ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第１６話「戦うということ」

　地面に巨大なクレーターが穿たれている。

　周囲は静まり返り、動くものはない。

「た、倒した……？」

「ハル！」

　ルゥが駆け寄ってきた。

「ルゥ！　もう大丈夫なの？」

「ああ。ほとんど魔力は残ってないがな」

　あ、すごい。

　あんな大きな傷だったのに、完全に塞がってる。

「すごいね。さすが凄腕魔法使い」

「よせ。お前の方がすごい。オレが貫けなかった結界を力づくでねじ伏せたんだからな。一体どうやったんだ？」

　わっ、ルゥに褒められた。珍しい。

「ん～、咄嗟にルゥを守ろうとしてやったから、ちょっと説明しづらいかな……あ、でもルゥの授業が役に立ったかもしれない」

「授業？」

「ほら、自分の中の力の塊を意識して、それを変容させる～ってやつ。あれをやってみたらなんかうまくいったよ」

「本当か？　全く魔力を感じなかったぞ」

「魔法じゃなくて超能力だからね」

「超能力……？　超能力か……」

　ルゥはブツブツとつぶやきながら考え込んでしまった。

　改めて巨人のいた場所を見る。

　……凄まじい。

　まるで、隕石が落ちた跡だ。

　巨大なクレーターが穿たれている。

　これを私がやったのか。

　……本当に？　ルゥや巨人の魔法もすごかったが、明らかにそれ以上に威力だ。こんな力が眠っていたなんて……

　クレーターの淵に立ち、底を覗き込む。

　しかし、何も見えない。

　すでに夜の帳が降りており、底は真っ暗だった。

「もう日が落ちちゃったね。何にも見えないや」

「……光を作るか。それくらいの魔力は残っている」

　ルゥが空に向かって手をかざす。

「”光の精霊よ、顕現せよ”」

　中空に光球が出現し、周辺を明るく照らした。

「……うっ！！」

　血だまりと、肉塊。

　底に転がっていた。

　思わず嘔吐感がこみ上げ、口を押える。

「ハル、お前は見るな。少し離れていろ」

　血だまりから背を向け、その場で少し吐きだす。

「魔力反応なし。完全に死んでいるな。さて、どうしたものか」

　地面にぺたりと座り込む。

　全身に虚脱感があった。

　別に力を使いすぎたという感じはしない。

　多分これは、精神的なものだ。

　先ほどまでの戦いは、命を懸けたものだった。

　一歩間違えれば、私は死に、ルゥも死んでいた。

　そのことを改めて認識する。

　安堵感と疲労感が全身を支配していた。

「怪物の各部位を封印し、魔導院へと手渡す。魔導院の応援と、軍の連中も呼ぶ必要があるな……」

　ルゥの呟きが聴こえる。

　じっと瓦礫を見つめた。

　なんてことはない、砕かれた建物の破片だ。

　その端から、赤い布のようなものが飛び出している。

　何かがこの下にあるのだろうか。

（え……？　ま、まさか……）

　嫌な予感があった。

　下にあるものを想像し、血の気が引く。

（ア、アキちゃん）

　震えながら瓦礫に手を伸ばす。

　その裏に、アキちゃんの体がないことを祈りながら。

　少しずつ、少しずつ。

　礫が隠していたものが露になる。

　見たくない。そう思いながら、どうしても手を止めることが出来ない。

　私の目が見開く。

　その下には――

　――小さなウサギ頭の獣人が、二体横たわっていた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　くぼみに、小さな獣人が二人埋まっている。

