ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第４話「魔法使いと出会いの記憶」

「ふぎゃっ」

　私は少々乱暴に降ろされた。そのおかげで随分間抜けな声が出てしまった。もう少し丁重に扱ってもらいたい。

「いててて…………」

　私が降ろされたのは、森の中の少し開けた場所だ。

　すでに街の姿は影も形もなかった。

　あの恐ろしい場所から離れたことで、少し恐怖が薄れる。

　先ほど怪物に傷つけられた体を見る。

　あちこちに切り傷がついていたが、それほど深くはなかった。

（良かった…………）

　でも、服はボロボロだった。今にも破けてしまいそうだ。

　私を運んできた彼は、巨大な犬モドキを撫でていた。

　犬モドキは行儀よく座ってグルグルうなっている。

　ひとしきり撫でると、彼は私の方を振り向いた。

　そのとき、初めて彼の姿をまともにみた。

（…………大きい）

　彼は背が高く、ガッチリとしていた。

　全身に無駄なく筋肉がついており、鍛えられているのがよくわかる。

　あれだけ速く動けるわけだ。

（うっ）

　キリッとした眉に意志の強い目をしている。

　私はこういう目は苦手だ。睨まれているようで、ちょっと怖い。

（ん？）

　私が彼を見ていると、彼も私を見ていることに気付いた。

　それも、かなりじろじろと。

　いや、間違いなく舐めるように見られている。

　…………なんでそんなに私を見るの。怖いよ。実は危ない人なんじゃないか。

　あ、でも私を助けてくれたんだった。

　えっと、この場合はまずお礼を言わないといけないと思う。

　そうだ、私は何を失礼なことを考えているんだ。

　彼が黙っているのも、心の中で「なんだコイツ、助けてやったのにお礼も言わないで」とか思っているからかもしれない。

　よし、言うぞ。ほら、言うぞ。うん。

　……早く言えよ。

「あ、あの、た、助けてくれて、ありがと、ございま……す……」

　お礼の練習をしておくべきだった。最後の方は彼にほとんど聞こえないくらい小さな声だった。

「ユ××××ワ××××××ゥ？」

　彼が口を開いて放ったその言葉を、私はうまく聞き取れなかった。

「え、え？　なんですか？」

「ユゥ××××××ス×××××ル？」

　ドッと、冷や汗が噴き出した。

　日本語でないのは間違いない。たぶん英語でもない。言葉として耳に入ってこない。ゆえに、彼が何を言っているのか全く分からない。

　私は明確に認識した。ここは日本ではないと。

　いや、それどころか、地球ですらないだろう。

　だって、地球にあんな怪物がいてたまるものか。

　彼は顎に手を当てて何かを考え出した。

　少しの間をおいて頷くと、私に近づいてくる。

　そしていきなり、私の頬に触れた。

「うぇ？」

　彼はそのまま無遠慮に私の頬を引っ張り出した。

　意表を突かれて変な声が出る。

　いきなりのことに頭が混乱した。

　彼の予想外の動きに反応できずにいると、さらに予想外のことが起こった。彼は素早い手つきで、私の全身を探り出したのだ。

「え！？　え！？　え！？？」

　いやいやいやいや、私は何をされているのだ。

　こんなストレートなセクハラは見たことがない。

　彼は一言もしゃべらない。それどころか、無表情だ。

　い、一体どういう神経をしているのか。

「や、やめ、やめて！」

　彼はなおも体を探り続けている。そして私の肩の傷に気付き、そこに触れようとした。そのとき、ビリッと嫌な音がした。

　そこでようやく、彼の動きが止まった。

　私はホッと息をついた。

（…………？）

　だが、彼の様子がおかしかった。

　先ほどまでの無表情が一変して、口を大きく開けて固まっているのだ。

　その表情を一言で言うなら、「驚愕」だろうか。

　私は彼の視線を追い、その先にあるものを見ようとした。

