ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第２１話「願いの行方」

　静寂があった。

　大地は割れ、破壊の爪痕が遥か彼方まで続いている。

　激しい爆発も、大気を揺るがす轟音もない。

　大地を撫でる風の音だけが、そこにあった。

　目の前に、ウサギ頭の巨大な獣人が立っている。

　獣人はピクリとも動かない。先ほどまでの剣呑な雰囲気はどこにもない。

　静かに、彼を見守る。

　大きな眼が、瞬きもせず一点を見つめている。それは遠くを見ているようであり、私たちを見ているようでもあった。

（ど、どう……？　も、元に、戻った……？）

　彼の次の動きを、固唾をのんで待つ。

　ルゥが私の肩に手を置く。

　その上に、そっと手を重ねた。

「……あっ！」

　獣人がゆらりと、こちらに向けて動いた。

　体が強張る。

　ルゥが背中の剣に手を伸ばす。

　緊張感が全身を包んだ。

　獣人の目がゆっくりと閉じられ、その場に崩れ落ちた。

　地面に触れた瞬間、土のように体が崩れ、砂煙となって散った。

「ッ……そんな」

　届かなかったのか。私の願い。

　結局、私は……殺すことしかできなかったのか。

　崩れ落ちそうになる。

　ルゥに支えられた。

「……ルゥ。ダメだったのかな。私の願い。届かなかったのかな……」

「それはどうかな」

「……え？」

　ルゥに手を引かれ、立ち上がる。

　光の精霊が見える。

　辺りは再び、光の奔流に包まれつつあった。

「オレは見ていた。お前の魔法に貫かれた瞬間、ヤツの魔力が消え去るのを。あの瞬間、ヤツは元の無力な存在に戻ったんだ」

「……じゃあ？」

「ヤツの目から敵意は感じなかった。叶ったさ、お前の願いは」

　ルゥの目を見る。

　揺るぎない。

　慰めようとしているわけではない。

　信じている、そういう目だ。

「……うん。そうだといいな」

　不意に、身体が揺れた。

　思考に霞がかかり、徐々に意識が遠くなる。

　目の前が暗転し始め、頭が地面に近づくのを感じる。

　だが、私はそれに身を任せた。

　きっと支えてくれると、信じたから。

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　違和感があった。

　いつもの味噌汁の香りがないのだ。私の脳はアキちゃんの作る味噌汁に反応し、覚醒するようにできている。それが今日はない。

「うぅ――ん……」

　それどころか、体が重い。どこが重いかと言うと、胸が重い。

　具体的に言うと、人が一人乗っているくらい重い。

　果たして私の胸に乗っているのは、人か、猫か。はたまた子泣き爺のような妖怪の類か。

　などと考えていると、目が覚めた。

「うう～ん、至福……」

　美しいウェーブがかった金髪が目に入る。

　金髪の幼女が、私の胸の上に乗っている。

「なんという揉み心地、弾力……おお？　起きたか、ハル！」

　……間違えた。幼女じゃない。セクハラロリババァだ。

　幼女の皮をかぶった妖怪が、私の布団に潜り込んで胸を揉んでいた。

　悲鳴と頬を叩く乾いた音が室内に響き渡った。

「うぅん……なに？　うるさいわね」

「やぁ君たち、今日も良い朝のようだね」

　部屋のあちこちから声が聞こえた。

　見回すと、大きな部屋の中にいることがわかった。

　ベッドがいくつも設置してある。

　……どこだろう、ここ。

　ベッドの一つから、黒髪の女性が体を起こした。

　頭に大きな犬耳と、お尻にフサフサの尻尾が見える。

　彼女は私を見ると、ニコッと笑いかけた。

「あ、おはようハル。私、マルテ。覚えてる？」

　と、気さくに話しかけられた。

「あ、は、はい」

　思わず恐縮する。

　マルテさんは薄着で、直視するのが憚られた。

　笑顔がとても眩しい。

「やあハル君。お初にお目にかかる。私はダン。覚えてね」

　今度はマルテさんの隣のベッドから声をかけられた。

