ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第２０話「はじまりの魔法」

「見えた！　あそこだ！」

　大地を切り裂くように疾駆するエト。その背にまたがり、ルゥが叫んだ。

　ルゥの下からひょこっと顔を出し、彼の視線の先を追う。

「え！？　あれって！」

　視線の先には、ウサギ頭に筋骨隆々の怪物が佇んでいるのが見えた。

　魔都で戦った巨人より、さらにでかい。

「魔都がもぬけの殻なわけだ。街を狙っていたのか」

「で、でも、私たちが戦ったヤツの三倍くらいあるよ！？　どこに隠れていたの！？」

「さあな。なにせ急に現れるヤツだ。木にでも化けてたんじゃないか」

　私は周辺の木々に化けて人を襲う怪物を想像した。思わず背筋がぞわっと震える。何気なく背を預けた木が怪物だったとしたら……聞くだに恐ろしい。

「こ、怖がらせないでよ！」

「すまん」

　私たちが話している間もエトは走り続け、怪物との距離を縮めていく。

　怪物のその先に、街の明かりが見えた。

「どうやら街は無事のようだ。間に合ったか！」

「よ、良かった！」

　着くまでに街が無くなっていたらどうしようかと思ってた。

　ほっと胸をなでおろすのも束の間、私は怪物の異変に気付いた。

「ねえ、怪物の首！　後ろ向いてる！」

　魔都でも意表を突いてやってきた行動だ。

　もし、この後も同じなら……あの怪光線が来るかもしれない。私たちのいる場所も焼かれるかもしれない。

「あれか！　エト！」

　ルゥはエトを巧みに操り、進行方向を変えた。

　怪物の攻撃を避け、大きく迂回しながら街へと向かう。

　予想通り、怪物は後方に向けて闇の波動を放った。

　先ほどまで私たちのいた場所も破壊される。

　すごい。魔都で戦ったものより、明らかに威力が上だ。

「あと少しだ！　ワースが街を守っているのが見える！　マルテもいる！」

　ルゥが叫ぶように言った。

　エトの足が彼女らの方に向き、加速する。

　その間も、私は怪物から目を離さずにいた。そして、その動きがこれまでと違うことに気付く。

「ルゥ！　怪物の首が街の方に向いた！　口が開いてる！」

「なに！？」

　怪物は街を射程にとらえると、すぐさま闇の波動を放つ姿勢をとった。

「あれだけの魔法を連発するだと！？　まずい、今あの怪物の向いてる先には……」

　怪物の口から闇の波動が放たれ、その射線にあった大地が吹き飛んだ。

「マルテ――ッッ！！」

　ルゥが声のあらんかぎりに叫び、エトを猛加速させる。

　すさまじい衝撃を体に受けるが、そんなことなど意に介していないようだった。

　破壊の跡に力なく倒れる人影を見つける。

　ルゥがエトから飛び降り、そのまますごい速度で走り出した。

　人影に駆け寄り、腕に抱え上げる。

　エトも遅れてルゥに追いつく。

　ルゥの腕の中で、マルテさんが体を震わせた。

「ルゥ……ご……め……私、もう、魔力が……」

　マルテさんが息も絶え絶えになっている。

「しゃべるな。後は俺たちに任せろ」

　マルテさんが私を見た。

「ハル……ごめんね……巻き込んで……」

　そして、糸が切れたように意識を失った。

　私の中に嫌な予感が過る。

「ル、ルゥ、マルテさんは！？」

「……大丈夫だ。急激な魔力消費によって衰弱しているだけだ。結界が間に合ったようだな」

　私はほっと息をついた。

　良かった……生きてて。

　ルゥはマルテさんを抱えて立ち上がると、静かにエトに乗せた。

　私は彼女を受け取り、落ちないようにしっかり抱きしめる。

「街の入り口に連れて行ってくれ。ワースがそこにいるはずだ。マルテが生きているくらいなら、あのババァは死なん」

「わかった。ルゥはどうする？」

「決まっている」

　ルゥは背中の剣を抜き放った。

　刀身が光の精霊の輝きを受けて、ギラリと光る。

「ヤツを倒す」

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　ワースさんにマルテさんを預け、私は駆け出した。

　今、私は怪物の前に立つルゥの背中を見ている。

　彼は強大な敵を前に、一片の揺らぎも見せずに立っていた。

　剣を構え、呪文を唱えている。何らかの手段で怪物に対抗する気なのだ。

　怪物が猛々しく吠え、口腔をこちらに向ける。

　姿勢を低く、低く構え、ほとんど地面と平行になるように体勢を変えた。

　両手で自らの口をむりやりこじ開け、これまでで最も大きくその深淵を覗かせる。

（ま、魔力が……私にも見える……！！　黒く、大きい……！！）

　魔力が顕現し、現実にも見える昏い光を放つ。

　おそらく、これで決める気だ。あのまま放たれれば、地上にあるものは全て吹き飛ばされてしまうだろう。

　もう、後戻りはできない。ルゥの背中がすぐそこにあった。

「ハァ……ハァ……」

　ルゥに向かって駆ける。

　駆けながら、思う。

　――私は怖かった。自分を出して、自分の意見を言って、誰かに拒まれるのが怖かったんだ。

　何かを決める時、何かを始める時。

　私は誰かに委ねなければ何もできなかった。

　これまでずっと自分で決めなければいけないことを、誰かに預けてきた。

　……そのことに無自覚だった。

「ハッ……ハッ……！」

　今、マルテさんが死にかけている。ワースさんも。

　このままでは、ルゥも死ぬかもしれない。

　……全ては、自分が願った結果だ。

