メイズメーカー・地下迷宮の三姉妹・

第4話 アルケミエリアの暗部

　夜になっても明かりが存在するのは、アルケミエリアの特徴でもある。

　交流のあるほかのエリアは一つしかないが、規模はこちらの方が大きいし、何よりも技術の発展が早かった。そのため、電気を中心としたライフラインは強固なものになっている。ただし、雷の多い場所でもあるので、その対策も必須だ。

　夜は夜だ。

　明かりの数もそれほど多くはない。

　人気を避けられる場所は点在しており、そのうちの一つでキゴンニは定時報告を受けていた。

「実力の一端は見えた」

　やや低く、作ったような声色。黒色のフードで顔と躰のラインを隠している相手は、声で女だとわかる程度のものでしかない。

　もっとも、その隠蔽（いんぺい）だとて外に向けてのもので、二人は顔見知りだ。

「おそらく、ランクＣ」

「わかった、通達しておく。緊急でも気にせず連絡を入れろ」

「諒解（アイコピ）」

　服の裾をひるがえすようにして、その場から消えたのを見送りもせず、キゴンニは煙草に火を点けた。

　学園側からの要請もあるが、あのエーリエという人物には謎も多い。

　何故ならば、経歴と呼ばれるものが一切ないからだ。

　十数年、生きているだけで必要なものは多くある。アルケミエリアか、もう一つのエリアか、いずれにせよ痕跡を完全に消すことは不可能だ。それはエリアの暗部を担っているキゴンニたちが、よく知っている。

　危険人物の可能性アリ、そう要請されれば初動は作る――そういう取り決めだが、その結果が〝不明〟ともなれば、彼らも継続せざるを得ない。

　ただ、気になるのは。

　間近にいる彼女が、あまりにも不安そうな顔をしていたことだ。

　年齢も近いこともあって、兄妹のような感覚で育った。言葉にせずとも伝わることは、それなりにある。

　特に報告では、何がどうと、詳細は避けて短く、お互いの名前や関係を知られないようにするのが一般的だ。彼女もこちらを兄と呼ばないし、妹のような扱いもしない。

　ビジネスとプライベイトは、区別する。

　――のだが。

　まあ。

　ほかの人員からは、楽しそうにやっていると報告を受けているのに、浮かない表情というのは、果たして何故か。

　短くなった煙草を、携帯用灰皿に落として、ぱたんと蓋（ふた）を落とす。

「一応、上に連絡をしとくか」

　そう言って、ポケットに灰皿をしまった瞬間であった。

　ぽん、と。

　壁から背中を離した刹那（せつな）、背後から肩に手を置かれた。

「――やあ」

　瞬間的に逃げようと動く躰を、キゴンニは強引に押しとどめる。

　動いたら死ぬ。

　ナイフの切っ先が既に、顎（あご）の下に刺さっているのを感じた。

　対象は既に寝ていると、先ほど報告を受けたばかり。気配を掴むのが上手い彼女が、ミスをしていた現実。

「気配を残しておく、なんてのは常套（じょうとう）手段だ。どうやるのかは内緒だけどね」

　声の振動で、僅かに切っ先が揺れ、皮膚が切れる音が聞こえるようだった。

「本来なら、君が上役に接触するのを辿ろうと、そう思っていたけど、面倒になってね。それほど重要なことじゃないから、君でいいかなって。――運がないね」

　まったくだ。

　本当に運がない。

　近くにいたのに気配すら掴めず、ここまで接近されたのなら、お手上げだ。

　ランクＣだって？

　――こいつはもっと、上だ。

「報告を聞くよりも、こうして現場で見た方がわかることはある。君が下手を打って死ななければ、良い経験になるだろう」

　しかも手慣れている。

　こういう場面で脅す時に、ナイフを突きつけるのは、有効だ。もちろん、ここまで接敵することは前提となるが、それはさておき。

　喉や首、あるいは今回のよう顎の下など、それほど深くなくても致命傷になりやすく、それでいて身動きを封じることが容易い箇所は、有効ではあるものの、視認が難しいことが問題となる。

　やられる方も、やっている方も、ナイフがどこにあるのか見にくい。

　距離感が掴みにくい。

　回避方法としては、ナイフと首との間に手を入れながら、躰を捻るか、背後への打撃を前提として、相手の腕を掴むこと。

　しかし。

　脇の下から突き上げられたナイフは、既に皮膚を貫いており、キゴンニがどの行動をとったとしても、ナイフが刺さる速度には勝てない。

　ごくごく自然にこの状況を生み出せるのなら、ランクＢか、それ以上。

　といっても、このランク付けだとて、彼ら特有のものでしかないのだが。

「さて、じゃあ質問に答えてもらおう。安心していいよ、嘘を混ぜても構わない。――相手を変えるだけだ。次は君よりもっと上へ、ね」

　できるのだろうか。

　それとも、彼はやるのだろうか。

「学園から依頼を受けたんだろうけれど、それだけじゃないはずだ。君たちは荒事や、汚い仕事を請け負う――暗部と、通称される連中で合ってるね？」

「……そうだ」

　喉の震えも危険だ、ちりちりと熱を感じるくらいには痛みもあるし、液体が喉を伝う感覚もある。

　質問にはできるだけ答えなくてはならない。主導権は彼に、エーリエにある。だが余計なことを言えば、殺されるだろうことは確実だ。

「僕のことも調査したはずだけど、どこまで知ってるのかな？」

「なにも。――強いて言うなら」

　危ない。

　何もないと、事実だが、断定すると隠しているようにも聞こえてしまう。

「痕跡の一つも発見できていない」

「うん、それでいい。君はこの状況をよく理解している。じゃあ次だ、僕の目的に対して、どの程度の脅威を抱いている？」

「存在しない、それが共通認識だ。しかし、仮に存在するとして、今の均衡を崩されることには警戒を抱いている。脅威そのものは、今の俺以上に感じていない」

「上手いことを言うね。まあでもそうか、一人でできることなんて、たかが知れてる。だが覚えておくといい、僕のように守るものがない人間もいる。経歴がないとは、そういうことだ」

　そもそも、このエリアのルールを守ってやる義理はないのだと、そう伝わった。

「最後だ」

　言えば、僅かにキゴンニは緊張して、その言葉に耳を傾けてしまう。

「このことを誰にも教えられない。君が抱くのは危機感だけだ」

　それが聞こえたと思った直後にはもう、顎（あご）に痛みだけを残して、人の気配は綺麗になくなっていた。

　大きく、深呼吸をしながら煙草を取り出し、壁に背を預ける。

　――助かった。

　煙草一本の時間だけでも、その事実だけを実感したい。

　その後のことだ、彼がこの件について、ほとんど何も教えられない現実に気付くのは。

　強制認識言語（アクティブスペル）。

　術式によって打ち込まれた楔は、面倒な手順を踏む洗脳や信仰を言葉によって埋め込まれる。

　解除方法もあるが、彼はそれを知らない。

　できるのは、危機喚起（かんき）だけだ。