ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第７話「犬耳にまつわるエトセトラ」

「だから、あなたはもう少し人の気持ちを考えなさいよ」

「そうじゃ、そうじゃ」

「……オレなりに考えているつもりだ」

「だったら話す前に一拍置きなさい。本当に言って良いことか自分に聞いてみるのよ」

「そうじゃ、そうじゃ」

「……しかし、その時間が命運を分けることもある」

「四六時中命を懸けてるわけでもないでしょう！？」

　テーブルの上で、マルテさんとルゥの舌戦が繰り広げられている。

　まぁ、ルゥが一方的に攻撃を受けているのだが。

　ワースさんは二人をあおりまくっている。

　私は二人のやり取りを、ぼんやりとジュースを飲みながら眺めていた。

　マルテさんは怒っているようでそうでもなく、ルゥは嫌がっているようでそうでもないように見える。二人とも実は結構楽しんでいるんじゃないかと思う。

　そして私も結構楽しい。眺めているだけで意外と飽きない。

　お酒を飲んでいるわけじゃないけど、空気に酔っている気がする。

　これが飲み会かぁ。

「……ふふ」

　私の向かいでダンさんが頬杖をついて微笑んだ。

　ダンさんも先ほどから黙ってやり取りを見ている。

　彼と目が合うと、ウインクされた。

　楽しい時間がゆっくりと過ぎていく。

　最初にあった緊張感は、すっかりなくなっていた。

「大体あなた、いつも乱暴なのよ。相手の気持ちを考えてれば、もう少し優しくなれるんじゃないの？」

　店の扉がゆっくりと開けられる音がする。

「乱暴にしているつもりはない。大雑把なのは認めるが、これは性分なんだ」

　外から誰かが店に入ってくる気配がする。

　誰かの足が、店に踏み込む音がした。

「性分だからって甘えて」

　店に入ってきた何者かの足音が耳に届いた時、マルテさんの声が止まった。

　ルゥとワースさんの動きも止まる。

（え？　なに？）

　私の混乱をよそに、時が止まったように沈黙が流れる。

　何者かはゆっくりと店の中を進んだ。

「……るんじゃないの」

　唐突にマルテさんの声が元に戻り、続きを言った。

　そのまま何事もなかったかのようにルゥと話し出す。

（……なに？　何が起こったの？）

　私は今の出来事の意味がよくわからず、首を傾げた。

　ダンさんもワースさんも何も言わない。

　彼らに目で訴えても、苦笑いを返されるだけだった。

　今、店に入ってきた人が関係しているんだろうか。

　店に入ってきた何者かは、ゆっくりと店の奥の席に座った。

　ここから顔が見える。

　細面に鋭い目つきの男の人だ。

　……ちょっととっつきづらそうな印象を受けた。

「……何者だろうね」

　ダンさんがポツリと言った。

　やはり、今の人が何かあるのだろうか。

「……軍の関係者じゃろうか」

　ワースさんもダンさんと同じように小さな声で話す。

　二人の声はルゥとマルテさんの声に紛れて、周りには届かない。

　ルゥとマルテさんは口論を続けていた。

　もしかして、わざとやっているのか。

「いや、違うな。あんな異様な気配を纏ったヤツがいたら、教育されてしまうよ」

「なんにせよ、関わらん方がいいな。素知らぬふりをすることじゃ。ワシらは何もやましいことはしとらんのじゃからな」

「同感だ。とはいえ、あんな気配にあてられたままじゃ酒も不味くなる。そろそろ出ないか？」

「そうじゃな」

　ここで解散するようだ。

　ワースさんがその言葉を口にしたとき、ルゥとマルテさんの口論も止んだ。

　やっぱりわざとだったみたいだ。

「やれやれ、今日は楽しかったのう。じゃあ、我が家に帰るとするかの」

　静かに席を立って帰り支度を始める。

　いざ店を後にしようとした時、それは起こった。

　通路を男が塞いでいる。

　先ほど店に入ってきた男だ。

　……いつの間に移動したんだろう。全く気配がなかった。

「……ワシらは帰るところなんじゃが、何用か？」

「魔導院の導師、ワース様とその一行とお見受けしました」

　その男はわずかに笑みを浮かべて言った。

　なんだか、得体の知れない不気味さを感じる。

「……じゃとしたら、何じゃ？」

「御高名はかねがね伺っております。私は旅の武芸者レオと申します。是非、私に一手ご指南願えないかと思いまして」

　ワースさんが腰に手を付き、盛大にため息を吐いた。

「おぬし、酔っとるのか？　ワシが導師その人だったとして、一般人相手にそんな真似ができるわけなかろう。導師は魔導の探究者であって、武芸者ではないのじゃ。腕試しなら他をあたっとくれ」

