ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

２章：竜嵐

第１話「旅の仲間」

　足取り軽く、どこへともなく私は歩いている。

　宿舎を出発し、変な占い師のいた道を通り過ぎ、人でごった返す中央区へ。

　どこも昨日とは別種の喧騒があった。

（やっぱりみんな……昨日のことで持ちきりだなぁ）

　それも当然だ。昨日この街は地図から消えてしまうところだったのだ。

　避難を命じられた住民たちは直接戦いを見てはいないが、それでも爆発や閃光を感じたはずだ。何があったのか、しきりに話していた。

（んん？　でも、なんかさっきから……）

　気になる。

　視線を感じる。

　なんか、みんな私を見てない？　いや、みんなというか、時々見られている感じがするというか……

　おかしいな。今の私は普通の服を着てるんだけど。

　視線から逃げるように中央区を通り過ぎる。

　路地裏に入り込み、視線を感じなくなった。

　私はホッと顔を上げる。

（……あっ。ここは……）

　顔を上げた先に見える、小さな家。

　壁に寄り添うように花が咲いている。

　一昨日、ルゥと入り、服をいただいた店だ。

（良かった。どこも壊れてない）

　戦いの影響が見られない様子に安堵する。

　何気なく店を眺めていると、不意に扉が開く。

　品の良い女性が中から現れ、私に気付いて微笑んだ。

「あら？　こんにちは。今日は店は休みよ」

「こ、こここ、こんにちは」

　思いがけない遭遇。

　こうなると、どうしようもない。私は盛大に吃った。

　ああ、ここにルゥが居てくれたら。静寂の風で私を喋れるようにしてくれるのに。

　逃げ出したい衝動が沸々と湧き上がった。

「あれ、その服……うちの商品よね。いらっしゃったことがあったかしら」

　ギクリ。まずい。この服はワースさんから持っていっていいと言われたものだ。この店員さんはそれを知らない。盗まれたと思われるかもしれない。

「あ、う、こ、これは、一昨日この店で店員さんから頂きまして……」

　しどろもどろに答える。

　ますますまずい。これは盗人の反応だ。怪しすぎる。

　だが、女性は何かを察した様子で笑った。

「ああ、あの時の。そんなに怯えなくても大丈夫よ。ちゃんとお金はいただいてるから」

「そ、そうですか。良かった……」

　なんだ。ワースさん、ちゃんと払ってくれてたのか。

　良かった、非合法な手段を使ってなくて。

「あの時はびっくりしたわよ。いきなり店を貸してくれって言われて。でも、導師様から頭まで下げられたら、断れないわよね」

　あっ、そうか……！

　あのとき、色々おかしかったもんな。

　ワースさん、こうやって事前に根回ししてたのか。

　この分だと、夕食の店もワースさんの差し金だな。

　なんだ。ルゥが私のために用意してくれたのかと思ったのに。

「その服、気に入ってくれた？」

「え？　あ、はい。すごく可愛くて動きやすいです。気に入ってます」

　彼女は満足げに笑った。

「ふふ。よく似合ってるわよ。こうやってうちの服を着てくれているのを見ると、私もうれしいわ」

　似合ってる？　えへへ、お世辞でもうれしいな。

　と、浮かれかけたところで、中央区でのことを思い出した。

「……あの、ここに来るまで、いろんな人にジロジロ見られたんですけど、どこか変じゃないですか？」

　私の質問に、彼女は目を見開いた。

　何言ってるの、という感じだ。

「そりゃあ、あなた目立ってるもの」

　え！？　目立つ！？

　教室の隅で石ころのようになっていた私が？

「ああ、誤解しないで。恰好におかしなところはないわよ。そうじゃなくて、今街に噂が流れているのよ。『街を襲った怪物が、女の子に倒された』ってね。あなた、その女の子の特徴と一致してるのよね」

　えっ？　そ、そそそそれは……見られてた、ってこと？

　そんな。ワースさんの話じゃ、住民は避難してたって……！

　あっ、もしかして、門にいた兵隊さんが噂を流したのかな……

「……あなたが、この街を救ってくれたんでしょう？」

　私が押し黙っていると、彼女が言った。

　彼女を見る。とても優しい目をしている。

　……どうしよう。なんて言えばいいんだろう。わかんないよ。

　困った私は、「あー」とか「うー」とか変な声を出してしまった。

　そんな私の反応を肯定と受け取ったのか、彼女は続けた。

「私、この街が気に入って住み続けて、十年になるの。この街が好きよ。他の人もきっと同じ。だから、こんなこと私が言うのはおこがましいかもしれないけど……私たちの街を守ってくれて、ありがとう」