　そこに、ベッドをはみ出しそうな大男がいた。

　気さくな笑みをこちらに向けている。

　しかし……

（なんで、上半身裸なの？）

　こちらはこちらで、目のやり場に困る。

　私は視線をさまよわせ、足の方を見た。

　あ……ベッドから足がはみ出してる。

「は、初めまして。ハルです」

　視線を下にそらしつつ、挨拶した。

「うんうん、実に良い。まことに可愛い。今度お茶でもどう？　君と魔法の話がしたいな。具体的には、怪物に使った魔法について」

　ひっ。急に何言いだすのこの人。目がギラついている。怖いよ。

　私が怯えているのを察したワースさんが話しかけてきた。

「すまんのう。ダンは強いヤツのこととなると見境がないんじゃ。普段は紳士的じゃから、適当に流してやっておくれ」

「わ、わかりました……って、なんでまだ乗ってるんですか！　胸を揉まないでください……あっ」

　意図しない声が漏れてしまった。

　誰かこの妖怪を退治してくれ。

　と思っていたら、マルテさんが近づいてきてワースさんを引きはがした。

「あーん、嫌じゃ嫌じゃ、ママの所がいい！」

　誰がママか。

　こんな老いた言葉を話す子供を持った覚えはない。教育してやろうか。

　マルテさんは私の隣のベッドにワースさんを下ろした。

　もっと遠くに離してほしい。

「随分騒がしいな。お、ハルも起きたか」

　ルゥが部屋に入ってきた。

　台車のようなものを引いている。そこから香ばしい匂いが漂ってくる。

　どうやら朝食を運んできたようだ。

「あっ！　お、おはよう、ルゥ」

「ああ」

　ルゥはぶっきらぼうに返事をすると、台車を固定して、そばにある椅子にドカっと座った。

　相変わらず、傍若無人な振舞だ。不機嫌なのかと思う。

　でも多分、これが普通の状態だ。大体わかってきたぞ。

「あの、ここ、どこ？　なんで私はここに？」

「ここはワシら調査隊の宿舎じゃ！　ハルも大分疲労しておるようじゃったから、まとめて療養室に運んでもらったわい」

　ワースさんが答えた。

「調査隊？」

「もう気付いとるかもしれんが、ワシは占い師ではない。ルゥもマルテも、おぬしと会うときは身分を偽っておった」

「あ、やっぱり……マルテさんもですか」

「うむ。ワシらはの、魔導院から派遣された、国家公認の魔法使いの一団なんじゃ」

「国家公認の魔法使い！？」

「ただの魔法使いじゃないぞ。ワシらはその中でも、飛び切りの腕利きじゃ」

　フフンと、鼻を鳴らして言った。

「へえー、道理ですごい魔法を使うと思ってました」

「そうじゃろ、そうじゃろ！」

「あの、何の調査隊なんですか？　……えと、もし聞いていいことなら」

　もしかして、国家機密か何かに関わることなんじゃないか。

　下手に聞いて、消されたりはしたくない。

　まあ、そんなことするような人たちじゃないと思うけど。

「ワハハ！　心配せんでも大丈夫じゃよ。むしろ、ハルは聞いておいた方がいいんじゃないかのう。みなもそう思わんか？」

　一同が頷いた。

「ハル君の事情はルゥ君から聞いてるよ。もしかしたら、我々の話が役に立つかもしれない」

　ダンさんが言った。

　彼の表情は先ほどと打って変わって穏やかだ。こっちが普段の顔なのかな。ちょっとホッとする。

　ワースさんがベッドの上で腕を組んで説明を始める。

「事の始まりは、二十日前。魔導院は巨大な魔力波を観測したのじゃ。魔力波は魔都グースギアから放たれておった」

「あ、それ、私が現れた場所ですね」

「うむ。まず魔都に赴いたのは、この街に駐留する調査隊じゃった。公にはされておらんのじゃが、魔都には定期的に調査隊が入っていたんじゃ。これまでの調査では、魔都に危険はなかったんじゃが……その調査隊の消息が途絶えた」

　ワースさんが神妙な顔つきになる。

　私はゴクリと唾を飲んだ。

「そこで今度はワシらの出番じゃ。魔法に精通し、腕に覚えもある者たちで調査隊が結成された。ワシ、ルゥ、マルテ、ダン。それと軍から一小隊。ちなみに、ワシが全体の隊長じゃ！」

