ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第１２話「潜入、忘却の魔都グースギア」

「今何をしたんだ！？」

　眼前に、戦慄をたたえたルゥの顔があった。

「な、何って」

　ルゥは私の手と顔を交互に見やり、しきりに「なぜ、どうやって」と迫ってくる。……どうでもいいけど、顔が近い。

　ルゥの顔を押しのけ、答えた。

「ね、念じたんだよ」

「……念じた！？」

「心の中で、”砕けろ”って念じたの。そしたら、石でもなんでも砕けちゃうんだよ」

「な、なんでもだと……？　砕くだけなのか？」

「ええと、他には……潰したり、割ったりとか……」

　改めて考えると、物騒なことにしか使ってないな、この力。でも他のやり方がわかんないんだよなぁ。

　それを聞くと、ルゥは顎にてを当てて考え込みだした。なにやら深刻そうだ。額から汗がダラダラ流れ落ちている。

「……なんということだ」

　そんなに考え込むことか。

　……いや、普通ならそうかもしれないが、ルゥは魔法使いでしょ。似たようなことが出来るじゃない。

「ルゥも思った通りに火を起こしたり風を起こしたりできるでしょ。そっちの方がすごくない？」

「……オレは魔力を変容させることによって、魔法の作用を発現させている。断じて、念じただけで石を砕くことなどできない」

　そういえばさっきの説明でそんなこと言ってたな。

　でも、正直言って大した違いがあるとは思えないんだけど。

「魔法とあんまり変わんないと思うんだけど」

「……いや、断じて違う。お前からは魔力を全く感じないんだ。お前の世界では、その力は普通のものなのか？」

　いや。私以外に本物の超能力者は見たことないですね。探せばいるのかもしれないけど。でも、私には手品と超能力を見分ける自信は無いなぁ。

「私が知る限り、使えるのは私だけだよ。私の世界ではこういうのを”超能力”って呼んでたけど」

「超……能力……」

　ルゥは口を塞いで押し黙ってしまった。相変わらず深刻そうな顔だ。

　……そんなに変に見えたのだろうか。この世界なら受け入れられると思ったんだけど。やっぱり、こっちでも一緒なのかな。私はここでも”電波女”なのかな……

　ルゥはお茶をガブリと飲むと、額の汗をぬぐった。

「……街に戻ったら、詳しく教えてもらおう。今は、お前の妹のことが先だ」

「う、うん。……私のこと、変だと思う？　怖かったりする？」

「あぁん？　別に怖くなどない」

　ルゥはあっけらかんと言った。

　……なんだ。思ったより平気そうだな。

「そ、そう。良かった」

「……まあ、並みの魔法使いなら何かの魔法だと思うかもな。だが、オレにはお前の使ったものがどれだけ異質かわかる。だからちょっと驚いただけだ」

「ルゥは並みじゃないんだ」

　その言葉に、ルゥが不敵そうに笑う。

　……あ、初めて年齢相応の顔を見たかも。

「この国でオレより上手の魔法使いなど、数えるほどしかいない」

　うわ、自信満々って顔だ。憎たらしいな。

　……でも、ちょっとうらやましい。私はこんなに自信が持てることなんてない。

　そっか。ルゥの反応が劇的だったのは、詳しいがゆえか。確かに、その道に通じてないとわかんないこともあるよね。ワースさんもルゥはすごいって言ってたし。あの人の言うことの信憑性は微妙だけど。

「お前を魔導院に連れて行ったら、全員ひっくり返るかもな」

　ルゥがボソリと言った。

　……コイツ、私を実験台に売り渡したりしないだろうな。

　休憩は終わりだ、とルゥが立ち上がる。

　荷物の片づけを始めたので、私もそれを手伝った。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　エトの足が木々の間を切り裂いていく。

