ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

番外編「混乱する剣」

　手にしているのは、鉄の塊。一振りの剣。

　この剣を手にして、どれくらいになるだろう。

　コイツで数えきれない数の敵を屠り、夜を共にした。

　己の内から力を引き出し、刀身へと巡らせる。

　その途端、剣はまるで己の手の延長のように体に馴染む。

　一太刀浴びせれば、大地は砕け、空を割ることが容易に想像できる。

　――だが、足りない。

　目の前の相手を見て思う。

　一人で自らを研ぎ澄ませるとき、必ずヤツが前に立つ。

　己の師匠、導師レギン。彼は魔法も剣も、無双の使い手だった。弟子入りしてから今まで、一度も勝てたことが無い。

　剣を構えながら思う。

（レギン……あんたとあの魔物、どっちが強いんだろうな？　……あんたに勝てたら、オレは竜の魔物にも勝てるんだろうか）

　戦う意味を見出し、イメージの中で切りかかろうとした、その時――

「あーんっ！　なんでうまくいかないのぉ！？」

　思考は中断された。

　声のした方を振り向く。

　女が地面に座り込んで喚いていた。

「どうした、ハル」

「ねえ、ルゥ……炎の精霊、うまくいかないよぉ……」

　ハルは半べそをかきながらオレにすがった。

　その手から、魔力の残滓が空しく散っていくのが見える。

（……こいつ、普段はオレに触られるとうるさい癖に、自分から触るときは遠慮しないんだよな）

　最近は特に頻度も上がっている気がする。

「うまくいかないって、どう上手くいかないんだ」

「え、えっとね……魔力を集めて、精霊を出そうとするんだけど、最後、どうしても『フワッ』てしちゃうの」

「うん？　『フワッ』と？　……それはどんな感じだ？」

「どうって……『フワッ』とは、『フワッ』とだよ。集まった魔力が、最後に『フワッ』てしちゃうの」

「……ふむ」

　全然わからん。

　さて、どういうアドバイスをするべきか。

　一度魔法を教えると約束した以上、適当な回答をするわけにもいかない。

　しかし、実際のところ……全くどう言っていいか思いつかなかった。

「……魔法の発現が上手くいかないとき、その原因は三つに大別されることが多い。一つは、魔力が足りないこと。一つは、魔法のイメージが出来ていないこと。一つは、魔力をイメージに変換できていないことだ」

