ヴェロニカの指輪 Ⅲ
ライア。今日、君の弟子が捕まったよ。
倒れている君をみつけてから、十一年。やっとだ。
君をあんな姿にしたのが彼だということは、すぐに察しがついていたことなのに、こんなにも時間が掛かってしまった。
俺では彼を捕らえることはできなかった。ガーディ・ナンバー２と云われている男が、聞いて呆れるだろう？ それでもできなかった。
言ったらライア、君は俺を嫌うかもしれないが……俺は、――彼を殺してしまうと思ったんだよ。
彼に事情があったのは知っていた。苦しみ、抗おうとしていたことも。
それでも、俺は彼と対面したとき、自分を押さえる自信がなかったんだよ。
ライア。君が望むのは、彼が救われることだ。違うかい？
マスター・クリスは意向を汲んでくれたよ。けれど、彼を救うのはとても難しいことだった。君が心を
でも、遂に機が訪れたんだよ。
「あの子」が彼の捜索クエストを行っていると知ったとき、これしかないと思った。そう、「あの子」が君の弟子を救ってくれたんだよ。
彼は武闘大会にこだわっていたから、――利用させてもらったよ。
彼がセントラルに居て、かつ理性を失っている状態であることは別件で判っていたから、単純な餌を撒いた。
『〈無敗の女王〉最後の大会
――優勝した者は“史上最高の栄誉”を得るだろう』
――ってね。
思惑通り、彼は会場に現れたよ。
ただ、「あの子」と対極位置の生徒に――それも予選から成りすましてくるとは思っていなかった。おかげで他の参加者には悪いことをした。殴られても文句は言えない。
彼が会場に現れた時点で捕まえることもできた。そうだ、そうしなかったのは、俺のわがままだ。
それを「あの子」は――ハド・ペルセポネという子は、望んだ以上の結果で応えてくれた。彼どころか、彼に関わったものすべてを救ってくれたんだ！
さっきはああ言ったけど、もし、彼が誰にも負けることなく捕らえられていたとしたら、彼に関わった者はみな、ヂーコスチという悪夢に囚われたままだったろう。そう思うと、途中で彼を捕らえなくてよかった。
「あの子」は正々堂々と戦い、彼を傷つけることすらなく、勝利した。
彼や観衆の中には、審判が「あの子」を
「あの子」の勝利で、悪夢は良夢に変わった。
たとえこれから先、同じ悪夢に
力に吞まれ、傷つけることを恐れていた彼にも、「傷つけない者」が自分の上にいるという事実は、大きな力になる。彼もきっと、これで前に進めるよ。
……俺も、今なら彼の顔を近くで見られる気がするよ。
――ライア、さっきすべてのと言ったね。眠り続けている君を、数に入れてもいいものかな……？
男はガーディ本部の廊下を歩きながら、恋びとに報告しようと、ここ数日に起こった出来事を整理していた。
今日という日はとてもすばらしい日だった。
しかし男の足取りは、どこか陰鬱としたものを感じさせた。
十一年。身体の傷が癒えて尚、彼女は目を覚まさずにいる。
療養所に向かう度、彼女が目を覚ましているという期待より、また今日も……という思いの方が勝るようになったのは、いつからだったろう。
それでも期待がなくならないのは、自分の諦めが悪いのだろうか。
男は恋びとの眠る部屋の前に立ち、苦笑を浮かべた。
苦笑を微笑に変えて、男は戸を開ける。
「ライア、来たよ」そう言おうとして、言葉を失った。
部屋の窓が開いていた。吹き込む風が、窓の外を見つめる女性の、藤色の髪を揺らしていた。
藤色なのに青い光沢を放つ、不思議な髪。その髪のやわらかさを、男は知っている。
男が部屋へ足を踏み入れると、女性がやおら振り向いた。そして、男の顔を認めると驚いた顔をして――
「…………ヒューガ……？」
笑んだ。
――――いっぱいになった。
湧き上がったものでいっぱいになって、気づくと男は彼女を抱きしめていた。
「痛いわヒューガ」
彼女がそう言うのも構わず、男の腕にはいっそう力が入ったようだった。
「すまない。少し、がまんしてくれ……」
すると彼女は、自らも男の身体にやさしく腕を回した。
「……わたし、ずいぶん長い間眠ってたのね」
「……ぁぁ。君に聞いてほしいことが、たくさんあるよ」
ひとしきり抱き合って、男はようやく、腕を解いた。
「ライア、君に伝えなければならないことは他にもたくさんあるんだけれど、君が目覚めたら、一番に伝えようと思っていたことがあるんだ」
そう言うと、男は腰のポーチに手を入れた。
そして、小さな箱を取りだした。
「結婚してほしい。ライア」
差し出された箱の中で、ヴェロニカの花が輝いている。
それを認めた彼女は春の日差しのような笑顔で、
「もちろんよ、ヒューガ」
言うと、彼女はふふっと笑った。こんなときに、なにかを思い出して笑ったようだった。
「なんだい？」
「ごめんなさい。あの子とした約束を思い出しちゃって」
彼女の言う「あの子」は彼女の弟子のことだ。
「約束？」
「ええ。あの子は自分の名前をひどく嫌っていたから、わたしの名前から取って〈ライアン〉という名前をあげるって。だけどあの子、紛らわしいからって遠慮してね。だったら――わたしはもうすぐ「ライア・アオイ」になるから、そうしたら使ってって。そう約束したのよ」
「アオイ」はヒューガ・アオイという、男の家名だった。
男の胸にとてもさまざまな感情が押し寄せた。
彼女の言う「あの子」が、〈ライアン〉と名乗っていた理由がわかってすっとした気持ち。彼女が自分との結婚を確信していたことに対する、喜びと気恥ずかしさ。
彼女と彼女の言葉や表情から感じる「彼」の想いに、憎しみが解けていく。かわりに別の――憐みのような感情が湧いた。
そして男は、彼女の指に指輪を嵌めながら、
「…………そうか……」
と、声を零した。
彼女は己が指に嵌められた指輪を見つめて言う。
「ねぇ、ヒューガ。わたし夢を見たのよ」
「どんな？」
「あの子が幸せそうに笑っている夢よ」
ぶわっ、と、一際強い風が吹き込んだ。
「――ねぇ、ヒューガ。あの子は今、どうしているの？」
彼女はしっかりと憶えていた。自分が長く眠ることになった出来事を。
彼女の問いに、男は微笑んで答えた。
「君の、夢の通りだよ」
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