　二人は服を着ている。

　寄り添うように互いを抱きしめ合っている。

　一見すると眠っているようだ。

　だが、口から大量の血を吐いた跡があり、息絶えていることがわかる。

　衣服がどす黒く染まっていた。

（……違う。怪物じゃない）

　二人の小さな手。

　互いにキュッと結ばれていた。

　体の一つ一つの特徴は、怪物によく似ている。

　だが、小さく弱く、互いを護りあうその姿が、怪物であることを明確に否定していた。

（ま、まさか。……まさか）

　己の中に芽生えた疑惑。

　それを必死で否定しようとした。

「……あ」

　息をすることを忘れ、その場に尻もちをつく。

「あ……あぅ」

　視界が揺れる。目の前の光景を脳が理解することを拒否する。

（そんな。だって。何もないって。今日一日かけて確かめて。……でも、この子たちは。……じゃあ、あの怪物たちは）

　否が応でも、思考は巡る。

　この子たちは、この街の住人たち。

　そして仲睦まじく暮らしていたところ、どういうわけか仲間たちが豹変する。

　怪物となり、暴れまわっていたところ、ルゥや私に……

（……あ、あのときの、夢で……）

　不意に、微かな記憶が浮かぶ。

　街を無邪気に走り回るウサギ頭の小人たち。

　魔法を見てはしゃぐ姿。

　花飾りを手渡す小さな手。

　おぼろげながらも、私は確かに見た。

　この世界に来る前の夜。不思議で怖いあの夢。

　その中で、人と共に生きるこの子たちの姿を。

　目の前の現実と、夢の中の光景が交錯した。

「おいハル。……ハル？　どうかしたのか？」

　足音が聞こえる。

　ルゥが近づく音。

　彼が私の傍にしゃがみこむ。

　震える身体で、彼を振り向いた。

「……ルゥ。ルゥ。私が戦っていたのは、なに？」

　声が震えた。

　ガチガチと歯が鳴り出す。

　私の視線を追い、ルゥがそこにあるものを見る。

「っ！　……これは……まさか、生き残りがいたのか！？」

　生き残り。

　その言葉を聞いた時、私の目から大粒の雫があふれ出した。

「……うう、うええええぇぇ。えええええええええ」

　嗚咽が漏れだす。

　涙と鼻水であっという間に顔がびしょびしょになる。

「……ハル」

「ル、ルゥ。わた、私が戦っていたのは、なに？　この子たち、なに？　あの怪物は？」

「ハル、落ち着け」

「わ、私が、この子たちを潰したの？　私が、こ、殺したの？」

「そうじゃない、ハル」

「どうして？　わ、わたしがこの子たちを、殺したんでしょ！？」

　声は悲鳴になり、ルゥに掴みかかって叫んだ。

　駄々をこねるようにルゥの体を揺する。

「落ち着くんだ」

「ルゥが言ったんじゃない！！　生き残りだって！！　こ、この子たちは、この街に、住んで……！！」

　不意に、抱き寄せられた。

　熱い。ルゥの腕が、身体が。

「”静寂の風よ、鎮めよ”」

　ルゥの呪文が耳朶を打つ。

　……温かい。

　すぅっと体が楽になっていく。

　震えが止まっていく。

　だが、それでも……涙は止まらなかった。

「……だから、お前を戦わせたくなかったんだ」

　ルゥが優しく、諭すように言った。

　呼応するように、彼の手を握る。

「……うん。約束破って、ごめん」

「謝ることはない。お前もオレも、こうして生きている。お前のおかげだ」

　その言葉に安堵する。

　そうして、私は涙が止まるまで、彼に体を預けた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　私たちはくぼみの前に立ち、それを見下ろした。

「この街には古くから住みついた獣人の一族がいた。彼らは魔王がいなくなり、街が滅んだあともこの地にひっそりと生き続けていた。前回の調査時も、廃墟の影に潜むように暮らしていたようだ」