　ワースさんはさも興味がないといった風に言った。

　目も合わせずに過ぎ去ろうとする。

　だが、レオという男は素早く行く手を塞ぎ、食い下がった。

「そうおっしゃらず。導師といえば一万の兵にも勝る戦士と聞きます。このような機会を逃したくありません。……それとも、噂はただの噂ということなのでしょうか」

　レオは腰を折った姿勢から、上目遣いでワースさんを見た。

　……え？　これってもしかして、挑発してるの？

　喧嘩？　喧嘩なの？

　私の体が緊張して強張る。

「噂じゃ噂。ワシそんなこと言ったことないもん。腰抜けのワシの負けでええから、いい加減どいてくれんかの」

　ワースさんは全く挑発に乗らなかった。

　私はホッとする。

　さすが年長者。喧嘩のあしらいかたも上手い。

　レオという男はワースさんから視線を外し、ダンさんを見た。

「導師ダン様。あなたはゼルン国軍でも手の付けられない狂犬と言われたとか。魔導院というぬるま湯に入り、腕がうずくこともあるのでは？」

　ダンさんは頭を掻きながら苦笑した。

「いやあ、私などは魔導院では弱輩もいいところです。最近も若い魔法使いにコテンパンにされましてね。研究一本でやっていこうかと思い始めたところですよ」

「ほう？　若い魔法使いですか。そういえば、そちらのお嬢さんは私の情報にありませんね。もしや……」

　レオが私を見た。

　体がびくりと震える。

　ルゥとマルテさんが私の前に立ち、レオからの視線を遮った。

　マルテさんが私の手を握る。

「この子は新人の魔法使いよ。あなたの希望に添えるような子じゃないわ。さっきからしつこく挑発してるけど、私たちにあなたと戦う気はないの。たとえあなたがここで刃を向けても、私たちは抵抗しないわ。わかったらさっさと帰りなさい」

