メイズメーカー・地下迷宮の三姉妹・

第11話 四階層の門番

　何を目的とするかで、探索の難易度は変わってくる。

　たとえば、これが五階層を目指すだけの探索であったのなら、空気の流れを読みながら歩けば、二日とかからず発見できるだろう。

　しかし、エーリエは直感に従うよりも、四階層をくまなく調査することを選択した。

　理由は多くある。

　まず一つは、十日と少しとはいえ、地上の生活に慣れてしまったこと。探索の途中で、ベッドが恋しくなるようでは話にならない。

　地下の構造を知るのも、理由になる。

　どれだけ深くあるかはわからないが、少なくとも一日と少しで踏破した三階層は、二階層――つまり、アルケミエリアの全域ほどの広さだったが、四階層はそれよりも狭い造りになっている。

　ちなみに、三階層には小さな魔物がおり、数もそれほど多くはなく、罠の類もなかった。四階層への入り口も、やや強い傾斜に階段が作られているだけのもの。自然発生に限りなく近いような階段だった。

　巨大な空間を支えるのに必要なものは、強度だ。

　地上において、建築物を高く設計するのと同じく、地下を掘るのだとて、強度は避けて通れない。洞窟探検には、崩れやすい場所や崩れにくい場所、そうした察知をするのも必要なスキルだ。

