ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第３話「爪と剣戟」

　――私は全てを思い出していた。

　空から闇が落ちてきて、何もかも飲み込んでしまったことを。

　あれに飲み込まれる瞬間、私は死を覚悟した。

　今、私の目の前にあるのは、荒寥とした街だ。

　私は死後の世界にいるのだろうか。

　妹を守り切れなかった罪で、私は地獄にいるのか。

　だが、手に残った熱が、私に現実であることを感じさせた。

（……アキちゃん！）

　手を握りしめ、失われた感触を思い出す。

　――妹を探さなければ。

　ポケットにスマホが入っていたことを思い出し、探ってみる。

（……あった！）

　幸いなことに、見た目は無傷だった。

　しかし、いくら操作しても反応がない。

　闇に飲み込まれた衝撃で壊れてしまったのだろうか。

「アキちゃ――――――んッ！！」

　大声で妹の名前を呼んだ。

　街に私の声が響き渡るが、返事はない。

　私は意を決して街を歩きだした。

　乾いた空気が頬に触れる。色を失った街がそこにあった。

　立ち並ぶ家々は植物が絡みつき、ヒビが入って朽ちている。

　石畳の地面はひび割れ、ところどころ木の根のようなものが顔を覗かせている。

（ずっと昔に、滅んだ街……？）

　そんな風に感じた。

　妙なことに、私のいた家の周りには建物がなく、広場のようになっていた。街にぽっかりとあいた空間に、ぽつりと一軒だけ家が建っている。なぜこの家だけ周囲から取り残されているんだろう。

「アキちゃ――――――ん！！！」

　音のしない街に、私の声が何度も反響する。

　相変わらず返事はない。

「アキちゃ――――――ん！！　どこ――――っ！？」

　名前を呼びながら通りを歩く。

　人の気配は一切感じられない。

　時折吹いた風が石を転がし、カラカラと音がした。

「アキちゃ――――――ん！　いるなら返事して――――っ！」

　呼びかけるたびに、私の中で不安が大きくなる。

　この世界に一人、自分だけが取り残されていることを想像した。

　ここは本当に死後の世界で、どこまで行っても虚無の空間が続いているのかもしれない。

　妹を呼ぶ声が、次第に弱々しくなっていった。

「アキちゃん……」

　足が止まる。泣き出してその場に蹲りたかった。

　……だが。

　ギシッ。

　不意に耳がその音をとらえた。体が強張り、冷や汗が背中を伝う。

　風の音ではない。石が転がる音でもない。アキちゃんがいれば、とっくに返事をしているだろう。

　それ以外の、何か。

　得体のしれない場所の、得体のしれない音に、言い知れぬ恐怖を感じた。

　音は右手の廃屋から聞こえてきたようだった。私は嫌がる体に鞭打ち、ゆっくりとその方向を見た。

　崩れた壁に、屋根を失った家屋。それ以外は何もない。

　喉がからからに乾いていた。唾を一つ飲み込む。

　そうしてしばらく見つめていたが、何もない。

　杞憂だったんだと、自分に言い聞かせようとした。

　その時。

　私の目が大きく見開く。

　崩れた壁の、向こうの景色との境目。そこで微かに、何かの一部分が蠢くのを見たのだ。

「ヒッ」

　喉から堪えようもなく悲鳴が漏れると、私は駆け出した。

　全身を支配する恐怖に突き動かされながら、必死で足を動かした。

　どこでもいい。この恐怖から解放される場所に行きたい。その一心で、がむしゃらに街を走る。

　だが、どこまでも続く朽ちた街に、そんな場所は見つからなかった。

　ギシッ。ギシッ。

「いやぁぁぁぁ――――――――――っ！！」

　通り過ぎた家のどこかで、何かの蠢く音がする。私の幻聴でなければ、間違いなく何かがいるのだ。

　私は涙を浮かべながら、半狂乱の様相で走った。だが、体力が尽きた私は、足をもつれさせて転んでしまった。

「ぐっ……！」

　立たないと。立って逃げないと。

　今にも音の主が追い付いてくる。ほら、顔を上げて。

　私は通りの向こうを見た。

　そこに、いた。

　顔を覆う薄汚れた毛に、黒く大きな双眸。頭からは二つの大きな耳が後ろに伸びている。およそ人間とはかけ離れた頭部でありながら、体は人間とよく似ていた。半人半獣の怪物がそこにいた。

