メイズメーカー・地下迷宮の三姉妹・

第6話 安全のための中継点作成

　その男を表現するのならば、豪快（ごうかい）、その単語に尽きるだろう。

　ただし性格はそれほど良くない。

　メズは彼に相棒として拾われて。

　エーリエは子供として育てられた。

　特に拾い癖があるわけでもなく、本人いわく、たまたまらしい。どうだっていいだろ、そんなことはと、笑い飛ばすような男だ。説明させたって、どこまで本気かわからない。

　お互いに、今このアルケミエリアにいるのには、事情があるだろう。そこにあの男が絡むだろうことは、少なからずあるけれど、特に会話をすることはなく。

　ただ、敵にはしたくないと、思っていることだろう。

　思考は似ている。

　だから同時に、なってしまったらどうすべきか、それも考えているはずだ。

　地下二階層は、広さもそうだが、造りも複雑化している。冷たさを強く感じる空気の中、大小の通路もあり、灯りの数も少ない。

　いや灯りがあるんだから手入れされてるじゃないかと、エーリエは思うのだが、それなりに緊張感を持って移動しているようだった。

　もちろん、アカインクも、無駄口を叩いていない。

　だからメズも、六十分ほどで休憩を入れるよう指示した。

「手入れされてる洞窟だと、痕跡を探すのも馬鹿馬鹿しいね」

「お前の目的は更に地下だったな」

「まあね。そこに目的のものがあるかどうかは、まだ確定してないけど」

「悪いが俺は付き合わんぞ？」

「現役じゃないからって言い訳はしなくていいよ」

「ふん。……ただ、こいつらはまだ早いだろ」

「そう？　僕はべつに気にしないよ。死にそうになったら地上へ送ってやればいい。――それができない場所なら、魔物の餌だ」

「そんな場所もあんのかよ？」

「ラング、可能性を捨てたら手詰まりだよ」

「そりゃそうだが……いや待て、質問は二つだ。こっから先、つまり三階層はあるのか？　で、あるなら魔物がいるのか？」

「調べてみようか」

　エーリエは目を瞑り、手を合わせて音を立てた。

　魔力波動（シグナル）が発生する。

　目で見えるものでもなく、肌で異物が空気に混ざるのを感じるだけだ。

　――けれど。

　ミーシャは目を凝らすようにして、エーリエを見た。

「……とんでもなく複雑な術式ね。構造物の立体把握？　基点を定めて、そこから地表を這うように障害物の立体を得る？　……ああ、表面じゃなく立体内部も透過させて内容の調査も？」

「ほう……」

「広範囲指定……え、どうやって？　そもそも両手が届く範囲から外側となると、視界の範囲くらいがせいぜいで、魔力も届かないし術式として成立するの？」

「そこらの理屈は人によって違うが、広範囲指定の場合の多くは、中継役としての魔術品なんかが効果的だ。四方を囲うだけでも範囲が指定されるから、広さそのものは曖昧にできる」

「けれど、エーリエは使ってないわよ？」

「〝距離〟と呼ばれるものを無視するための定義ってのが、可能なんだよ。空間転移（ステップ）や格納倉庫（ガレージ）の術式でおもに――ん」

　そのタイミングで、舌打ちをしたエーリエは目を開けて肩の力を抜いた。

「解除された」

「アンチフロッグか？」

「数匹だったから、たぶんね」

　そうして、エーリエは躰の向きを変えて、彼女を見た。

「発見したよインク、錠前がかかってるけれど、僕はこれから三階層へ向かうだろう」

「――」

　迷わず。

　ナイフを引き抜いたアカインクは、距離を取るよう後方に飛んだ。

　命令は。

　指令は。

　その場合は止めろ、だ。

「さあ、どうした赤１９番（アカインク）。僕を止めるんじゃないのか、実力行使で。はは――できると思ってるならかかって来い」

　既にアカインクからは表情が消えている。

　冷静、冷徹、目の前の現実だけをただ処理する機械と同じ。

　感情は彼ら暗部にとって、仕事の際に必要ない。

「ああ、もし黄５２番（キゴンニ）に逢うことになったら、伝えておいてくれ。もういいよ、とね。時間経過と共に薄れるのが強制認識言語（アクティブスペル）の欠点だけど、彼はよく効いたから」

「……」

「――どうした。それとも、こっちからやろうか？　どうせお前らは邪魔だ」

　一歩、左足を出した段階で、やはり跳ねるようにして、アカインクは。

　――後方の通路へと身をひるがえした。

　撤退だ。

「僕の監視と行動阻止か。まあ、わからなくもないけどねえ……ところで、メズは反対かな？」

「さあ？　少なくとも言い訳の用意はしておかなくちゃならねえな」

「なるほどね。やあ、すまないねラング、ミーシャ」

「いや……理由は、聞かない方が良さそうだ」

「少なくともアカは、地下の侵入に反対していたのね？」

「そうだね。新しい何かが発見された時、何かしらの均衡が必ず崩れるから。保守派ってわけでもないんだけどね」

「その件に関して、私やラングが地下に入ることで問題が発生するかしら」

「それは僕が引き受けるから、気にしなくていいよ。ほかに質問は？」

　そうねと、ミーシャは吐息を落として。

「どうしてアカは、あっさりと引き下がったの？」

「顔を合わせてすぐ、１９番であることは気付いたし、それを本人に言った。その延長で喧嘩を売られたからね、格付けは済ませていたんだよ。今は、命を落とすよりも報告を優先したらしい」