　私の目がゆっくりと動き、それはやがて私の胸元にたどり着く。

「え」

　剥き出しだった。私の肌を隠していた衣服は破け、機能を失っていたのだ。

　つまり、私は目の前の男に右胸を完全に露出している。

　その事実を脳が認識したとき、全身の血液が沸騰するのを感じた。

「いやああああぁぁぁっっ！！」

　私は無意識に彼の顔面をひっぱたいていた。

　乾いた音が響き、彼がのけぞる。

　私はかろうじて残った衣服の切れ端を手繰り寄せ、胸元を隠して後ずさった。

　だが、不意に地面が揺らいだ。その場に転びそうになる。

　なんとか踏みとどまったが、揺れは収まらない。

　…………いや、揺れているのは私だ。

　どうしたんだろう。急に頭に血が上った影響だろうか。

　ぐらっと体が傾き、その場に倒れこんだ。

　彼が近づいてきて、何か語り掛けてくる。

　しかし、次第に声が遠くなっていき、私は意識を失った。

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　――――小さな建物の一室。その中で、二人の男女がベッドを前に話し合っていた。ベッドにはボロボロの服を着た女性が寝かされている。

「どうだ？」

　男が、隣にいる女に話しかけた。

「疲労じゃないかの。回復魔法をかけたし、一晩寝かせておけば大丈夫じゃろ。……それにしても、うくくっ」

　女はたまらないとばかりに、笑い声を漏らした。

「……なんだよ」

「ぷあっはっはっはっはっっ！　あの対応はないじゃろあの対応は！　いたいけな少女の服をひん剥きおって、このマヌケめ！　うわははははは！！」

　女は腹を抱えて笑っている。

「……問題はなかったと認識している。危険がないか確かめる必要があったし、怪我を負っているのでそれを治そうとした」

「だとしてもじゃ！　女の子はもうちょい優しく扱わんかい。あんなのワシじゃったら鼻に杖突っ込んで電撃魔法をぶっ放すぞ。あれでは聞き出せるものも聞き出せんわ」

　そう言いながら、杖で男の頭を小突く。

「ぐっ……！」

「まあそれはおいおい直せ。しかしこの娘、おぬしはどう思う？」

「……今回の事象について、はじめはコイツが原因ではないかと疑った。だが、コイツからは全く魔力を感じない。肉体的にはただの人だ」

　二人はベッドの上に寝る人物を見つめた。女は手を伸ばし、ベッドで眠る人物の頬にそっと触れた。

「うむ。ワシも同感じゃ。じゃが、肉体的には普通でも、それ以外に妙なところがあったようじゃな？」

「ああ。聞き慣れない言葉を喋っていた。それに、このような服装も見たことがない。だいたい、普通の人間があの場所にいるわけがない」

「ふーむ……一体何者なんじゃろうな」

　女は優しく頬を撫でている。ベッドの人物が起きる気配はない。

「あんたの”読心”の魔法でわからないのか？」

「……実はさっきから試しとるんじゃが、うまくいかん。さっぱり読めんのじゃ」

「馬鹿な。魔力のない人間が、あんたの魔法に抵抗できるわけがない」

「ワシも少々ショックじゃ。おぬしの魔力抵抗でも突破できるんじゃがのう。…………やはりこの娘、ワシはただの人ではないと思う」

「……コイツが”特異点”だと思うか？」

「そう断ずるのは早計じゃ。魔都がああなった原因もわかっておらん。慎重に調査する必要がある。………………よし」

　女は男にニカッと笑いかけた。

「……？　なんだ？」

「うくく。いいことを思いついたぞ」

　女の目が細められる。

「なんだその目は。おいやめろ。嫌な予感がする」

「安心しろ。彼女から情報を引き出し、部下の成長も促せる名案じゃ」

「聞きたくない」

「聞け。ルゥ、おぬしは旅の魔法使いに扮し、彼女を懐柔して情報を引き出せ。なに、おぬしは彼女の恩人じゃ。うまくやれば必ず落ちる。おぬしという人間を信用するよう、優しくしてやるんじゃぞ？」