　私がアキちゃんを助けに行きたいと言ったから。

　ルゥが私に付き合ってくれたから。

「ルゥ……今、行くから……！」

　私たちの世界が襲われた時、私は何もできなかった。そして全てを失った。

　今になって強く思う。

　アキちゃんといたい。彼女がいないと、私は駄目なんだ。

　今度こそ、手放さない。手放したくない。

　私は強く願う。

　ルゥと、その仲間たちを護りたい。

　こんな風にはっきりと願うのは、きっとこれが始めてだ。

　ただ一つきっかけがあるとすれば、この街に来た日。あの精霊の光を見たときに、一人の魔法使いが私に言ってくれたこと。あれは私にとっての、はじまりの魔法だ。

「ルゥ」

　彼の元にたどり着き、背中に呼びかけた。

「……ハル」

　彼は一瞬、なんでここに来たんだ、という顔をした。

　だが、私の目を見ていつもの表情に戻った。

「ルゥ。あの攻撃を防いで、みんなを守ることはできる？」

「一度だけなら可能だ。だが、それはオレがヤツを倒すために使おうと思っていた手段でもある。それを使えば、オレに反撃の手はなくなる」

「……大丈夫。私があいつを倒すから」

　私は言い切った。

　ルゥはじっと私の目を見た。

　そこに、私の意思があるか確かめるように。

「……お前を信じる」

　私が頷き、彼も頷いた。

　怪物を見る。

　闇の入り口に、魔力が顕現しつつある。

　もう、一刻の猶予もなさそうだ。

「どうやって止めるの？」

　直撃とはいえ、ルゥの結界は魔都の怪物に一度貫かれている。ましてや、今対峙している怪物は魔都の怪物より強力だ。普通に戦っては、とても対抗できるとは思えない。

　だが、ルゥは不敵に笑った。

「お前も見ただろう。この大地には、ヤツを上回る巨大な魔力源が眠っている。……そろそろ時間のはずだ」

　私はハッとして周囲を見渡した。

　淡い暖色の光が、周囲に溢れつつあった。

　ルゥは怪物に手を向けて唱えた。

「”光の精霊よ、我が元に集え”」

　辺り一面が柔らかな光の粒に包まれ、一斉に光が強さを増した。

　光の粒子が、ルゥの呼び声に呼応して集まってくる。

　彼の手の中で、光の奔流が力強く胎動を始めた。

「さあ、バケモノ。勝負だ」

　ルゥの言葉を待っていたかのように、怪物の口から最大の闇の波動が放たれる。

「らあぁぁぁぁ――ッッ！！！！」

　ルゥが手に集まった力を解き放ち、巨大な結界を作り出した。

　闇の波動と光の壁が衝突する。

　両者の力がぶつかった瞬間、衝撃が周囲を襲った。

　力の交わる境界で、大地が砕かれ、地響きが巻き起こる。

　光の柱が天に向かって伸び、空を割った。

　私はルゥに並び立ち、深呼吸をした。

　全身から力を抜き、腕をだらりと下げる。

　目を瞑り、怪物の体を思い浮かべた。その周囲に、大きな手を想像する。

　手はそっと怪物を包み込む。隙間がないように。

（……私が……みんなを護るんだ！！）

　次の瞬間、脱力した状態から一気に全身に力を込め、ありったけの力で怪物を握りしめた。

　私の周囲を稲妻のような雷光が取り巻く。

　目に見えない強大な力が顕現し、轟音と共に大地が沈む。

　怪物の魔力結界を貫き、体躯が潰れ、全身から血が噴き出した。

（もっと、もっと……！！）

　辺りに骨の砕ける耳障りな音が響く。

　怪物は悲鳴を上げながらも、なおも闇の波動を放ち続けている。

　そしてあろうことか、体の力だけで私の力に抵抗し、立ち上がろうとしていた。

　砕けた魔力結界が刺のような形で再生し、私の手を貫いた。

「ぐッ！　……ううぅぅッッ！！」

　ギリギリと、手が軋む。

　痛みに脳が戦うことを拒否しようとする。

　しかし、決して手を緩めない。必死に力を顕現させ続ける。

　だが、怪物の抵抗は思っていた以上に強固だった。

　怪物の足が立ち上がり、その手を私たちのいる方向に伸ばそうとする。

（だ、ダメ……今、来られたら……！！）

　こんなものか、こんなものなのか、私の力は。

　それとも、私は……

　脳裏に、魔都でみた光景が浮かんでいた。

　寄り添うように抱き合い、横たわる獣人。その小さな体の感触を思い出していた。

　その憧憬が、浮かんで離れない。

　目の前にいるコイツを倒さなければ、私の大切なものが消えてしまうのに。

「ぐううぅぅ――ッッ！！」

　歯を食いしばって唸る。

　こんなときに何を躊躇しているのだ。

　目の前にいるのは、敵だ。

　今すぐ止めなければ。今すぐ、殺さなければ。

　意識が白濁する。

　その時。

　ルゥの声を聞いた。

「ハル」

「……ル、ルゥ……！？」

「ハル、無理をするんじゃない」

　それは、ルゥにしては珍しく、とても優しい声音に聞こえた。

「オレの言ったことを思い出せ。自分に正直でいい。お前のやりたいことをしっかりと想像しろ。そして思ったら、それを口にする。それが魔法になるんだ」

　私の……やりたいこと。

　それは、なんだ。

　私の本当にやりたいこと。それは……

　きっと、目の前の獣人を殺すことじゃない。

　彼にもみんなにも、死んでほしくないのだ。

　だったら、私の願いは……

「さあ、お前の願いを言え。お前ならきっとできる」

　彼の言葉に、全身の緊張が解けていく。

　私は怪物を包む手の拘束を解いた。

　そして、それを口にする。

「お願い……元の姿に、元のあなたに戻って！！」

　閃光が怪物の巨躯を貫いた。