　そういって、私をまっすぐ見据えた。

「あ、う……どう、いたしまして……」

「見た目は普通の女の子なのに、すごいわね。まあ、あの小さな導師様の知り合いなんだから、あなたも高名な魔法使いなんでしょう？　もしかして、あなたも導師様とか？」

「そ、それは……」

　言えない。実は『導師』が何なのか知らないって。言葉自体はたまにワースさん達が言ってるから、聞いたことはあるんだけど。

「ふふ、もしかして秘密だったかしら。魔導院の方は身分を明かされないことも多いものね」

「はい……秘密です……」

　そういうことにしておこう。

　あとでワースさんたちに『導師』が何なのか聞いておかねば。

「……あら、もう行かないと。引き止めちゃってごめんなさいね。またうちに寄って頂戴」

「は、はい……また伺います」

　彼女は手を振りながら、路地の奥に消えていった。

　彼女が去るのを見守ったあと、私は来た道を戻りだした。

　……奇妙な高揚感が体を包んでいる。こんな間隔は初めてだ。

　あんな風に感謝されることなんて、今までなかった。

（……そっか。私はあの人たちを助けられたんだ……）

　熱に浮かされたまま、フワフワと道を歩く。

　いつの間にか、中央区の通りに出ていた。

　足を踏み出したところで、はたと気付く。私の周囲をたくさんの人が囲んでいた。

「え」

　……見られている。たくさんの、目が。

　視線が、突き刺さっていた。

（えっ、どうしよう、どうしよう。戻りたい……）

「嬢ちゃんが、街を怪物から救ってくれたのかい？」

　彼らの内の一人が口火を切った。

「え？　あ、う……」

　思わずもじもじしてしまう。

　……あ、でも、やばい。このパターンはさっきと一緒だ。肯定しているのと同じことだ。

　案の定、次々と言葉を投げかけられる。

「うちの子と同じくらいの年にしか見えないのに、すげえなあ！」

「君、魔導院の導師なんでしょ？　どんな魔法を使ったのか教えてくれないか？　いや、私を弟子にしてくれないか！？」

「息子が街の兵士なんだよ。あんたがいなかったら死んでたかもしれねぇ。お礼を言わせてくれ」

「爆発が見えたときは何事かと思ったよ。噂には聞いてたけど、流石導師様だね」

　言葉の洪水をワッと一気に浴びせかけられる。

　待ってほしい。頭が混乱して聞き取れない。

　何も話せない……

「え、えと、あたし……」

　誰の目も見ることができない。

　逃げたい。

　俯く私に、小さな影が歩み出した。

　子供だ。私の妹と、同じくらいの……

「ねえ、お姉ちゃん。この街、もう大丈夫なの？　また怪物、やってこない？」

（えっ。そ、そんなこと聞かれても……わからないよ！）

「お願いします導師さま。また私たちを守ってください」

　その一言をきっかけに、私を囲む人たちの目の色が変わった。彼らは一様に期待を込めた眼差しを向けてくる。

「そうだ、また怪物が来るかもしれない！」

「お願いします、また私たちを守って！」

「導師様、どうかこの街にいてください……」

　彼らの声が悲痛な響きを含みだす。

「……ッ！　こ、ご、ごめんなさい、私、何もわからないんです……！」

　逃げ出した。

　耐えられなかった。

　振り返らずに、一目散に走った。

　走って走って、どこだかわからない通りをひたすら進んだ。

「ハァッ、ハァッ」

　喉が冷たくなり、お腹が痛くなっても走った。

　誰もいないところに行きたかった。

　視界が白濁し、足がもつれる。

　そうして力を使い果たした私は、とうとう転んでしまった。

「あつっ！　……ハァ……ハァ……」

　ぐらりと、だらしなく寝転んで仰向けになる。

　空が青かった。

　周囲に人影はない。安堵した私は、しばらくぼんやりと空を眺めた。

「……どうすればいいかなんて、私にもわからないよ」

　ポツリと、口をついて出る。

　……そう、どうすればいいかわからない。

　確かに、私には戦う力があるみたいだ。もう一度怪物が襲ってきても、なんとかできるかもしれない。でも……

「……アキちゃん」

　私、アキちゃんを探しに行ったんだ。でも、魔都には彼女はいなかった。

　本当の所、今すぐ彼女を探しに行きたい。彼女に会いたい。

　……けど。

「……この世界のこと、何にもわかんない。どこに行けばいいのかも、わからない……」

　私は一体、どうすればいいんだろう。

「あー、そこの可愛いお嬢ちゃん」

　不意に、声がした。

　誰もいないと思ったのに。

　また、何か言われるのか……

　億劫になりながらも、顔を上げる。

　すると、そこには。

「……ワースさん？」

　黒いローブをかぶった小柄な人物が、小さなテーブルの前に座っていた。

　いつの間にいたんだ。

「いいからこっちにくるのじゃ」

　袖の余ったローブで手招きしてくる。

　私は立ち上がり、おずおずとワースさんの前に座った。

「また占い師ごっこですか？」