　とりあえず、魔法を習う時によく聴く話を言ってみた。たぶんこの中のどれかだろう。嘘は言っていない。

「そっか。じゃあ、私はその中のどれかが上手くいってないかもしれないんだね」

「ああ」

「……なるほど。えへへ、流石導師様」

　満足したように笑いかけられる。

　うまく誤魔化されてくれたか。

　しかし、コイツにこんな風に言われると、どうにも調子が狂うな。

　その目は止めろ、その目は。

　オレはこんな顔をしているが、全然わかってないぞ。

　ハルは再び精霊を作るための精神集中を始めた。

　やれやれ、これでまた自分の修行に集中できる。

　こういうときでも、オレは一瞬で頭を切り替えることが出来る。そういう修行をしてきた。

　剣を構え、幻想の相手を作り出す。

　よし、切りかかるぞ。

　……チラリとハルの方を見た。

「ばっ！？」

　バカと言うよりも早く、ハルへと一気に肉薄する。

　魔力を集めすぎだった。あれでは成功しても炎が大きすぎて火傷するか、魔力を使いすぎて気絶するだろう。

　魔法が発現する前に、その腕を掴んで強制的に魔法を止めた。

「えっ！？　な、なに！？」

　ハルがドギマギとした目でオレを見た。

「バカ！　魔力を集めすぎだ！　暴発するぞ！」

「あっ！？　う、ご、ごめん」

　ハルはすぐにシュンとした。

　自分のミスだと悟ったらしい。

　掴んだオレの手をジッと見つめている。

　……いや、オレのアドバイスも悪いのか。

　コイツはオレの助言に従って、『魔力が足りない可能性』を考慮して多めに魔力を使ってみたんだろう。

　失敗だった。やっぱりオレは教えるのが上手くない。

　つくづく自分は教師に向いていないと思う。

　全く、なんでコイツは俺なんかに教えを請うたんだ？

「……わかればいいんだ。次からは気を付けろよ」

　自分が悪いとわかりつつ、そんな風に言ってしまう。どうしてか、先生らしく振舞おうとしてしまう。

「はい。わかりました」

「あ、ああ」

　魔法を教えるようになってから、コイツは時々敬語になる。それがより一層、自分の調子を狂わせている気がする。

　クソ、なんなんだ、この気分は。

　ハルの腕を離し、再び剣を握る。

　相手との対峙に集中する。集中する。するんだ。

　……ああ、今度は魔力が少なすぎるぞ……あれじゃどうやっても炎の精霊は出来ない。どうする。言うべきか、言わないべきか……

　いや、ここは様子を見るべきだな。アレなら失敗しても怪我はしない。少しずつ覚えて行けばいいんだ。オレだって地の精霊を作ろうとして泥まみれになったしな。

　……ああ、でもちょっと炎の精霊は危ないんだよな。最初は水の精霊にするべきだったか……いや、中途半端はよくない。今更変えたりしない方がいいか……ハッ！？

　完全に先生モードになっていた。なにやってんだ。修行に集中するんじゃなかったのか。しっかりしろ。

「あれぇ？　今度は煙も出ない……」

「……！」

　ハルの声に再び思考を中断する。

　その後、オレの葛藤はハルの魔力が尽きるまで続いた。

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「……どうしちまったんだ、オレ」

「何が？」

　ハルは体育座りをしながらオレを見て言った。

　魔力が尽きたハルは、完全にオレの修行の観戦体勢になっている。それならば、もうコイツのことを気にする必要はない。いつも通り修行すればいい。

　……だが、だが何故だ。全く集中できない。

「お前、もう部屋に戻ってろよ。オレの修行なんか見ても面白くないだろ」

「えー！？　そんなことないよ。先生の修行を見て、勉強になることだってあるよ！　ね、マルテさん？」

「ええ、ハルの言う通りね」

　なぜかハルの隣に座りながら、マルテが言った。

「なんでお前もいるんだよ……」

　仕事はどうした、仕事は。お前は旅の準備をするんじゃなかったのか。

「なんでって、仕事が一段落ついたから来ただけよ。悪い？」

「悪くはないけどよ」

　一段落ついたって。まだ半日も経ってないだろ。本当に働いてきたのか？

　どうにも、コイツも最近様子がおかしい気がする。

「……ハル、お前も『先生』は止めろって言ってるだろ」

「あ、はい。わかりました、先生」

　全然わかってねえ。

　言っても無駄か。もう突っ込むのも疲れてきた。

　このままなし崩し的に先生と呼ばれ続けるんだろうか。

「……オレの修行は参考にならんと思うぞ」

　最後に、ささやかな抵抗を試みることにした。

　ハルが顎に手を当てて考え込む。

「そっか……わかった。じゃあ私達は遠くを見ながら休憩してるよ。ルゥは気にせず修行してよね」

「気にしないでよね」

　そう言いつつ、二人は姿勢も視線の先も変えないまま、そこに居座った。

　オレは改めて思い知る。こいつら、意外と頑固なんだよな……

　こうなるとコイツらはオレの修行を見るまで、確実に居座るだろう。諦めるしかないか。

　……いや、これも修行の一環だと思えばいいのか。なぜだか分からんが集中できん。しかし、そういう状況でも戦う。そう、これはそういう修行なんだ。これなら、集中できなくともやる気は出る。よし、やるか。