　昏い双眸が、私をじっと見つめている。その目からは、なんの感情もうかがい知ることができなかった。

「……ひ」

　私はすくんで動けない。

　怪物も微動だにせず、沈黙の時が流れる。

　だが、やがて周囲の建物から、次々と怪物が現れだした。

「や、やだあぁッッ！！」

　たまらず私は叫び、立ち上がって逃げ出した。

　もう嫌だ。ここにいたくない。誰か、誰か助けて。誰か。アキちゃん。お父さん。

　走り出した足に、唐突に熱を感じた。

「あうっ！」

　直後に鋭い痛みが走る。足が裂け、血が出ていた。

　視界の端に、きらめく怪物の爪が見えた。あれで切られたのだ。

　私は何が何だかわからなくなって、ただ足を動かした。

　時折閃光のようなものが走り、そのたびに体のどこかに痛みが走った。

　そしてとうとう石に躓き、その場で転んでしまう。

　痛みに涙があふれてくる。

　怪物が私を取り囲んでいた。無機質な目が私を見ている。

　どうしよう、どうすれば、どうすればいい？　アキちゃん。たすけて。

　そうだ、つぶそう。空き缶みたいに。あれならたぶんいける。

　あ、でもどうやってやるんだっけ。さわってつぶしてたっけ？

　さわる？　さわるの？　アレに？　一度にあんなにつぶせるの？

　し、しゅうちゅうしないと。つ、つぶれ、つぶれ、あ、ああ、あ。

　怪物の爪が私の鼻先まで伸びたとき、私は目を瞑った。

　私は死ぬと思った。

　…………だが、いつまでたってもその瞬間は訪れなかった。

　恐る恐る目を開ける。

　そこには、体を両断された怪物たちの体が転がっていた。

「……え？」

　なぜ？　と思うと同時に、隣に怪物とは違う何かが立っていることに気付いた。

　そこにあるのは、二本の足である。私は視線を少しずつ上げて、足の上にあるものを見ようとした。

　視線が頭までたどり着き、獣ではないことを知る。

　頭の形は人に見える。というか、人だ。

　人だ！！

　それを認識した瞬間、私の不安が一気に消えた。顔は角度の問題でよくわからないが、多分男性だと思う。目の前にあるのは、女性の体格ではない。

　彼は大きな剣を手にしていた。そしてゆっくりと、それを正面に構える。

　私がその切っ先にあるものを見ると、怪物の群れがそこにいた。私が逃げ出す前よりずいぶん多い。一体どこに隠れていたのか。

「フッ」

　わずかな呼気とともに、彼が動いた。

　風が動く気配を感じると同時に、彼が目の前から消える。

　私が気付いた時には、すでに怪物たちに肉薄していた。

　剣閃が煌めき、怪物が二つに裂ける。

　それを見た次の瞬間には、別の場所で怪物が切り裂かれる。

（は、速い）

　風が通り過ぎるがごとく、怪物が斃れていく。

　ほんの数回瞬きをする間に、怪物がことごとく肉塊と化した。

　あまりにも速い。私は彼の動きを目で追うことができなかった。

　周囲に動くものがいなくなると、彼は止まった。

　息は全く乱れていない。剣を振り払い、怪物の体液を落とす。

　ふと、彼が何かに気が付いたかのように遠くを見た。

　そしてチッと舌打ちをする。

　私がその方角を見ると、怪物の一団が押し寄せてきているのがわかった。まだいるのか。

「××××××××××××××××」

　彼が何かつぶやく。しかし、うまく聞き取ることができなかった。

　彼は腰を落とし、剣を低く構える。

　急に空気の流れを感じた。

　風が吹いたのかと思ったが、すぐに違うとわかった。

　空気が渦を巻くように彼の剣に吸い込まれていく。

　彼の剣から、金属をこすり合わせるような甲高い音が鳴り響く。

　空気が大きくうねるとともに、音も大きくなる。

「ハァッ！！」

　裂帛の気合を発し、剣を真横に薙ぎ払った。

　ヒィンッ、という形容しがたい高音が響く。

　解き放たれた斬撃が、建物もろとも怪物を両断した。

　建物が一切の抵抗なく切り裂かれ、残骸が道を塞ぐ。

　彼は残骸を一瞥すると、私に向かって走り出した。

　私のそばまで来ると、有無を言わせず私を担ぎ上げる。

「え？」

　抗議する間もなく、すごいスピードで走り出す。

　彼が小さく細い笛を鳴らすと、どこからともなく巨大な犬のような動物が現れた。彼は私を担いだまま飛び上がり、器用に巨大犬に乗った。

　乗り移ると、犬はぐんと加速し、街から離れだす。

「ひぃわわわわっっっ」

　間抜けな声が喉から洩れる。でも怖いのだからしょうがない。

　私は彼の肩にかつがれ、後ろ向きに犬に乗っているのだ。めちゃくちゃ高くて怖い。

「こ、怖い！　せめて前を向かせてよ！」

　しかし、私の抗議は聞き入れられることなく、街が見えなくなるまでその状態は続いた。