「勘弁してくれ。オレはたぶんコイツに嫌われている。言葉もわからない」

「案ずるな。ワシの大魔法を使えば、言葉なぞどうにでもなる。ちゃんと陰ながらフォローしてやるから安心せい」

「それが嫌なんだ！！　隠れて楽しみたいだけだろ！！　頼むから他のヤツに」

「ダメじゃ。これは命令じゃ！」

「勘弁してくれ――――」

　男はうずくまり、頭を抱えた。

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　それはパッと見、ビーフシチューに見えた。ただ、いつものビーフシチューと違って、野菜がほとんど見当たらない。その代わり、肉ばかりがゴロゴロと入っていた。

「お姉ちゃん、お腹すいたでしょ？　今日は一杯食べてね」

　と、アキちゃんが鍋をかき混ぜながら語り掛けてくる。

　そうだ、私はお腹が減っていたんだ。思えば昨日の朝から、何も食べていない。

　そうとなったら、食べよう。

　アキちゃんの作ってくれる料理に間違いはない。

　いただきまーす、と言った直後には口に入れている。

　ゴロッとした肉の塊をよく噛み、飲み込む。美味い。

　まだまだお腹がすいている。どんどん食べよう。

　大きな肉の塊を一つ、二つ、三つ。休まず口に入れる。

「お姉ちゃん、美味しい？　まだまだあるよ」

　私はおかわりした。すぐに山盛りのシチューが手渡される。

　いくら食べても一向にお腹がいっぱいにならないので、一所懸命食べる。

　しかしこんな肉、どこで買ってきたんだろう。我が家の経済事情は決して裕福とは言えないはずだ。いつもアキちゃんに余計なものを買うなと叱られるのに、今日はどうしたというのか。

　ねえアキちゃん、この肉、何の肉？　と、何気なく聞いた。

「ウサギ」

　え？

　私の食べる手が止まった。

　シチューに目を落とすと、大きな肉がプカプカと浮かんでいる。

　ウサギ。これまでの我が家の食卓には出たことがない食材だ。ジビエとかいうヤツだろうか。

　だが、父は猟師ではないし、近所にもそんな人はいない。こんなもの、スーパーに売っているのか？

　それにしても、ウサギの肉とはかくも大きいものなのだろうか。一体どこにこれだけの体積を擁する部位があるのか。牛のように巨大なウサギでもいれば、別だろうが。

　私はアキちゃんを見た。

　アキちゃんは笑顔で振り返った。手元には、バラバラになった巨大なウサギの頭部があり、ゴロリと転がった瞳がこちらを見た。

「お兄ちゃんがいっぱいとってきてくれたんだから、一杯食べようね！」

「ウワ――――――――――――――――ッッッッ！！！！」

　私は跳ね起きた。その瞬間、今まで見ていたのが夢だと悟った。

　大丈夫、今のは予知夢の類じゃない。予知夢であってたまるか。

「ゆ、夢で良かった……」

　まったく、なんでこんな夢を見てしまったのか。もう変な夢はたくさんだ。

　しかし、いつの間に寝たんだろう。直前の記憶が曖昧だ。とても嫌なことがあったのはなんとなく覚えているのだが。

　たしか、怪物どもに追われて、そのあと誰かに助けられて……

「やっと起きたか」

「うわぁ！？」

　横から思いがけず声を掛けられ、私は悲鳴を上げた。

　椅子に、男が座っている。

「だ、だ、だ、誰ですかあなたは！？」

　私は毛布を手繰りよせて、掻き抱いた。

　ベッドの上に体育座りの姿勢になって小さく丸まる。

「オレはルゥ。旅の魔法使いだ」