　周囲の緑が段々と濃くなり、森へと足を踏み入れつつあることがわかる。

　本格的に森に入りこんだところで、ルゥが話しかけてきた。

「……ハル。お前もしかして、さっきの力で戦おうと思ってるんじゃないか」

　私は先ほど石を砕いた時のことを思い返した。

　確かに、この力で戦おうと考えていた。

「うん。今度は私も戦うよ。あの力があれば、私もルゥの力になれるでしょ？」

「……お前のその力、使うのは危険が迫ったときだけにしろ。自分から戦おうとはするな」

「え？　なんで？」

「お前は『戦う』ということがまだわかっていない。そんな状態で戦おうと思っても、どこかで必ず綻びが生じる。そうなったら、オレもお前を守り切れるとは限らない」

　厳しい声でそう言われた。

　私はちょっとムッとした。

「……じゃあ、戦うってどういうこと？　教えてよ」

「口で言ってわかるようなことではない」

　……そんなことを言われると、返す言葉が無くなる。

　しばらくの間、気まずい沈黙が流れた。

「……お前が怪物を一撃で殺せる魔法をいつでも放てると仮定しよう」

　ルゥが呟くように言い出した。

「オレたちは怪物に襲われ、前後から挟み撃ちにされたとする。オレが前方を相手にするとして、後方はお前だ」

「うん」

「お前は躊躇なくその怪物を殺すことができるのか？」

「た、多分」

「多分か。そんな覚悟で、本当に撃てるのか？　撃てたとして、当たるのか？」

「うっ……れ、練習すれば……」

「では、怪物の後ろに子供がいたときはどうだ？」

「えっ！？　え、えっと……」

　それは、撃てないかもしれない……

　私は押し黙ってしまう。

「……そして怪物を殺し損ねたお前は呆気なく殺され、オレも挟撃されて死ぬ。お前に判断を委ねた代償としてな」

「っ……」

　ルゥの容赦ない追い打ちが胸に刺さる。

　ぎゅっと、唇を噛んだ。

「少し意地悪な質問だったが、現実はもっと残酷なことだってある。だからお前を戦わせたくないんだ。わかったか？」

「わかった……ごめん……」

　ルゥはため息をついた。

「おい、オレは別に怒ってないし、お前を信用していないわけでもない。まだ戦うのは早いと言っただけだ。戦うことだけが役に立つことじゃないんだぞ」

「……私でも、何かできる？」

「ああ。魔都に着いたら、お前は俺の後方について何か気付くことがあったら教えてくれ」

「……それだけ？」

「それも重要な役目だ。オレだって何でも知ってるわけじゃないし、ミスもする。だから別の人間が警戒してくれるだけで結構助かるんだ」

　……そっか。ルゥも完璧なわけじゃないんだ。ルゥには気付かないことでも、私が気付くことがあるかもしれない。私には私の視点があるんだからね。

「……わかった！　頑張ってルゥの後ろを護るよ！」

「頼んだぞ」

　ルゥが密かに笑った。私にも笑顔が戻る。

　よし、私もがんばるぞ。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　その街は半分森に飲み込まれており、踏み入れた時点では街の中にいると気付かない。所々に朽ちた壁のようなものを見つけると、「ああ、これがかつての建物か」と思う。

　街は中心部に行くほど原型をとどめているらしい。

　私たちはかつて門があったと思しき場所にたどり着いていた。

　エトから降り、あたりを見回す。怪物も人影も見当たらない。

「エトはここに置いていく。いざというときのために、十分に休ませてやる必要がある」

「大丈夫？　怪物に食べられちゃったりしない？」

「こいつは並みの戦士より強いし、相当に賢い。自分で判断して身を守れるはずだ。はっきり言って、お前より安心なくらいだ」

　おい。また一言多いんだよ。

「お前にはこれを渡しておく」

　小さな棒のようなものを手渡される。

　なんだこれ。穴が開いてて、筒状になってる。

「これは？」

「エトを呼ぶための笛だ。音を聴いたら駆けつけるように躾られている。やばくなったら思いっきり吹け。吹いても音は小さいが、エトには十分聞こえている」

　あー！　聞いたことある。犬笛だコレ。

「それと大事なことだが、本当にヤバくなったら、オレに構わずエトに乗って逃げろ。オレの心配はするな」

　私はムッとした。

「見捨てろっていうの？　そんなことできないよ」

　そう言うと、ルゥが顔を思いっきり近づけて凄んできた。

「いいか、俺を見くびるなよ。あんな怪物ども、一万匹いたところでオレに傷一つつけられん」

「そ、そう……わかったよ」

　一万匹ときたか。

　そこまで言われると、引き下がるしかないな。でも……

　咄嗟にルゥを見捨てて逃げられる気がしない。

　私は犬笛を見つめた。

「ねえ、この笛、ルゥは吹いたの？」

「ああ。この前お前を助けるときに吹いた」

「ふーん……」

　ルゥが吹いた笛。なんだかモヤモヤする。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「この街、結構広いよね。……どうやってアキちゃん探せばいいんだろ」

