ジグリア

4-4

――消耗戦だ、とウタタは最初から思っていた。ウタタはユキを殺す気はないが、ユキはウタタを殺すつもりで、そのうえで互いにブラックキューブを使って身体を守っている。適合者ではないユキがどうやってブラックキューブを操っているのか分からなかったが、ユキを蹴りつけた最初の接触で、あれはまちがいなくブラックキューブだと思った。

　殴っても殴ってもダメージは互いに薄い。一度ウタタは斧の攻撃を左手でまともに受けてしまったが、身体にまとったブラックキューブの装甲を完全に壊される前に、どうにか受け流して難を逃れた。逃れることができてしまった。だからこれは最初から、どちらかの体力が尽きるまでの消耗戦だった。

　ユキがおかしい。

　最初からそうだったのにウタタが気付けなかったのか、途中から狂いだしたのか分からないが、適合者となること――その考えに完全に支配されてしまっている。

　ウタタはちらりとアマネの様子を窺った。鳥に追い回されていたアマネが、鉄塔を登っていく。うっすらと防御壁がアマネを覆っており、ウタタは少しだけ安堵した。

「ウタタがわるいの！」

　攻防のさなか、ユキが唐突に叫んだ。

「諦めてたのに！　適合者なんていないんだって思ってたのに……！　楽しかったのに!!」

　斧を振りかざしながら、ユキは泣いていた。

「でもダメなの……ウタタが適合者だったから！　私が適合者にならなきゃいけないの！」

　叫ぶ姿が痛々しい。ウタタは、ユキを止めたいのに、どうすればよいかわからなかった。

　横薙ぎに振るわれる巨大な斧の軌跡を読んで、ギリギリで躱した。

　躱して、すれ違いざまにユキの肩を拳で狙う。武器を叩き落したい。が、ふいにユキが斧の重さに引きずられるようにバランスを崩し、拳はユキの首筋を掠めた。

「……え？」

　ユキのうなじの辺りで、何かがチカチカと光っていることにウタタは気付いた。

　なんだ、あれは。浮かんだ疑問の答えをウタタは知っていた。

――チップ。漆野真也が実験体にした子供たちに埋め込んだ神経チップ。

　バランスを崩したまま体勢を立て直せずに、ユキは転んだ。同時に、巨大斧がその形を失って、バラバラの粒になって砕け散った。

　飛び退ってユキと距離を取ったウタタは、腹の底から怒りが湧くのを感じた。

――チップ。ユキに。ユキの首に。漆野真也。実験体。薬物投与とチップ。

　ユキが、手をついて立ち上がろうとする。明らかに様子がおかしかった。先ほどまでとは打って変わって、身体が重そうだった。

「……はぁ、はっ、……くそっ」

　ユキがジグリアを使えなくなっている。アマネがなにかしたのだろうか、とウタタは思ったが、確認する術はなかった。

「ユキ、もうやめて。適合者になったって意味ないよ」

　ウタタの言葉に、反発するようにユキは「ある！」と叫んだ。

「ある！　あるに決まってるもん！」

　子どものように叫ぶユキは、ふらふらと立ち上がった。ウタタは駄々をこねる子供をあやすように優しく問うた。

「適合者になって、それからどうするの？　褒めてもらって、そのあとどうするの？」

　ウタタの問いに返ってきた答えは、相変わらず空っぽだった。

「……どうもしない！　適合者になったら、褒めてもらうの。利用価値のある私になれたら、それで終わりなの。やっと終わりにできるの。終わるんだから、意味はあるもん！」

　空っぽで、そのくせ本音しかない答えだった。

「そっか。ユキは苦しいんだね。適合者になる以外の方法で、ユキが苦しさを終わりにできる方法を探そうよ。僕も手伝うから」

　信じられない提案をされた、とでも言うように、ユキの目が見開かれた。

「他の方法？　そんなのないよ。なんで？　なんでそんなこと言うの？　私はウタタのこと殺そうとしてるんだよ？　なんでそんなこと言うの？」

　ウタタは笑った。

「ユキのことが好きだからだよ。二人でダブルクインだった。僕はユキと遊ぶのが楽しかった。ユキは、楽しくなかった？」

　その問いの答えを、ウタタは既に聞いていた。ウタタに問われる前から、ユキは〝楽しかった〟と叫んでいた。

「……楽しかったよ。でもだめなの。チップがうるさいの」

　笑って、それでもユキは首を振った。チップがうるさい、その意味をウタタは推し量って、解決する手立てを必死に考えた。

「――なら、続ける？　もうユキはジグリアを使えないように見えるけど」

　ユキが背中に手を回しながら頷く。

「そうだね。私のジグリアは偽物だから、ゲーム環境を再現してるドローンを落とされたら使えないんだ。スナイパー君が気付いたみたいだね」

　背中から戻されたユキの手には、大ぶりのナイフが握られていた。ブラックキューブで構築されたものではない、ただの純粋なナイフだ。

　ジグリアを使えなくなっても諦めないユキに、ウタタは身構えた。力なくナイフを構える姿は危うく、とてもまともにナイフを扱えるようには見えなかった。駆け出す足元も頼りない。

「ウタタ！　気をつけて！」

　鉄塔から降りてきたのか、アマネの叫び声がした。

「……え？」

　目の前まで迫ったユキが、ふらついたかと思うと、突如加速した。

　足払い。

　ウタタが気づいた時には遅かった。ユキの足がウタタの足を薙ぎ払い、ウタタは体勢を崩された。

「ウタタ！」

　アマネの焦った声が響く。驚くようなスピードで、ユキはウタタのヘッドギアを奪って投げ、そのままウタタを組み敷いた。

「……ユキ」

「騙してごめんねウタタ。ドローンを壊されたのは本当だけど、四体残っていれば立体空間が作れるから、まだ私はジグリアを使えるの」

　ユキはウタタの額にナイフを突き付けて言った。

「ユキ、僕を殺せる？」

「殺さなきゃだめなの」

　ナイフの先は震えていた。

　ウタタは真っ直ぐユキを見て、まるで殺されることを受け入れたかのようにも見えた。

「ユキ」

　ウタタがユキを呼ぶ。

　ナイフは突き付けられたままだった。