傭兵ヒーゴ=カナックは笑わない

壊魔よりも、子供の方が扱いづらい

　一々俺に突っかかるライナスは、ミーンからの詰問で釘付けになっている。

　その間に素早く朝飯を済ませた。

　レックスとガキどもは既に食い終わっている。

「おい、ヒーゴ。なにぼんやりしてるんだ。あいつが絡んでこないうちにとっとと出ようぜ」

「あ、あぁ。片づけはここにいる奴らに任せるか。この後の予定は……俺は農地の範囲を広げよう。ガキどもの相手は任せる」

「お前、もう少し愛想よくしたらどうだ？　ま、いいけどよ。山菜、野草の採集だな？　……どうした？　落ち込んでるのか？」

　こいつのこういうデリカシーのなさも好きじゃない。

　ほおっておいてもらいたいこともあるが、声をかけずにいられないような顔をしてたんだろう。

　傭兵の看板は下ろしてはいない。

　ならば、感情をもっと隠せるようになる必要がある。

「……ライナスから、彼女の名前を聞かされた。それだけだ」

「……あぁ……。うん、まぁなんだ。悪かった」

　憧れだった、そして好きだった女性の名前。

　俺にも好意を持ってくれてた女性の名前。

　だが会うことができなくなって、そして顔ももうほとんど忘れてる。

「開墾は俺がやる。お前はガキどもに振り回されてろよ。あの男の邪魔は来ねぇだろうし、その気持ちも紛れるぜ？」

　……こいつに気を遣われるのも、慰められるのも、妙に腹が立つ。

　それに、戦闘以外で楽な仕事ってのはどこにもない。

　だが、いつもの俺じゃないことも自覚している。

　こういう時は、癪だがこいつの言う通りにする方が、間違いは少ない。

「けどあの山にガキどもを連れて行けるか？　拓けたところもねぇし、適当な休む場所もなかったよな」

　加えて通り道が狭い。

　引き連れて行くと、こいつらは間違いなく長い行列になる。

　そこに獣の襲撃を受けたら……。

「畑づくりと山菜採りのどちらかを選ばせて、それぞれ面倒を見るしかないな」

　今朝の獣狩りとは違い、ガキどもに食料調達をさせる目的が中心になる。

　やはり……この依頼は全体的に違和感がある。

「まぁなんだ、こんな和んだ仕事も悪くないって思うぜ？　少しくらい血なまぐさい現場から離れてもよくねぇか？」

「ついさっき、魔獣どもの体から抜いた血に囲まれてた奴が何を言ってる」

「はは、違いねぇ。ま、とりあえず一日目くらいは気張ろうか。戦場と違って、自分の身の安全だけ考えりゃいいって話じゃねぇからな」

　いつもふざけたことしか言わないレックスが、ずっとまともなことを言い続けている。

　いやな予感しかしなかった。

　※

　食用の山菜や野草採集の俺についてきたガキどもは十五人。

　つくづく俺は思い知らされた。

　どんなに自分の命が危険であっても、壊魔や魔族討伐の方が気楽でいい。

　今朝の無気力の目つきはどこに行った？

　むやみやたらに体を触られたくはない。

　それだけで体調が変化することもある。

　なのにこいつら……。

　皮膚の色と背中が膨らんでいるってことだけで、食える野草や山菜のことを知ろうともせず、とにかく俺にまとわりついてきた。

　つい声を荒げてしまい、一斉にビビらせて泣かせてしまった。

　おまけにこの騒ぎを聞きつけて一体の魔獣の出現ときたもんだ。

　握った拳の振り下ろしどころが現れてくれたのは有り難かったが、ガキどもはさらに号泣。

　山菜などは五種類くらい採れたが、それを覚えた子供は三人くらい。しかも全部は教えられず、覚えてくれたのは二種類くらいか。

　山菜を採りに行って、戻って来てから持ってきた荷物を見てみると、食肉の方が何倍も多かったってどういうことだ。

　昼飯全員分賄えるぞこれ。

　野菜が足りないのは仕方がないが。

　戻ったら戻ったで、レックスの奴が涙目になっていた。

「……何があった」

「いじめられた……」

　ローブで隠している下半身を下から覗かれたんだと。

「レックスって人馬族なんだよね？」

「馬じゃなくて牛……カバ？」

「カバだー」

「そ、そんなことより、道具使って畑、増やしてみような？　どこまでも広げて構わないって、あのねーちゃん言ってたし」

「カバー」

「かば、かばだー」

　こんな具合が昼休みの時間直前まで続き、開墾作業の指示はほとんど誰も聞かなかったらしい。

「いじめじゃなくて、イジリだろ。しかも報酬踏み倒されたような話じゃなく、いたいけな子供の悪ふざけだろうが」

「うぅ……」

　壊魔も魔族も物ともしない傭兵が、二人揃って子供に振り回されている。

「何やってんのよ、二人とも」

　ミーンは近づいて、あきれた視線を投げつけてきた。

　子供相手に何かをするなんて、生まれて初めての体験だ。

　こんなに気疲れを起こすなんて聞いちゃいない。

「……割増料金貰いたい気分だ」

「……まったくだ。俺にはあんたの使用済みの下着の方が」

　いきなり何を言い出すんだこいつは。

　やはりどんな時でもこいつはこいつか。

「何馬鹿なことを言ってるのやら。お昼ご飯はどうするの？　今朝のお肉まだ残ってるんだけど、またバーベキュー風にする？」

「あの問題児が来なきゃそれでもいいけどさぁ」

「問題児？　あぁ、ライナスのことね？　事務仕事とかで忙しいから、こっちには顔は出さないわよ？」

「よし、決まりだ。午後は担当交代しようぜ。俺が畑に植えられる奴を探して、ヒーゴは開墾な」

　やれやれ。

　昔のことはさておいて、今日半日でいろいろやる気出してくれる分、やりがいはあるか？

　だが……やっぱり傭兵稼業の方が気楽でいいかな。