつつく。

　太った貴族は、演じながらも自分で高めたムカムカが、我慢できなくなって本音を吐き始める。

　「ここはもう終わった家！　主が死に、残ったのは、ろくでもない使用人たちのカスの掃き溜め。奇妙奇天烈なカピバラ家なんてもんは過去の遺物！　……そうそう、これまたとんでもない滑稽なヒーローだった、道化マックスの幻想と共に、御破算にしてしまうがいい！」

　カピは、少し後ろを振り向き、ルシフィスの顔色を見る。

　サザブルの限度を超えた屈辱的発言の数々に対し、カピ自身はさほど怒っていなかった。なんとなく回りくどい話に、いら立ちと退屈を覚えていただけだった。

　しかし執事は！　カピバラ家や、マックスに対する冒涜が、ボディブローの様に効いて来て……沸々と、心の奥底が激しく煮立って来ている。

　この場にいる他の誰にも察知できない表れ、微かな頬の赤み、無表情すぎる表情、彼が怒り心頭に発す、一歩手前まで来ていることがカピには分かった。

　何のことは無い。

　散々皆に、何を言われようとも冷静にと、あれ程くどく言っていたのは、実は己に言い聞かせていたのだと、カピは理解した。

　カピは突然立ち上がり、両手で制するように掌を招待客の二人に向け、タメ口で切り出した。この先にちらりと見えた、修羅場への突入を水際で止め、方向修正を計るため。

　「あ～、御忠告は、分かりました。まあまあ、とりあえず……今日のところは、耳の痛い話はそれぐらいにしてもらって、さっそく、サインの方をくださいな」

　サザブルの顔の表情が失せ、アザガーノが歯をむき出しにして不敵に笑う……、これ見よがしに鋭い犬歯が背筋を寒くする。

　力無き、知恵無き、身の程知らずのガキが、こちらが下手に出ていることを良いことに、容易に手を出せない、出さないのを良いことに、とんだ勘違いをしだしたぞ……と、声なき声が言っている。

　上手く幕を下ろせそうだったかにも思えた会談。

　早急さからか、最後で詰めが甘かったカピの軽率な物言いに、またまた先の読めない急流が発生し始めた。

　ルシフィスは、この劇の展開が、……触れた程度ではあるが、アザガーノまでも刺激してしまったことで、非常にまずい方向に進みだしたという匂いを嗅いだ。

　と同時に、いつの間にか自分の怒りが薄らぎ、冷静になれていることにも気が付いた。

　ドアがノックされ、メイドのプリンシアが入って来る。

　「失礼します。お飲み物をお持ちしました」

　それは、異様な静けさの舞い降りた直後だった。