「……えーい、ちょっとは乗らんか！　ワシは大占い師のワースちゃんじゃ！」

　そうはいっても、今は遊んでる気分ではないんだけど……

　私はしぶしぶ乗ってあげることにした。

「お嬢ちゃん、おぬし今迷っておるな？」

「まあ、はい」

「ふふふ。迷えるおぬしに、このワシが道を示してやろう」

　そういって水晶のようなものを取り出した。

　水晶に手をかざし、変な動きを始める。

（あ、今度は結構占い師っぽい）

「むむむむ……見える、見えるぞ！」

　手をワキワキさせながら水晶に語り掛ける。

　どうでもいいけど、手つきが何だかいやらしい。

「とりゃ――ッッ！！」

　ワースさんが立ちあがって手を大きく広げると、閃光が周囲を照らした。

　まぶしい。光の精霊の無駄遣いだ。

　光がゆっくりと収まると、彼女は静かに着席した。

「……ここより遥か北、ゼルンの首都のさらに西に、竜が支配する恐ろしい国がある」

「竜？」

　なんだなんだ。いきなりスケールが大きいな。

「数日前、竜王国とゼルンの境目から、魔都に匹敵する巨大な魔力波が放たれたのじゃ」

「……え？」

　魔力波？　魔都に匹敵する？

　それは、つまり、私が転移したときと同じ……？

　徐々に言葉の意味を理解する。

　心に沸々と湧き上がるものを感じた。

「放たれたのは魔都グースギアとほぼ同時刻。そこにおぬしの探し人がおるやもしれん」

「ッ！　い、行かせてください！！」

　一も二もなく口にした。

　フードの下の口がニヤリと笑う。

「やれやれ、聞くまでもなかったかのう」

　フードを外し、金髪の幼女が顔を出した。

「アキちゃんが、私の妹がいるかもしれないんですね！？」

「うむ。あてもなくさまようよりは、まず行ってみるべきじゃろうな」

　アキちゃんが……アキちゃんがいるかもしれない。

　その言葉が、私の体に力を取り戻させた。

「じゃがハル、おぬし一人で行く気か？」

　私はハッとした。

　そうだ。魔力と移転はこの国の国境付近。たぶん、ものすごく遠いだろう。そんなところに、私一人で行くなんて……いや、ワースさん達が来てくれれば……

　あ、でも、みんな魔導院というところで働いているんだ。私の個人的な旅に付き合わせるなんてできないだろう。でも、だったらどうすれば……

　私が汗をダラダラと流していると、肩をバンと叩かれた。

「水くさいのうハル！　おぬし一人で行かせる訳なかろうが！　ワシも行くぞ！」

「えっ？　でも、ワースさん。この街の人や、お仕事は……？」

「安心したまえ」

　突然、後ろから声をかけられる。

　路地の裏。大きな影が、壁からひょっこり顔を出した。ダンさんだ。

「この街には魔導院からの応援と、軍が駐留することになっている。中央区にいた皆さんには、ちゃんと説明しておいたぞ。……そしてもちろん、この私も同行しよう！」

　ダンさんは力強く自らの胸を叩いた。

「だ、ダンさん」

「もちろん、私もね」

　今度は、上から。屋根のあたりだ。

　あの特徴的な耳と尻尾は……

「仕事の方も、大丈夫。私たちは元々、魔力特異点の調査のために結成された部隊よ。だから、目的地も一緒なワケ」

　マルテさんが屋根の上からヒラリと舞い降りた。華麗に着地し、尻尾が可愛らしく揺れる。

「ま、マルテさん」

　彼らが私を取り囲んで微笑む。

　徐々に不安が消えていく。

「ほ、本当に……？　う、うれしい。嬉しいです……！」

　良かった。彼らが来てくれる。

　それなら、私も魔力特異点に行くことが出来る。

　アキちゃんを探せる！

「あ、でも……どうしてみんな、ここに？」

　まるで示し合わせたみたいなタイミングだった。

　すると、ワースさん達は顔を見合わせて苦笑した。

「いや、それがのう……ワシはハルのことが心配で、こっそり見守っておったんじゃが……」

　照れくさそうに頬を掻く。

「私もだ」

「私もよ」

　ダンさんがなぜか自慢げに言い、マルテさんは少し頬を赤くして言った。

「つまり、みんなバラバラにハルのことが心配で見守っておったら、ここで出くわしたという訳じゃ」

「え？　みんな、私のことを？　ずっと見ていたんですか？」

「そうじゃよ」

　それを聞いて、私も照れ臭くなってしまった。

　なんか、心がくすぐったい。

　なんでこんなに優しくしてくれるんだろう。

　……あれ？　でも、一人足りなくない？

　あいつ。アイツは、どうしたんだ。

　私が視線をさ迷わせると、ワースさんがニヤリとした。

「ルゥならそこの影におるぞ。一人だけ出るタイミングを見失っておるわ」

　と言ってワースさんが指さす。

　すると、そこからガランと何かが倒れる音がした。

「あっ……」

　ルゥがバツの悪そうな顔で出てくる。

「……まあ、仕事だからな。ついでに妹探しを手伝ってやろう」

「こいつ照れとるわ」

「うるせぇクソババァ！」

　ルゥがワースさんの頭を叩いた。