ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第１９話「闇を駆け抜けろ、剣の風」

「魔力の凝集を確認した！　次くるぞ！」

「はい！」

　ワースの怒号が飛び、マルテがそれに応えるべく魔力を練る。

　直後に大地を揺るがす漆黒の波動が街に向けて放たれる。

　白い光が壁となって拡がり、街を襲う闇を受け止めた。

「ぐうぅっ！　マルテ――ッ！！」

　ワースが歯を食いしばりながらマルテを呼ぶ。

　横合いから猛然と加速したマルテが闇の波動に突撃する。

「はあぁぁぁ――ッッ！！」

　結界を伴って闇の波動に衝突し、その軌道を街の外へと吹き飛ばした。

　漆黒の闇が街を大きく越え、遥か彼方まで大地を削り取った。

　闇の波動が過ぎ去った戦場で、二人の少女が息を切らせて喘ぐ。

「ハァ……ハァ……」

　ワースが肩を上下させる。

「大丈夫ですか……ワース様……」

　そう尋ねるマルテの顔も苦悶に染まっていた。

「たわけ……！　まだまだいけるわ……！　おぬしこそ、やれるんじゃろうな？」

「ッ……はい……！　いけます……！」

　二人がゆらりと立ち上がる。

　微笑んで頷きつつも、ワースは心の中で案じる。

（まずいな……ワシよりマルテの消耗の方が激しい。物理的な魔法で対抗できない以上、結界で弾き飛ばすしかないが……消耗する魔力は膨大じゃ。かといって、マルテの結界の強度ではヤツの攻撃を受け止めきれん……！）

　ワースは怪物との前線を窺う。

　一人の大男が目にも止まらぬ速さで怪物に接近し、激しい戦闘を繰り広げていた。

「ぜやぁぁぁぁ――ッッ！！」

　杖から伸びた白刃が幾重にも剣閃を放ち、怪物を護る結界を削り取る。

　結界に無数の傷がつけられるが、傷は瞬く間に回復した。

「チッ！」

　ダンは大きく飛び退り、いったん距離を取る。

（結界に綻びが見当たらん……！　なんという完成度だ。本当に野生の獣なのか？）

　ダンは杖を構えなおし、再び怪物に肉薄する。

　背面に突撃し、背中を護る結界を集中的に切りつけた。

（ならば、一点に集中するしかあるまい。死角である背中から攻める！）

　結界の傷が修復するより早く追い打ちをかけ、わずかに怪物との距離が近づいていく。

（よし、いけそうだ。でかい図体がそのまま弱点だな）

　怪物は抵抗することなく攻撃を受けている。

　ダンが怪訝に思うと、怪物は口を開いて魔力を溜め始めた。

（私を無視して放つ気か。まずいな。これ以上はワースもマルテ君も厳しいはずだ。そろそろ決めねばなるまい）

「うおおおぉぉぉっっ！！」

　鬼神と化したダンが激しく背中を切りつける。

　白刃が次々と怪物の結界を切り裂いていく。

（見えてきたッ……！　あと少し！）

　気合を込めて杖を一閃すると、ついに怪物の本体が露になる。

　ダンが怪物の背中を捉えた。

「”大地の槍よ、貫け！！”」

　地面から鋭い槍が幾重にも出現し、怪物の体躯を貫いた。

　耳障りな悲鳴が辺りに響く。

「とった！！」

　杖の先端を怪物に向け、止めの魔法を放とうとした。

　そのとき、ダンの背中をゾクリと悪寒が駆け抜けた。

　全身を恐怖が支配し、怪物に向けた手が止まる。

　視界の端に、異様なものを捉えていた。

　ダンが目線を上げると、そこに夜より昏い闇があった。

　怪物の口が裂け、その口腔をダンに晒していた。

「し、しまっ……！！」

　闇が放たれた。

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「い、いかんっ！！」

　ワースの目が怪物の異変を捉えた。首があり得ない角度に回転し、真後ろに向けて闇の波動が放たれる。そこには、怪物を仕留めようと猛攻を仕掛けていたダンがいたはずだった。