　その点、この地下迷宮は崩壊の危険性がほとんどない。壁が崩れる気配しか感じないなら、計算された造りのはず。

　そして、まあ理由の話に戻るのだが、エーリエにとっては対象物の捜索であるため、見落としだけは避けたいのだ。

　広範囲の探査（サーチ）術式などを使うと、アンチフロッグに邪魔をされるし、大物がそれに気付くと襲撃の可能性が高くなる。

　七割。

　通常を十割とした場合、地下では七割の制限がかかる。

　条件を満たさなくては、常時三割でいなくてはならない。

　慣れていなければ、どんどん体力と気力を奪われ、最後は魔物に喰われて終わる。

　それが、地下の世界だ。

　しかし、四日目にして四階層も調査を終えて、最後の一部屋である。

　実はこの部屋、昨日の段階で発見していたのだが、入らずに素通りした。

　何故って。

　中に魔物が一切いないからだ。

　魔物が近寄らない場所なのである。

　地下を棲家としている存在が近寄らないなら、確実に何かある。

「あるんだけどなあ」

　数日ぶりに声を出す。

　罠だとわかっていても、五階層への入り口はここだ。踏み込むしかない。

　そう思うことが罠かなと、感知（キャッチ）術式を最大にして中に入った。

　奥の壁が見えるかどうか、つまりかなりの広さがある。三十メートル？　あるいはもっと？

　感知したのと、火ではない術式で作った明かりを全方位に飛ばして、区画全域を照らすようにしたのは、同時だった。

　区画把握、強度上昇、隔離、そして召喚。

　隔離の種類が逃げ場を消すのではなく、周囲に影響を与えない――つまり、他区画への影響を妨害する内容であることは、助かったが。

　しかし。

　召喚された魔物は、赤色が目立つ巨大なトカゲであった。

「う、ううん……？　地上の魔物を呼んだ？　つまり門番（ポテイロ）？」

　派手な仕掛け（ギミック）だ。

　――嫌いじゃない。

　この広い空間の中において、そのトカゲはかなりの圧迫感を与えてくる。

　全長、おおよそ７メートル。胴体と尻尾の長さは、７対３くらいか。完全に腹を地面につけており、顔もひらたい――が。

　頭頂部のあたりから背中にかけて、ごつごつとした岩がついている。

　肌の表面が赤い。

　そして、熱をまとっている。

　まずいな、と思ったら、口が膨らんだ。

「――だろうね！」

　さすがに予備動作を見て、機先を封じるのは、初見では困難だ。空間の半分を埋め尽くす炎を、尻尾側に迂回するよう走って回避する。

　間違いない。

　火山帯に生息する魔物だ。

　残念ながら地上に詳しくないエーリエは、それがシャッカリザードと呼ばれていることは知らない。

　振り向く時間が数秒、その間に接敵し、上空から打撃を素直に叩き込んだ。

　エーリエが扱う体術において、拳を握ることは、ない。

　破壊だろうが衝撃を通す技術だろうが、全て手のひらで行う。ただし、指の関節を曲げることはある――が、それでも、手の外側は使わず、内側のみが相手へ触れる。

　硬い。

　区画内部が振動したのは、腹ばいになっているため、衝撃が地面へ吸収されたからだ。

　あと、熱い。それなりに熱い。

　いろいろと考えた結論は、大きくてもトカゲはトカゲ。それなら洞窟でよく見かける連中の特性を思い出せば良い――それだけだった。

　安直とは言うなかれ、世の中そんなものだ。

　とはいえ、それだけ、というのが一番厄介だ。何しろ、シャッカリザードは間違いなく大きいのだから。

　火を吐くのはいただけない。ただでさえ酸素濃度が低いのに、燃焼で消費されるのはまったく嬉しくない。

　本当は、あっさり討伐する方法をエーリエは持っていた。

　空間転移（ステップ）だ。

　これは移動に使われると思いがちだが、戦闘において最大効力を発揮する。

　背後や死角への移動が一瞬で可能だから？　――まさか、そんなものは何の優位性にもならない。一流と呼ばれる連中は、そもそも相手の移動なんか気に留めないし、目で追えなくなって消えたからといって、慌てたりもしない。

　一瞬で移動して？　そこから、攻撃しようとする、その行動を止めればいいだけだろう？

　移動そのものに、注意を向けなくとも。

　殴ろうとする相手を止めるだけでいい。

　それを知っている連中なら、空間転移と聞いて、すぐ嫌な顔をする。

　危険性を悟るからだ。

　物質の転移である。

　三次元軸を指定し、その場所に移動する術式であるのなら――そこらで拾った石、小さなナイフ、そうしたものを、心臓に直接転移させればいい。

　しかし、あまり使いたくない。

　それはこの迷宮にいる相手に対して、手札を見せたくないからだ。

　間違いなく対策されるだろうから。

「ということで、ちょっと乱暴にいくよ？」

　そこからは、打撃の連続だった。

　足技はほとんどない。故にそれは、両手を使った格闘術。衝撃の制御もそれとなく、本質は柔術に似た、相手の力の利用。

　――それでいて、乱暴さが混じる攻撃。

　結果だけ言えば、シャッカリザードはその巨体で、エーリエの打撃を受けて跳ねまわった。速度と手数でおされ、巨体であるが故に何もできない。せいぜい、強引に躰を回転させて尻尾を振り回すくらいなものだ。

　それもそうだろう。

　エーリエは、火を吐かれないことを中心に攻撃を組み立てていたから。

　そして。

　シャッカリザードの頭頂部にある岩が四つ砕けたところで、相手は動きを止めた。

　おそらく脳に直結する部分が砕けた振動で、気絶したのだろう。その瞬間に、帰還術式が作動して、姿を消した。

　気絶か。

　それとも、殺したのかは、さすがにわからなかった。

「ふう……」

　額から流れる汗は、熱さだけではない。運動量はちょっと多めかと思えば、奥の地面から地下へ向かう階段が出現する。これは二階層にあったものと同様で、手入れされた階段だ。

　さて、どうしようか。

　そう考えていたら背後、区画の中央から周辺へ魔力波動（シグナル）が広がり、警戒しつつ振り向けば。

　そこに。

　２メートルはある猫の彫刻が出現していた。

　まるで氷か、水晶のような色合いで作られた彫刻からは、罠の気配がない。むしろそれは、転移系の術式に見られる、馴染みのある構成が感じられ。

　近づいて、理解する。

　――中継点（ポータル）だ。

　しかも汎用性の高い、つまりエーリエが作ったような個人を対象としたものではなく、複数人が利用可能な、そう。

　これは。

　帰還術式で使われる中継点の、より完成度の高いものだ。

「至れり尽くせり、か。門番（ポテイロ）を倒した褒美？」

　ならば、次にきた時もここに魔物はいないのか。

　探索の効率化を、わざわざしてくれているだなんて――遊び心が満載だ。

　小さく肩を竦めたエーリエは、彫刻に触れて中継点として登録しておく。

　さて。

　せっかくの気遣いだ、五日ぶりに地上へ戻ろう。