　しかし、集中できない状態ではイメージトレーニングが難しい。

　オレは修行の方向性を変えることにした。

　己の内から魔力を引き出し、イメージと結び付けていく。

「”魂の幻影よ、顕現せよ”」

　呪文と共に、目の前に揺らめく人影が現れた。

「えっ、なにそれ！？　初めて見た！　何の魔法！？」

　ハルが割り込んできた。

　遠くを見てるんじゃなかったのかよ。

「あれは思い描いた人物の影を顕現させる魔法ね。自立して動く分身を作り出す魔法と言っていいわ。まあ、あくまでルゥのイメージだから、本物そのものじゃないけどね」

　ハルの隣でマルテが解説した。

「へえー、なんか、すっごく難しそう……」

「その通りよ。この魔法はほぼ全ての属性の混合魔法である上、大量の魔力を消費するわ。導師級じゃないと使えないわよ」

　マルテの言う通り、大半の魔力を持っていかれた。かなり疲労感がある。

　だが、この程度で倒れるようでは導師は務まらない。

　……ん？　そういえば、なんでハルは魔力が無くなっても平然としてるんだ？

「なるほど……ちなみに、アレは誰の幻影なんでしょうか」

「ルゥがこういう時に顕現させる相手は決まってるわ。私たちの師匠、導師レギンよ」

「えっ！　お二人のお師匠様ですか？」

「そうよ。はあ、アレを見ていると辛い修行が思い出されるわ。あの人は鬼か悪魔かってくらい強くてね――」

　マルテがレギンの解説を始める。

　オレは雑念を追い払い、目の前の敵に集中することにした。イメージと違い、この相手からはダメージを受ける。二人が見ているからと言って、気を抜くわけにはいかない。

　ゆっくりと息を吸い込み、全身に力を漲らせた。

　相手は微動だにしていない。自らが作り出した幻影でありながら、こちらを全て見透かしているように見える。我ながら恐ろしい完成度だ。

「フッ」

　僅かな呼気と共に、一気に目標へと接近する。

　射程に相手を捉えると、上段から斜めに切り下ろした。

　しかし、正しく影のごとく、ゆらりと剣戟が躱される。

　速い。恐るべき反応だ。

（だが、それは予想通りでもある。ここからだ）

　勢いを殺さない。振り下ろした剣を利用し、竜巻のように回転して襲い掛かる。一撃目よりもさらに速い。たとえ剣の達人であっても、これを受ければ刀身ごと両断されるはずだ。