　マルテさんが毅然と言った。

　ワースさん達も同意だとばかりにレオを見ている。

　マルテさんを見るレオの目が細められ、ポツリと言った。

「……なんと醜い姿だ」

「ッ！？」

　マルテさんの手がビクッと震える。

　……え？　今なんと言ったのだ。

　マルテさんが……醜い？

　手を通して、マルテさんが強張るのが伝わってくる。

　だが、それ以上に体を震わせている人物がいた。

「貴様、今……なんと言った？」

　ルゥが壮絶な目をしてレオを睨んでいた。

　レオがニヤリと微笑む。

「醜いと言いました。その耳、尻尾、手足……人が己の欲望の果てに作り出した姿。これを醜いと言わずして何と言いますか？」

「貴様！！」

　ルゥの剣の刀身がわずかに覗き、鋭い光を放った。

「ルゥ！！」

　だが、すんでのところでワースさんがルゥの手を止めた。

　ワースさんの手がルゥの腕に食い込み、ミシミシと音を立てる。

「やりますか？　ここで」

「こらえるんじゃ！」

「……！」

　ルゥが悔しそうに歯噛みし、刃を納める。

「ふふ、今なら戦っていただけそうですね、ワース様。凄まじい殺気を感じますよ」

　ワースさんをみると、ルゥ以上に恐ろしい形相をしていた。

　こんな顔は初めて見る。

　全身を怒りに震わせ、それを必死にこらえているように見えた。

「……貴様の安い挑発だということはわかる。わかってなお、許せぬ。……戦わずして貴様を葬る方法など、いくらでもあるぞ」

「是非この身をもって体験したいものですな」

　二人の間に緊張が漲った。

　しかし、その時。

「やめてください、ワース様。私は気にしていません」

　マルテさんが一歩踏み出し、二人の間に割って入った。

「だがマルテ、おぬし…………」

「いいんです。慣れています」

　マルテさんは穏やかな顔でレオに告げる。

「誰も自分の姿を選んで生まれることなんてできないわ。それに、私はこの体が気に入っている。誰になんと言われようと、他人に憚ることなんてないわ」

　そう言うと、レオの脇を通り抜けて店の外へと出た。

「行きましょう、ワース様」

「あ、ああ……」

　私たちはマルテさんに続いた。

　その間、レオはずっと不敵な笑みをこちらに向けていた。

　心に、ざわつく感情が残った。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「ふぅ…………」

　私は魔導院の浴場にいた。

　久しぶりの大きなお風呂に、心の底から歓喜した。

　湯船につかり、ゆったりと足を伸ばして仰向けになる。

　体の芯から痺れるように熱が伝わっていった。

「マルテさん……」

　お湯に様々な感情が溶けていく。

　今日は色々なことがあったが、特に最後の出来事は印象的だった。

　突如酒場に現れた男に、殺気立ったワースさん達。

　……怖かった。今にも戦いが始まるんじゃないかと不安だった。

　あのまま戦いが始まったら、私はどうするべきだったんだろう……

　でも、あの男の狙いは一体何だったんだろう。

　彼の態度は、私から見ても不自然だった。

　ワースさん達を怒らせることが目的だったのだろうか。

「今日のこと、ワースさんに聞いてもいいのかな……」

　そのとき、浴場に入ってくる人の気配があった。

　体がビクッとなり、思わず身構える。

　……私は妹以外とお風呂に入ったことはない。

「あ、ハル。入ってたんだ」

「マ、マルテさん！？」

　一糸まとわぬ姿のマルテさんがいた。

　思わず視線をそらした。

　いかに女同士とはいえ、とても直視できなかった。

　マルテさんは気にする素振りもなく私の隣に浸かった。

「はぁ、今日は疲れたね」

「は、はい」

　チラリとマルテさんの体を盗み見る。

　うわ、やっぱり……すごい綺麗。

　うわーうわうわうわうわ。足、なが……

　あ、いけない。思考がワースさん寄りになっている気がする。邪な目で見るんじゃない。

「……ねえ、ハル。私の体、どう思う？」

「え！？」

　な、ななななんのことでしょう。

　変な所なんて見てませんよ。

「私の体、ちょっと変わってるでしょう？」

　そう言って耳をピコピコ動かした。

　あ、ああ、そっちね。そうですよね。

　耳とか尻尾のことですよね。

「え、えっと！　私はすごく可愛いと思います」

　率直な答えだ。

　日本人は大体こう答えるんじゃないかな。

　みんな好きだよね。ケモミミ。

　マルテさんはクスッと笑った。

「ありがと。私もそう思う」

　耳がピピッと揺れた。その動きも可愛い。

　お湯に濡れて艶めかしく光っている。

　しばらくの間、マルテさんと隣り合って静かに過ごした。

「……耳と尻尾にまつわる話、ハルは知ってる？」

　やがてマルテさんがポツリと語りだした。

　私は首を振った。

「体に現れる獣のような特徴……これは、ある因子を持った人に稀に表れるものなの」

「因子？」

「そう。人竜戦争時に人に刻み込まれた因子。獣の呪いよ」

　人竜戦争？

　それって、車の中で聞いた気がする。

　それが、マルテさんの体と関係ある……？

「遠い昔、人は竜と戦っていた。竜は強大で、人よりもはるかに強かったの。そこで彼らに対抗するために、当時の魔法使い達は恐ろしい研究に手を出した。それが、獣の呪い。人に他の生物の能力を取り込み、竜のような強大な肉体を手に入れようとしたのよ」

　な、なにそれ……？

　お、思ってたより、ずっと怖い話なんですけど。

　そんなの、まるで……神話に出てくるキメラじゃん。

　背筋に寒気が走った。

「ハルも知ってると思うけど、竜に手を出せば呪いをもらう。呪いが呪いを呼び、人竜戦争は終わることのない戦いになったと言われているわ」

「……ずっとずっと、戦い続けたんですか？」

「いいえ。戦いを止めるために、竜との盟約が結ばれ、その後は不干渉になったの」

「えっ？　それじゃ、もし盟約を破ったら……」

「そう。だから竜とは戦ってはいけない。ハルも決して手を出してはダメよ」

「はい」

「戦争が終わったあと、獣の呪いを持った人たちは忌避されたと伝えられているわ。竜との因縁の証みたいなものだからね。彼らは都を追われ、世界各地に散っていった。そうして呪いは少しずつ薄まるとともに、広がっていった。今では誰が因子を持っているのかもわからない」

