ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第１６話「戦え、抗え、振り絞れ」

　血だまり、その先にまた血だまり。

　あちこちに戦闘の跡があり、例外なく人が倒れている。

　死竜兵の死体はなく、戦いは一方的な展開のようだった。

「ルゥ……ルゥ……！！」

　私の心を不安が埋め尽くす。

　それをかき消すように、必死で足を動かした。

「マルテさん、今ルゥがどこにいるかわかりますかっ！？」

　彼女が唇を噛んだ。

「ダメ！　まだ交信できない！　たぶん、魔力干渉を受けてる！　しかも段々干渉が強くなってるわ！」

「そんな、それじゃどうやって探せば……！」

　遺跡は進めば進むほど、少しずつ複雑となっていった。

　今は戦闘の跡の追って進んでいる。

　だが、次第にそれもまばらになってきていた。

　――闇雲に探してもだめだ。

　危機に瀕して、私の思考が加速した。

「……マルテさんっ！！　魔力干渉が強力になっていく方向に行きませんか！？」

「……わかったわ！　私についてきて！」

　彼女は瞬時に私の意図を悟った。

　魔力干渉が徐々に強くなっていくのなら、発生源はその先だ。

　私はルゥがそこにいるのではないかと考えた。

　マルテさんが方向を定め、力強く加速する。

　私も何とか追いすがる。

　……動け、私の足！　動け、私の体！

　間に合わなくなってから後悔しても、遅いんだ！！

　進むたびに、死竜兵の密度が濃くなっていく。

　目の前を集団が立ちふさがった。

「”光よ！！”」

　マルテさんの手に光球が生まれ、それを死竜兵の集団に向かって放った。

　光球は集団の中心に着弾し、激しい衝撃を伴って奴らを吹き飛ばした。

　道が開かれる。

「ハァ、ハァ……！」

　先ほどから無数の死竜兵を無視して進んでいる。

　今、入り口部分はどうなっているのだろうか……ワースさん達が無事であることを祈った。

「ハル！　魔力干渉源が近いわ！！」

　マルテさんが叫んだ。

「はい！」

　ルゥ……今、行くから！！

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「ルゥ君、何か来るぞ！」

　ダンが叫び、二人は体勢を立て直す。

　立ち上がると、背を合わせて周囲を警戒した。

　ルゥが剣を抜き放ち、ダンが杖を構える。

「”風の刃よ、覚醒せよ”」

「”剣の宝珠よ、顕現せよ”」

　ルゥの剣が甲高く鳴動し、ダンの杖に美しい刀身が姿を現した。

　二人の間に緊張感が漲った。

　周囲は暗く、目視では何がいるのかわからない。

　普段ならば光の精霊を顕現させるところだ。

　だが、二人は軍の人間に悟られることを考慮し、それをしなかった。

　ジャリッ、と床を踏みしめる音がする。

　ダンの耳がそれを捉える。

　その瞬間、闇から鋭い刃が襲い掛かった。

「くッ！！」

　輝く刀身が閃き、かろうじて攻撃を受け止める。

　刀身の輝きが襲撃者の体をわずかに照らした。

　ダンの目がそれを捉える。

　黒く硬い鱗に覆われた腕。

　人間ではない。

「ルゥ君、軍の連中じゃない！　光の精霊を使え！！」

　その間にも、ダンに対して四方八方から刃が襲い掛かった。

　ダンはそのすべてを受けきる。

「”光の精霊よ、顕現せよ！！”」

　ルゥが手を掲げ、周囲に淡い光を放つ光球が解き放たれる。

　光に照らされ、襲撃者たちの正体が露になった。

「何！？」

「……竜だと！？」

　屈強な体躯に、それを鎧のように覆う漆黒の鱗。手足から鋭い爪が伸び、硬い床を砕きながら食い込んでいた。

「翼のない身体に、鋭い爪……地竜種か！！」

　ジリジリと竜が二人を囲い込む。

　二人は竜の呪いを恐れ、手を出せずにいた。

「た、助けてくれぇぇッッ！！」

「「！？」」

　遠くから二人に向けて呼びかける声があった。

　血まみれの兵隊が、ルゥ達を見つけ、半狂乱の様相でこちらに向かってきていた。

「さっき入っていった奴等か！　おい、この竜どもはなんだ！？」

「そ、そいつは竜じゃない！！　死竜兵だ！　呪いは受けない！　頼む、助けて……グブッ」

　必死に走っていた彼らを、巨大な柱が押しつぶした。

　……否、柱ではない。柱のように太く大きな、何かの足だ。

「”光の精霊よ！”」

　ルゥは闇に向かって光の精霊を放った。