「心配するな。こういうときに使える魔法がある」

　おお、さすが並み以上の魔法使いルゥ。頼りになるぅ。

「”風守りの精霊よ、顕現せよ”」

　ルゥが唱えると、周囲にたくさんの緑の光球が現れた。光球は出現するとすぐに離れて行き、方々に散っていく。

「この精霊は術者の周囲に漂い、人や動物に反応して知らせることができる。今回は人に反応するように力を込めた。オレの目が届く範囲ぐらいは、一度に探せるはずだ」

「わ、すごい、便利。それなら、街を一周してれば見つかりそうだね」

「そうだな。事前に調べた街の広さから、日が暮れる頃には探索が終わるだろう。お前は俺の後ろについて、何か気付くことがあれば教えてくれ」

「うん、わかった！」

　ルゥの後ろについて歩き始める。

　彼はよどみなく朽ちた道を進んで行く。

　私が自然に歩いてもついていけるペースだ。よしよし、私の歩くペースがわかってきたようだな。

　安心して周囲を警戒しながら歩く。

　脇道の影を、背後にある建物を注意深く見やる。以前は、壁の向こうから怪物が姿を出したのだ。気を付けねば。

　今のところ、何もおかしなところはない。

　街はとても静かだった。耳に届くのは、私たちの足音だけだ。

（し、心臓がドキドキする……）

　この気持ち、わかるだろうか。静かで、慣れない道を歩くとき。ある種の緊張感が全身にみなぎる感覚。

　今にも、影から怪物が飛び出してくるのではないか。曲がり角に差し掛かるたびに、そんな想像が頭をよぎった。

　……しかし、何も起きない。

　幾度もそれを繰り返す。

　次第に体に蓄積される疲労感。

　私は早くも座り込みたくなってきた。

　だが、探索はまだ始まったばかりだ。

　ルゥの背中を見ながら、自分を叱咤した。

（……何にもない。なさすぎる）

　かなりの時間が経過して思う。

　流石に違和感を覚える。

（いくらなんでも、静かすぎない？）

　前にここに来たときは、すぐに怪物と遭遇したのに。遭遇する前にも、そこかしらから気配を感じたのに。

　それが今は、何もない。不気味だ。

　私たちの周りには、歩き始めたときと同様に緑の光球が漂っている。だが、ルゥは黙ったままだ。精霊たちは何も見つけていないのだろうか。

「おい」

　と思ったら、ルゥが立ち止まった。何か見つけたのか。

「なぜオレの服の裾を掴んでいる」

「ハッ！？」

　手元を見る。

　いつの間にか、がっつりとルゥの服を掴んでいた。

　な、何をやっているんだ、私は。

「ご、ごめん！　その、怖くなってきちゃって……」

　ルゥが呆れ顔になる。

「全く……だから戦うには早いと言ったんだ」

「め、面目ない」

「手でもつないだ方がいいか？」

　うっ。まさかルゥからそういうことを言われるとは……

　ああ、でも、でも……正直、お願いしたいです……

　……したいけど……我慢だ！

「だ、大丈夫だよ！　ほら！」

　私は胸を張ってサムズアップして見せた。

「手が震えているぞ」

「これは私の世界では武者震いと言って、戦いの前の高揚感に体が震え――」

　と、説明している途中で手を取られた。

　私の手を引き、行軍を再開する。

「あ、その、すいません……」

　ルゥは何も言わない。

　も、申し訳ない……戦うとか言ってたのに……

「……ねえ、でもルゥ。なんか変じゃない？」

「……ああ、静かすぎるな」

「精霊は何も言ってこないの？」

「全く反応がない」

　やっぱりそうなのか。

　……もしかして、ルゥの魔法が失敗してることなんてないかな……いや、それはないか。あの自信だもんな。精霊を呼び出すのは基本中の基本らしいし。

「まだ街の四分の一程度しか進んでいない。もう少し様子を見よう」

　私たちは不気味に静まり返る街を進み続けた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　建物から伸びる影は、いつしか東へ向かって長く伸びていた。あれからかなり時間が経過しているのだろう。だが私たちは、アキちゃんどころか、怪物の一匹も見つけられずにいた。

「ほとんど一周してしまったな……」

　私たちは街の外側を一周し、今は中央に向かって歩いていた。ここを探してダメなら、ここにアキちゃんはいないんだろう。あるいはすでに怪物に……いや、その怪物すら見当たらないのだ。

「あっ」

　正面に、見覚えのある広場があった。そしてその中央には、同じく見覚えのある小さな民家がある。

「どうした？」

「これ、私が最初にいた場所だ……」

　私たちの目の前に、周囲からポツンと孤立した、朽ちた建物があった。