　しかし、これも躱される。まるで流れる水のように、刀身を潜り抜けられた。背中に冷たい感覚が流れる。冷や汗が額を伝い落ちた。

　そして、反撃が来た。

　無防備となった肩口への一撃。ほんのわずかの隙をついて、猛烈な突きが飛んでくる。

　受ければ死ぬ。相手が幻影ではなく、師匠その人なら。この突きは魔力結界を貫き、上半身に風穴を開けられるだろう。必殺の一撃だった。

　だが。

（――ここだ。”風の鎧”よ、受け流せ！！）

　あらかじめ身に纏っていた風の魔法が、剣閃をそらす。

　渾身の一撃をそらされた影は、そのまま全身に隙が生まれていた。

「ぜぃッッ！！」

　魔力を込めた全力の一撃が、影を両断した。

　影がガクリと崩れ落ち、周辺に霧散して消えた。

　戦う前の予想通り、紙一重で勝つことが出来た。

　自ら隙を作りだし、相手にも隙を作る捨て身の戦法。こうでもしなければ、この相手から攻撃のチャンスを作り出すことなどできない。

　これは次にヤツと会ったとき、オレが仕掛けようと思っている戦法だ。

「……ふぅ」

　剣を下ろし、一息つく。

　……勝ったというのに、どうにも達成感が無かった。

　果たして……オレの想像が、本当にヤツに通用するのだろうか？

「……っすっごいすごいすごいすごい！　ルゥ、かっこよかった！！」

「あぁ？」

　ハルが飛び跳ねながら近づいてきた。そのまま手を握ろうとしてくる。

「な、なんだよ。別に格好つけてやったわけじゃないぞ」

「そんなことない！　すごかったよ！」

　ハルは大げさにオレの手を握って振り回した。

　自分の心境とは裏腹に浴びせられる賞賛に、どうしても戸惑ってしまう。

「そうね。見事な捨て身の一撃だったわ」

　そう言いながら、なぜかマルテもオレの手を握ってきた。

「お、おい。なんでお前まで握ってくるんだ！」

「ちょっとルゥの魔力を測ろうと思って。結構消耗したんじゃないかしら」

「自分の魔力残量くらい把握している！」

　オレは二人を押しのけようとした。

　だが、思った以上に強固に抵抗される。

　マルテはともかく、ハルの方も意外に力が強い。

　右手はハル。左手はマルテにガッチリ抑えられてしまった。

　う、動けねえ……

「あ、ルゥ。額のところ……！」

　ハルが何かに気付き、手を伸ばしてきた。

　その瞬間、額にズキリと痛みが走る。

「いてっ。……！？　斬られていたのか」

　紙一重で躱したと思っていた。

　それだけの魔力を風の鎧に込め、魔力結界も厚めにしていた。

　だが、どちらも貫通し、刃は額に傷をつけていた。

　全身から冷や汗が噴き出した。

　……不味い。これでは到底レギンには勝てまい。

　ヤツがオレの想像通りだとは思えない。間違いなく予想を超えてくるはずだ。

　コレじゃだめだ。別の対策も考えないと……

「おわぁっ！？」

　逡巡していると、ものすごい力で地面に組み伏せられた。

　何が起こったか確かめる前に、額に温かいものが触れる。

「”生命の光よ、癒せ”」

　マルテがガッチリとオレを抑え込み、回復魔法を使っていた。

「お、おい。これくらいだったら自分で……」

　抗議しようとしたら、恐ろしい目で睨まれた。

　思わず言葉を引っ込めてしまう。

　マルテは低い声で言った。

「……こんなんじゃ、レギンに殺されるわよ」

　ギクリとした。

　正しくその通りだと思う。

　流石に兄妹弟子だ。オレの危機感は完全に見透かされてる。

　悔しいが、受け入れねばなるまい。自戒として。

　……無様だな。

　マルテに組み敷かれ、天井を見上げる。

　何かが目に入る。ハルがオレとマルテを見下ろしていた。

（ん？　なんでコイツ、寂しそうにしてるんだ……？）

　……ああ、そういえば、コイツは回復魔法を覚えたいんだったな。

　精霊魔法の習得の進捗を見るに、それは大分先になるだろう。

　頑張れよ、ハル。……オレもだけどな。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　翌々日。

　オレは驚愕していた。

「”おいで、サラマンダー！！”」

　ハルの手の中に、小さな地竜のような精霊が生まれる。

　精霊は赤々と燃え盛る火を吐いて見せた。

（な、なんだと……！？）

　まるで生き物のように顕現した炎の精霊。

　こんな魔法は見たことも聴いたことも無かった。

　いや、思いついた者はいるかもしれないが……成功させるのは想像以上に難しいはずだ。おそらく、人並外れた想像力と研鑽が必要だろう。それを、コイツは……一人で？　この短期間に？

「ふふふ……これだけじゃないよ。”おいで、ウンディーネ！！”」

（な、なに！？）

　驚きを口にする間もなく、ハルは次の精霊を顕現させて見せる。

　今度は、魚のような尻尾の生えた小さな人型の精霊だった。

　まさかこれは、水の精霊？

　一日で、二種類も？

　いや、コイツの口ぶりからすると、他の属性も使えるのか……！？

「お、おい。これ、お前が考えたのか？」

「うん。まだあるよ。えーとね、風の精霊は……」

　そんな馬鹿な。オレですら、基本属性の精霊魔法の習得には時間がかかったのに。一体、コイツは、どうやって……？

　ハルが何かを手にしている。

　あるのか。そこに、この魔法の秘密が。

　見たい。見せてほしい。

　ハルは拒んだが、無理やりひったくってやった。この前のお返しだ。

　どんな魔法の理論が書いてあるのか、確かめずにいられなかった。

　だが、そこにあったのは……

（た、ただの絵……！？）

　これをそのまま顕現させたというのか。

　そんな、無茶苦茶な。

　これはこれまでの魔法とは違う。全く新しい魔法だ。

　戦慄しながらハルを見つめた。

　ハルは恥ずかしそうに顔を隠していた。

　……とてもこの魔法を生み出した魔法使いには見えない。

　本来、魔法を生み出すというのは、熟練した魔法使いが、時間をかけて行うことなのだ。

　その日の授業と修業が終わる。

　ハルが修練場から去る際、訊いてみた。

「おい。お前、どうしてこんなに早く魔法を身に着けられたんだ？」

　たぶん、コイツの性格や絵を見るに、理論立てて魔法を作ったわけではないだろう。まともな回答が返ってくるとは思えない。

　だが、そこにヒントがあるなら。オレが壁を超えるために必要なものがあるなら、訊かずにはいられなかったのだ。

　しかし、ハルは口をつぐむ。

　なぜか恥ずかしそうに頬を染める。

　な、なんだ？　一体、何をしたんだ……？

　ゴクリと唾を飲みこんだ。

　そして、しばらく黙っていた後、一言。

「秘密っ」

　そうしてハルはそそくさと去っていった。

　オレはポカンとそれを見送った。

　結局、ハルの力の秘密も、成長の秘密もまだわかっていない。

　だが、オレの予想する壁を軽々と超えるアイツを見て思う。

　レギンや魔物を超えるヒントがアイツにあるかもしれない。

　それが見つかるまで、目を離さないようにしたいと思った。