　そう言いながら、偉そうに胸をのけぞらせた。

「子供でも隊長になれるんですね」

「魔導院は実力主義じゃからな。あと、こう見えてワシはハルよりうんと長く生きておるんじゃぞ」

　だったら年相応の慎みをもってください、と心の中で突っ込んだ。

「まあそれはおいといて、ワシらはその魔力特異点の調査に赴いた。そこで妙な女の子を拾って今に至るという訳じゃ」

　妙な女の子って、私か。ま、変わってますよ。喋るときは必ず吃るし、変な力は使えるし。

　そこから先は、私も知っての通りというわけか。

「なるほどー……事情は分かりました。でも、ちょっと気になるんですけど」

「なんじゃ？」

「なんで今言ったこと、隠してたんですか？　あの占い師とか、服屋とか……一体どういう意味があったのかと……」

「まあ、そう思うのも無理はないわな。理由なんじゃが、ワシらはおぬしが何者か見極めたかったんじゃよ」

「見極める？」

「そう。なにせ第一次調査隊は全滅しとるし、怪物だらけの街にいきなり現れるし。ハルがその原因だったらシャレにならん。という訳で、色々けしかけておぬしの人となりを見極めようとしたんじゃ。決して面白いからルゥをけしかけた訳ではないぞ」

　なるほど。確かに、変な格好で訳の分からない言葉を喋る女が、あんな場所にいたら怪しい。私だってそう思うだろう。それは仕方のないことだ。

　……でも、最後の一言の比重が大きそうなのは私の気のせいだろうか。

「じゃがまあ、杞憂じゃったな。おぬしはワシらが思っていたより、ずっと善良な人じゃった。それを疑ったワシらの方は、実力不足がたたってこのザマよ。ルゥ以外は仲良く並んで療養中じゃ」

　そういうと、ワースさんは居住まいを正した。

「ハル、本当に済まなかった。そして、街を救ってくれたこと、心より感謝する」

　ワースさんが頭を下げた。極めて真面目な顔をして。

　彼女に続いて、マルテさんが言う。

「私からも。ハル、魔都ではルゥを守ってくれてありがとう。そして、私たちを助けてくれてありがとう」

　そう言うと、優しく微笑んだ。

　そして、ダンさんがベッドを軋ませながら私の方を向く。

「ハル君。君がいてくれなければ、私は死んでいただろう。そして私たちが倒れれば、国そのものが危うかったかもしれない。君には本当に救われた。心より、お礼申し上げる」

　ダンさんも頭を下げた。

　皆、一様に暖かい眼差しを向けてきた。

　そして、私は。

（……え？　え？　え？）

　ひたすら戸惑っていた。

（なに、これ。ど、どうしたらいいの。こんな感謝されたこと、ないよ。どうしよう。どうすればいいの……）

　視線が部屋中をさ迷う。

　視線がワースさんにぶち当たり、マルテさんにぶつかり、ダンさんにぶつかって行き場を失くす。

　……そして私は、救いを求めるようにルゥを見た。

　そしたら、彼も。

　何も言わず、わずかに微笑んだ。頷いた。

（うっ……！！）

　もう、誰の顔も見ることが出来ない。

　俯き、顔を隠す。

　何かがこみ上げてくるのを感じる。

　嫌な感じではない。だが、ひたすら気恥ずかしかった。

「～～～～～～」

　何も言葉にできない。

　どうして、こうなのか。

　せっかく、せっかくこんなに感謝されてるのに。

　お礼を言われたら、言うことがあるだろう。

　ほら、顔を上げるんだ。

　そして口に出して。

「あの、ど」

　ういたしまして、と続けようとして、私はそれを止めた。

　なぜ止めたのか。それは、口より先に雄弁に語るものがいたからだ。

　そいつは私の言葉を遮り、激しく自己主張した。

　曰く、「腹が減った」と。

　何を隠そう、私のお腹である。

「あ、う、ちが、私、こんなつもりじゃ」

　全身に汗が吹き出し、一瞬で真っ赤になる。

　言い訳しようとしてしどろもどろになった。

　ワースさんたちはきょとんとしていたが、やがて椅子に座っていた男が肩を揺らしだした。

「クックックッ。こんな食い意地の張ったヤツは初めて見た」

　ルゥは台車から湯気の立ち上る料理を取り出し、私の前に置いた。

「～～～～～～！！」

　言葉を失くし、あわあわと口を動かす。

　マルテさんとダンさんが顔を隠して口を押える動作をする。わずかに体が震えている気がした。

「す、すまんのうハル。ワシの話が長いばっかりに。ほら、好きなだけ食っていいぞ。ワシの分もやるから。あ、でもスウィーツは残しといて」

　ワースさんだけは笑わずにそう言ってくれたが、なぜだかそれが無性に悲しかった。