　光を受け、巨大な二つの眼が爛々と輝く。こちらをジロリと睨んだ。

　他の個体よりも数十倍はあろうかという巨躯。

　威容を湛えた巨竜がそこにいた。

　ゆっくりとその巨体がルゥ達に近づく。

　彼らの体に滝のような汗が流れ出した。

「……ダン、気付いているか？」

「……ああ。他の小さいのはともかく、あのでかいのは別格だ。とてつもない魔力を感じる。まるで、グースギアの怪物のような」

「チッ……こう立て続けに自分の魔力を超える相手を目にすると、流石に凹む」

「同感だ。だが、一つ朗報がある。アレを攻撃しても、呪いは貰わないらしい」

「……やるしかないな」

「ああ！！」

　二人が駆け出した。

「小さいのからやるぞ！！」

　ルゥが小型の地竜に襲い掛かる。

　一振り、二振り、三振り。

　風の刃を伴う斬撃が、一瞬で三体の地竜を両断した。

「うおおおおぉぉぉッッ！！」

　ダンが裂帛の気合と共に地竜の集団に躍りかかる。

　杖から長大な刀身を発生させ、真横に薙ぎ払った。

　大量の血しぶきと共に、竜の首が宙を舞う。

　数匹を切り伏せたところで、二人は竜から距離を取り、体勢を整えた。

「ハァッ、ハァッ……！！」

「フッ、フ――……！！」

　数度の接敵で、二人の体力は大きく削られていた。

　ルゥが違和感に顔をしかめる。

「ま、魔力が思うように使えねえ……！」

「ハァッ、ハァッ、魔力干渉の影響だ……！　あのデカブツが周囲に魔力波で干渉している！」

「ッ……デカブツがくるぞッ！！」

　巨竜の尻尾が、鞭のようにしなる。

　轟音と共にルゥ達のいる場所に向けて猛然と襲い掛かった。

　二人は素早く跳躍し、その攻撃をかわす。

　ルゥは着地すると、隙を狙って集まってきた地竜に対して魔法を放つ。

「”風よ、切り裂け！！”」

　空気が裂ける爆音と共に、周囲の地竜たちの体が散り散りに解体される。

　急激な魔力の消耗に、ルゥの顔が歪んだ。

　ダンは着地と同時に群がってきた地竜に対して、剣で迎え撃つ。

　素早く二体を倒し、三体目に斬撃を放った際、強靭な鱗の前に剣が止まった。

「グッ！？」

　ダンに生まれた隙めがけて、爪が殺到する。

「ハァッ！！」

　その爪を、ルゥの放った不可視の斬撃が両断した。

　ダンのもとにルゥが駆け寄り、群がる地竜を叩き伏せる。

　周囲の地竜を片付けると、彼らは背を合わせて態勢を整えた。

「……済まない」

「仕方がない。ここではあんたの得意な地魔法も炎魔法も使えない。オレがフォローする」

「……自分の弱さが腹立たしいよ」

「戻ったらババァと特訓でもすればいい」

「ああ」

　二人は再び竜たちに立ち向かった。

　一定の距離を保ちながら、常に互いをフォローできる体勢で攻撃を繰り出す。

「ハァッ！！」

「セィッ！！」

　一閃、また一閃。

　二人の斬撃が竜をことごとく断ち切っていく。

　だが、竜は休むことなく二人へと襲い掛かった。

「”風よ、薙ぎ払え！！”」

　ルゥの風魔法が竜を吹き飛ばす。

　ダンが体勢を崩した竜たちに躍りかかる。

　竜の一団を倒したと思ったのも束の間、頭上から轟音と共に巨竜の一撃が襲い掛かった。

「”風よ！！”」

　ルゥは地面に向かって風魔法を放ち、自分たちの体を無理やりその場から離脱させた。

「ぐっ……！！」

　間一髪巨竜の一撃を避けたが、風の衝撃にダメージを受けてしまう。

　その隙を狙い、竜たちが二人に飛びついた。

　襲い来る無数の爪。

　振り下ろされる巨大な肉の鉄槌。

　幾度も打ち付けられる体、切り刻まれる手足。

　二人は満足に魔法を使えない状況下で、魔力結界と回復魔法、そして己の肉体を駆使して戦った。

　地竜は次第に数を減らしていく。

　だが、それ以上に彼らは消耗していた。体の芯から削り取られていく魔力。体に鞭打ち、限界に向かって己の魔力を引き出していった。

　ダンは歯噛みしながら思った。

（……魔力結界を作る力が無くなったとき、私たちは負ける）

　ダンは決して得意ではない回復魔法を使う魔力を練った。得意の魔法が使えない今、自分にできるのはルゥのサポートだ。

　必死に己を奮い立たせ、剣を振るう。

　だが、いまだに無傷で屹立する巨竜に、ダンの心を徐々に絶望感が支配していく。

（くそっ……私は、私は……なんて、弱いんだ……）

「らあああぁぁぁッッ！！」

　ルゥが渾身の力を込めて竜を切りつける。