（ま、まずいぞ……！　ダンは攻撃に己の魔力を割いていた。防御を捨て、無防備だったのではないか……！？）

　怪物が放った魔法は後方の一帯を飲み込み、破壊の限りを尽くしていた。

「マルテッ！！　ダンの救出に向かえ！」

「し、しかし」

　マルテが不安げにワースを見る。

　自分がいなくなればワースは一人で街を守らねばならなくなる。いかにワースが強大であろうと、単独で立ち向かうのは厳しいと感じていた。

「ワシは耐えてみせる！　ダンがいなくなっては、攻略の糸口が無くなる！」

「……わかりました！」

　ほんの少しの逡巡のあと、マルテは駆け出した。

　それと同時に、ワースは次の攻撃に備えて己の内から魔力を引き出す。

　まだやれるはずだと自分に言い聞かせる。

（だが、これでダンが戦闘不能で、ルゥも間に合わないとなると……撤退するしかあるまい）

　ワースが次の手に考えを巡らせ始めたとき、突如怪物の頭がグルリと回転した。口は開いたままである。その口腔の先には、マルテの姿があった。

「！？　バカな、早い！！」

　怪物は先ほどまで一定間隔で魔力を溜めつつ魔法を放っていた。

　それが、急に魔法を連発する構えを見せた。

　不安は的中し、魔法がマルテに向かって放たれる。

　闇の波動は正確にマルテのいた場所を焼き、そのままワースのいる方向を薙ぎ払った。

「ぐぅッ！！」

　急ごしらえの結界でそれを受け止める。

　激しい衝撃に耐えながら、ワースは思った。

（あ、欺きおった……！！　ヤツは、理性のない獣ではない！　この街に現れたときも、今この瞬間も……ヤツは、ワシらの隙を付こうと狙っておったのか！）

　ワースは己の魔力が尽きかけるのを感じた。

　……もはや、次の一撃は耐えられそうにない。

（ただの獣だと、侮っていた……！　ワシのミスじゃ……これでは、ルゥの奴も……）

　徐々に意識が薄れ、身体を支える力が抜けていく。

　力尽きる最後の時まで、懸命に結界を維持した。

　……そして破壊は止んだ。

　砂塵が周囲を覆い、土塊が降り注ぐ。

　風が強く吹き、破壊の様相を露にした。

　街は何事もなかったかのようにそこに存在している。

　西門の前に、ボロ雑巾のようにワースが倒れていた。

　彼女はギリギリまで結界を維持し、街を護っていた。

「あ……あ……」

　ワースの意識は闇に沈もうとしていた。

　肉体に負荷をかける秘薬を連続して使い、それでもなお魔力を使い果たした。

　彼女はもはや指先一つ動かせない。

（すまん、マルテ、ダン……ワシが頼りないばかりに……）

　目の前が暗くなり、後悔の念すらも薄れていく。

（ルゥ、ハル、もし生きておるのなら……逃げて……）

　音が遠ざかり、暗く深い闇の底に意識が沈んでいった。

　…………

　……

　ぽたりと。

　ふいに、熱を感じた。

　その熱を呼び水に、意識がわずかに戻る。

（……暖かい）

　体に何かが触れている。

　柔らかな熱が体を包んでいるのを感じた。

　触れた部分から体に火が灯り、耳が、目が、心が覚醒していく。

　懐かしい声を聴いた気がした。

「……ん。……ースさん！　ワースさん！！」

　薄く目を開けると、目に大粒の涙を溜めた顔があった。

　しきりに自分を呼んでいた。

「……ハ……ル……？」

「ワースさん！！」

　返事を返すと、力強く抱きしめられた。そのぬくもりに、体の芯にわずかに力が戻った気がした。

「……生きておったのか……良かった……」

「ワースさんこそ！」

　ワースの頬をハルの熱い雫が叩く。

　全くよく泣く奴め、とワースは思った。

「ルゥはどうした……？」

「怪物と対峙しています」

「バカモノめ……はよ……逃げんか……」

　ハルはワースの手をぎゅっと握りしめる。

　彼女の目に強い光が宿っている。

　初めて見せる表情に、ワースはおや、と思った。

「ルゥは逃げないと思います。……ルゥが逃げないのなら、私も戦います」

「ハル……？」

　……この子はこんなに強かったか。

　何をするにも、他人の顔を窺うようなか弱い存在。今の彼女には、そんな印象を抱くことはなさそうだった。

「大丈夫。ルゥもみんなも、私が守ります」

　今なら何故か、安心してハルに全てを任せられる気がした。

　ワースは何も言わず、ハルに微笑み返した。

　ハルは優しくワースを横たえると、立ち上がって振り返った。

　その目に強い意志を秘め、怪物を強かに睨みつけた。