ビーフ オア バレット？ ”終”末営業ダイナーレストラン

幕間(習作とも言う)

幕間 IGNITION

一匹の羽虫が飛んでいた。

破れた羽を懸命に震わせて、フラフラになりながらもがいている。

そんな彼のすぐ横を、赤い影が横切った。

瞬く間に強烈な旋風に全身を揉まれ、羽虫はバラバラになる。

『Death always comes too early or too late』

彼の無残な最期と、ひび割れたコンクリートのキャンバスに描かれたグラフィティが、この世界のすべてを物語っていた。

だが、そんな光景もすぐさま大量の白煙に塗りつぶされる。

ギャギャギャ！！

オアシス中心部に位置する無人の地下駐車場を、一台の車が疾走していた。

この国では珍しい、右ハンドルのコンバーチブル。

フルバケットシートに身を収めたドライバーは、パーカーのフードを被り、ぐったりと窓枠に頭を預けていた。

車内を埋め尽くすのはスキール音と暴力的なEDM。

レトロな2段配列のオーディオが、ネオンカラーのビジュアライザーで自己主張を繰り返す。

「……」

ドライバーはアクセルを踏み抜くとシフトアップ、そしてクラッチを蹴ってドリフト状態に入った。

そこから最小限のステア操作とアクセルワークを駆使して、駐車場の柱を次々にスラロームで抜けていく。

この間、彼はフードで目元を覆ったまま、前を見てすらいない。

それだけでは飽き足らず、ドリフトを維持したまま1本の柱を何度も周回し、辺り一面を白煙のドームで覆ってしまった。

そして、トドメとばかりにアクセルを煽り、定常円から抜け出すと、サイドを引いて一気に横滑りして、放置自動車2台の間に寸分の狂いもなく縦列駐車……タイミングを同じくして、大音量の音楽も終わりを迎えた。

オーディオのビジュアライザーが途端に元気を無くす。

しかし、今度は入れ替わるように、下に重ねて配置された機器のランプが点灯し、スピーカーからアラームが響いた。

『仕事だ』

その声を受けて、ドライバーの青年はフードを脱ぐ。

彼はアントン。

オアシスにて車を用いた荒事を請け負う、通称“運転手”だ。

アントンはすぐさまギアを入れると、地上階に向って走り始めた。

『いつもの傭兵連中が、例のカジノで戦闘を始めた。恐らく、お前の出番が来る』

アントンは無線の声に耳を傾けながら、灰色の回廊を駆け登って行く。

愛車であるミアータを、まるで手足のように操り、危なげなくインのスレスレに鼻先を通した。

『現地では車両、銃火器による抵抗も予想される。あと何分で出られる?』

「今上がります」

アントンがそう告げた直後、ミアータは地下トンネルから姿を現した。

彼はそのままルートを高架へと向け、立体交差のスロープを登って行く。

ふと、視線を下に向ければ、そこにはトタン小屋の群れからなる貧民街が。

目を凝らせば、ドラム缶で焚火に勤しむ人々の姿も見て取れた。

そして今度は視線を上げれば、旧首長室の辺りに人影が見えた。

『お前の仕事は取り立てだ、容赦はするな』

「勿論です」

それだけ言うと、アントンは無線を切る。

そして、アクセルを一気に煽りトップギアに入れた。

ボヒュン！！

載せ替えたエンジンが吹け上がり、触媒レスの直管マフラーから炎が飛び散る。

風を纏って加速したミアータ……アントンは、今夜も相棒と戦いに赴く。