「私を襲った怪物は、この街の住人だった……？」

「この地に現れた怪物との関係はまだ不明だ」

「……違う生き物かもしれないってこと？」

「いや。住人が死体も残さず消え、その直後に怪物が現れたことから、その可能性は低いとみている。おそらく怪物は獣人が変化したものだ」

「……そっか」

「……この二人も、とっくに怪物になっていたかもしれない」

　横たわる二人を見る。

　互いを護るように抱き合うその姿は、とても怪物とは思えない。

　私はふと、彼らが兄弟で、この地に唯一生き残ったことを想像した。

　……彼らの姿に、私の良く知る姉妹の姿が重なって見えた。

「ハル。こいつらは怪物だったかもしれないし、怪物の攻撃で崩れた瓦礫に潰されて死んだのかもしれない。全てが自分のせいだと考えるな」

「……うん」

「すべてはお前を守り切れなかったオレの責任だ。だから今、お前が悔やんでいることがあるとしたら、それはオレに預けろ。お前は何も悪くない」

「うん、もう大丈夫。それに、私はルゥのせいにするつもりはないよ」

「……そうか。お前がそれでいいならオレが言うことはない」

　彼の言葉に、静かに頷く。

　……今ならここに来る前にルゥが言ったことの意味がよくわかる。

　戦うということ。それが一体何なのか。

　少なくとも、言葉でわかるようなことではないのは確かだった。

「ハル、ちょっと言いにくいんだが、これからオレがすることを黙って見て……いや、見ないでくれないか」

「え？　なんで？　なにするの？」

「こいつらの首を切り取り、封印して持ち帰る」

「ええっ！？　なんで！？」

　たった今、横たわる二人に私とアキちゃんを重ねていた時に、何を言い出すのか。ちょっとあまりに酷すぎないか。

「魔導院に提出し、調査してもらう。これは必要なことだ」

「なんで首だけ！？」

「調査には最低限首だけあればいい。それ以上は荷物になる」

　二人を見る。

　首を斬る。

　……いや、いやいやいや。

　それはあまりにも、可哀そうだよ……

「な、なんとかならないの？　離れ離れにするのは、可哀そうだよ！」

　ルゥは難しい顔して腕を組んだ。

「こ、この子たち小さいし、持って帰るだけなら、なんとか……！」

　ルゥは目を閉じている。

　しばらくそうしていたが、やがてため息をついて口を開いた。

「……この程度なら持っていけないこともないか。そのままの方が調査に役立つのも確かだ」

「……そ、そうだよ！」

　やった。

　言ってみるものだな。

　ルゥは二人の亡骸の前にしゃがみこむと、体にそっと手を添えた。

「”時よ、凍り付け”」

　ルゥの手から光の波紋が広がり、亡骸を包む。

　波紋はしばらく全体を波打ち、やがて消えた。

　亡骸はわずかに発光している。

「対象の変化を止める魔法だ。この光が消えない間、腐敗や崩壊を防ぐことができる」

「え、すご。そんなこともできるんだ」

　食べ物の作り置きに使えそうだな。

　私も超能力でできるだろうか。

　……いや、ちょっとイメージできないな。

「ハル、エトを呼んでくれ」

「わかった」

　犬笛を吹く。

　エトはあっという間に現れた。

　すぐ近くに待機していたのだろうか。

「早いねー、偉い偉い」

　エトは尻尾を振りながら私に体をこすりつけている。

　喉を撫でてやると、目を細めて嬉しそうにした。

　たぶん一人ぼっちで寂しかったんだな。

「こいつは心配いらんと言ったろ」

「うん。これからどうするの？　街、こんなになっちゃったけど」

　街には巨人と戦った破壊の爪痕があちこちに残っていた。

　私が転移した家もたぶん壊れているだろう。

　アキちゃんは……ここにはいなかったんだと思いたい。

「ここは魔導院と軍を派遣し、大規模な調査を行うことになるだろう。後は奴らに任せればいい。お前の妹は……きっと別の場所にいる」

「……うん。ありがとう、ルゥ。私、諦めないから」

「ああ、わかっている。……だが、今は宿に戻ってゆっくり休みたい」

　ルゥは弱々しく言った。

　同感だ。

　今日は肉体的にも精神的にも疲れた。

　今なら昼過ぎまで寝ていられる自信がある。

　寝坊助と言われても構うものか。

「はぁ、私も疲れたよ。帰ろう？」

「今からだと急げば日付が変わる前にもど……ん？」

　不意に、ルゥが胸元に手を当てる。

　彼が首から下げたペンダントが、赤く光りながら鳴動していた。

「あれ？　どうしたの、それ」

　ルゥの顔が強張り、目つきが鋭くなる。

「……緊急の知らせだ」