　死力を振り絞り放った斬撃に、地竜たちが倒れていく。

（ルゥ君は、強いな……）

　己の内にわずかに残った魔力をかき集めながら、ダンは思った。

（フッ……こんな機会は滅多にない、か……そんなことを言っていられる余裕は、今の私にはないな）

　驕っていた軍時代を思い出す。

　ワースに叩きのめされ、魔導院に入ってもしばらくは尖っていた。

　彼らと切磋するうちに、次第に刺を失っていく自分。

　最初はイラついたが、そんな自分も悪くないと思うようになっていった。

　いつしかどんな仕事も楽しむように、飄々とこなすようになっていく。

「ハァッ、ハァッ……ダン、あらかた片付いたか！？」

「ああ、ルゥ君！　後はデカブツだけだ！　……ヤツはどこだ！？」

　だが、遥かな高みを知った今、また自分に満足できなくなった。

　自分の内に身を焦がすほどの渇望が湧くのを感じている。

　今なら、この炎に身を焼かれてもいい。

「……ダン、上だぁ――――ッッ！！」

「ッッ！！」

　振り向いた時には、もう遅かった。

「うおおおぉぉッッ！！」

　ルゥが猛然と加速し、ダンを突き飛ばした。

　直後に、巨竜の体躯がルゥを下敷きにした。

「ルゥ――――ッッ！！」

　ゆっくりと巨竜が足を踏みしめる。

　巨竜が足を上げたとき、赤い液体が地面に広がった。

　ダンの体が震える。

　自分への怒りに、どうにかなってしまいそうだった。

　私は、何をやっているんだ。

　導師だ何だと驕っておきながら、自分の身すら守れない。

　それどころか、身を挺して自分を守った仲間を失う。

「何が、導師だ……！　何が、極大魔法だ……！　これでは、ハル君にも、マルテ君にも、リィ君にも顔向けできないではないか！！」

　杖を握りしめる腕に力が入る。

　巨竜の爪がダンに向かって伸びた。

「うおおおぉぉぉッッ！！」

　ダンは身体能力を強化し、巨竜に向かって走り出した。

　爪を掻い潜り、ルゥのもとへと駆けつける。

　彼の体を見つけ、転がるように体を掴んだ。

　あらんかぎりの力で床を踏みしめ、跳躍して巨竜の射程から離脱する。

「ルゥ君！！」

　ダンはルゥの鼓動を確認した。

　――生きている！！

「死ぬなよ、ルゥ君」

　回復魔法をかけ、止血する。

　最低限の治療を施し、立ち上がって巨竜と向かい合った。

　自分への激しい怒りを内に秘め、巨竜を睨みつける。

「……私は今、自分が許せない。貴様を倒すためなら、この体だろうと何だろうと捧げてやろう。……この魔法に全てを懸ける」

　ダンの全身に力が漲る。

　それに呼応するように、巨竜が吠えた。

　強大な魔力結界を展開し、ダンへと突撃する。

　ダンは深呼吸すると、呪文を唱えだした。

「力を感じ……己の内から引き出す……」

　巨竜が眼前へと迫る。

「そして願い……口にする」

　ダンの魔力が一点へと集中し、変容を始める。

　己がイメージする、最も強力な力へと変換していく。

　――ハル君のように。

「”砕けッッ！！”」

　全力で拳を握りしめた。

　巨竜の周囲に輝く結晶が現れる。

　結晶は幾筋もの柱となり、蛇のように巨竜に絡みついた。

「うおおおおおぉぉぉぉッッ！！」

　結晶が収縮し、巨竜の体を握りしめた。

　ギリリリリリリ、と鉱物をこすり合わせる音がする。

　巨竜の動きが止まり、悲鳴を上げた。

　魔力結界と結晶が激しくぶつかり合い、互いを滅ぼさんとせめぎあった。

「ぐ、ぐううぅぅぅぅッッ！！」

　ダンが歯を食いしばって唸る。

　全身から魔力を搾り取る。もはや、魔力結界も身体強化の魔法も解いていた。これを使い終われば、急激な魔力消費により気を失うだろう。だが、それでもダンはこの魔法に懸けた。

　ダンの作り出した結晶が巨竜の魔力結界を砕いていく。鋭利な結晶が巨竜の体に食い込み、血しぶきが舞い散る。

「”貫け！！”」

　結晶が形を変え、内部に向かって無数の刺を伸ばした。巨竜の体が貫かれ、中心部に向かって植物の根のように侵食していく。

　あと少し、あと少しで心臓まで届く。

　己の中に残った一握りの魔力を注いでいく。

　……しかし、あと一歩というところで、結晶の動きは止まった。

　ダンは笑った。

　もはや、自分に力は残っていない。

　それでも、届かなかった。

「……だが、近づけたという実感がある。今は、それで満足だ」

　次の瞬間、地竜が放った爪撃により、ダンの体が宙を舞った。