「そう」

「まあそこらは知らんが、アンチフロッグ？　それも魔物だろうけど、聞いたことねえな。図鑑に載ってなかったろ」

「それはしょうがないよ、洞窟の魔物だしね」

「洞窟探検なんてのは、冒険者にとって回避するものだ。リスクが高すぎる上に、目立った戦果にもならねえからな。何かがあるかもしれないってだけで、退路を塞ぐ理由にはならん」

「それでもいるんだろ？」

「いるが、帰還率は低いし、わざわざ誰かに教えたって、入る馬鹿だと言われるだけだ」

「……じゃなんで知ってるんだよ」

　言えば、メズとエーリエはお互いに顔を見合わせて、頷いた。

「アンチフロッグっていうのはね」

「言わねえのか……」

「物好きもいるってことさ。まあ簡単に言うと、魔力を喰う魔物だね」

「――ああ、術式封じでは、それが最も簡単な方法ね。できるかどうかはともかく」

「発動中でも食われるから面倒なんだ」

「そう」

「場所はここから近いし、中継点（ポータル）を作っておくよ」

「おう。邪魔はしねえから、ゆっくりやれ」

　十メートル四方はある空間にて、中央に行ったエーリエは、術陣を展開した。

「うお」

「邪魔すんなよ、ラング。いわゆる儀式陣の一種だが、隠蔽（いんぺい）性を高めるために術陣で代用してる」

「邪魔はしねえけど、本当にわからんことだらけだ。主席なんて笑い話だろ、これ」

「だがお前らは運が良いぞ？　俺もエーリエも、経験で学んだことばかりだ。そいつはな、失敗して窮地（きゅうち）に立って、どうにか生き残って、そうやって覚えたことばかりなんだよ。それを言葉で教えてくれるんだから、ありがたいじゃねえか」

「本腰を入れて、教えてくれないかしら」

「へえ？」

「俺もだ。――このままじゃ足手まといだろ」

　つまり。

　この二人は、エーリエについて行く気なのだ。

　術陣の調整を何度かしながら、円形を組み合わせた複雑なかたちに頷き、ゆっくりとその外周まで移動すると、まずは一ヶ所にナイフを突き刺せば、そこを中心にして術陣の表面を光らせるよう魔力が流れる。

「中継点ってのはな、いわゆる安全な空間転移（ステップ）の指標（ポイント）になる。式陣と違うのは、陣そのものに効力を持たせるんじゃなく、地中に埋め込む形に近い」

「休憩所とは違うのか？」

「似たようなものだ。ただし、魔物避けなんてのは完全じゃないのが当たり前。今も外のエリアで凪（な）ぎの宿、魔物がかなり少ないエリアにこういう中継点を作ってはあるが、まだ完全とは言えないな」

「それは聞いたことがあるわ。中継点に必要な魔術品が大きすぎるせいで、魔物の攻撃対象になりやすく、壊れることが多いって」

「じゃ、ここで一つ問題だ。エーリエが作っているものと、それが同じものだとして、大きな違いがあるとしたら、何だ？」

「簡単だ」

　ラングは即答できる。

「誰が使うか、だろ」

「その通り。規格の更新をしたら、新しい帰還術式の魔術品を買えと、そう言ったら？」

「なるほどなあ……」

　改良が進まないわけだ。

「ま、冒険者連中はあまりエリア内の行政にも関わらないからな、連携不足ってのもある」

「でも、どの学園でも最低限の戦闘技術は学ぶでしょう？」

「すぐ現実を見て嫌になるさ。命を賭けるには安いし、好奇心を満たすには危険だ」

「ならどうしてだ？」

「知りたきゃやってみるんだな」

　少なくとも。

　それを知らなければ、冒険者をやめていく。

　一度知ってしまえばきっと、躰が動かなくなるまでは、続けたいと思うはずだ。

　七ヶ所にナイフを突き刺したエーリエは、十五分ほどかけて陣を敷き、完成させた。それからは手早くナイフを回収する。

「やあ、待たせたね。そう難しい作業でもないんだけど、中継点（ポータル）を作る時は念入りに確認するくらいが丁度良いってことを、嫌ってほど知ったからね」

「念入りにし過ぎて魔物に発見されて、かといって軽くやれば魔物の一踏みで壊れちまう――ってか？」

「その通り、勉強になったよ」

「はは、よくあることだ。俺は諦めた方だけどな。さて、そろそろ移動するぞ。先導はラング、次にミーシャとエーリエ。移動先の指示は――俺がやった方がいいか？」

「いや、僕がやるよ」

「じゃあ頼む」

「つーか教員、場所わかってんのか……？」

「さっきエーリエが探査（サーチ）術式を使っただろ。それに横から乗っただけだ」

　ラングは一つ、理解した。

　魔術師としても、この二人はどこか、おかしい。

　普通じゃない。