「あの男の人は、それであんなひどいことを言ってきたんですか」

「どうかしらね。アレは私たちを挑発するのが目的だったんじゃないかしら。……でも、今でも獣の特徴を持つ人を良く思わない人はいるわ。私の両親がそうだったの」

「えっ……両親が？」

　思いもかけない言葉だった。

「私の両親は、そこそこ良い家柄だったの。体も普通の人間と同じ。でも、生まれた私は、獣の呪いが発現してしまった……現れたのは、耳と尻尾、そして手足。特徴からして、エトみたいなグース・ダグの因子かもしれないわね」

「親が普通の人でも、獣の呪いが発現するんですか？」

　マルテさんはコクリと頷いた。

「この呪いの恐ろしいところは、いつ誰に、どのような特徴が出るかわからないというところよ。おそらく、両親のどちらか、あるいは両方に因子が存在していた」

　私は黙ってマルテさんの話に耳を傾けた。

　マルテさんは揺らめく水面をジッと眺めて話している。

「私の両親は崩壊してしまった。どちらが悪いだの、責任を取れだの……そして、私はなかったことにされた」

「なかったこと……って……」

　その言葉の意味するところを考え、言葉を失ってしまう。

「あ、そんなに深刻に受け止めないで。父のもとで人知れず育てられただけで、それほど不自由はしてないから」

　そんな、深刻に受け止めるな、と言われても……

　私は俯いて何も言えなくなる。

　マルテさんが私の顔を覗き込んできた。

「ごめんね。いきなりこんな重い話しちゃって。……ハル、あなたは優しいから色々考えてしまうかもしれないけど……呪いが発現した人たちは、それほど自分の境遇を悲観していないわ。もちろん私もそう。だから、哀れんだりはしないでね。たぶん、そっちの方が辛い」

「……はい」

　私は顔を上げた。

　マルテさんが優しく微笑んだ。

「そのあと紆余曲折あって、ルゥと出会って、姉弟みたいに過ごしたの。そこからは、まあ幸せかな？　辛いこともあったけどね」

「それでルゥと仲が良いんですね」

「まあ、魔法の師匠も同じだしね。二人で魔導院に入れて、本当に良かったぁ。だって、みんな変わってるでしょ？　私なんか目立たないほうだもん」

「え？　マルテさんより綺麗な人なんてほとんどいないと思いますけど……」

　マルテさんが目を見開いた。

「あはっ、そ、そう？　あ、ありがと。私もこの耳や尻尾は気に入ってるのよ」

　マルテさんは子供のようにニカッと笑った。

　こんな顔もするんだ。

「ね、ハル。尻尾触ってみる？」

「え！？　い、いいんですか？」

「うん、ホラ」

　そういって、尻尾を動かして私の前に出した。

　ゴクリと、唾を飲む。

　おずおずと触ると、意外としっかりとした感触があった。

「うわ、こうなってるんだ……」

「普段はもっとフワフワなんだけどね。今は濡れちゃってるけど……あっ、そこは敏感……」

「う、うわぁ！？　ごめんなさい」

　マルテさんがジトッとした目で私を見る。

「……おかえし」

「え？」

　マルテさんの目がギラリと光ると、ガバッと私の懐に入り込んできた。

　そのまま胸を揉まれる。

「うわっ、でかっ！」

「や、やめてください～っ！」

　私はマルテさんの手を逃れようとあがいたが、マルテさんは巧みに私を羽交い絞めにした。酒場の男には武芸者ではないとか言ってたが、どう考えても心得のある動きだ。こんなところで活用しないでほしい。

　私たちがじゃれあっていると、唐突に浴場に侵入する者がいた。

「な、なにをやっとるんじゃ！！　けしからん！！　ワシも混ぜんか！！」

　ワースさんは私たちを見るなり、風呂に向かって駆けだし、某泥棒三世のようなダイブを決めた。