メイズメーカー・地下迷宮の三姉妹・

第3話 屋敷を管理する一人の侍女

　結局、ミーシャは打開策と呼べるものを発見できなかった。

　訓練場の使用時間を終え、また自由時間になったのだが、教室に戻るのではなく外を歩きながら思い返せば、エーリエは性格がそれなりに悪い。

「五秒ね」

　対策できたのは、アカインクだけ。

　術式の構成を妨害されるから、魔力波動（シグナル）を発生させて自己領域で囲えば、魔力の消費（ロス）は大きいけれど、妨害は解除できたらしい。

　そして。

「だったら僕はこうしよう」

　距離は十メートルよりも離れていたのに、姿を見失ったと思った直後、おそらく一秒未満、既に左足で停止する姿があり、掌が突き出されるまでに、多く見積もっても三秒。

　それで、パペットの胸部に穴を空けるよう腕で貫いたのだから、言葉もない。

　五秒を作り、対策させて、じゃあもっと短い時間でやればいいと、乱暴だが単純な解決策を提示された。

　術式の妨害もそうだが、何の術式も使っていない体術で、目で追えない状況にミーシャは疑問を覚えた。

　ラングが好奇心で特別クラスにいるのなら、ミーシャは問題の追及をした結果になるのだろう。それは難しいパズルをやっているのと同じで、疑問や課題を達成するためにする過程が好きなのだ。

　答えを聞きたいわけではなく。

　答えにたどり着きたいのである。

　しばらく歩いてから、噴水のあるベンチに座ろうとして、ふいに。

　屋敷が近くにあったはずだと、学園の敷地内を歩く。今は授業中なので人気はないし、少し気温が高いので、通り抜ける風が心地よい。

　学園に存在する屋敷には、魔術書を中心とした本が集められており、一人の管理人がいる――と、そう言われているし、事実なのだろうけれど、屋敷そのものの位置はわかっても、発見できるかどうかは別問題だ。

　遠くからは見えるのに。

　近くにいくと何もない。

　それが屋敷の特徴である。

　どういう理屈かは、わからない。その場所に空白があるわけでもなく、光景としては当たり前なのに、屋敷という存在がそこにない。

　ない、という認識があるのに、それをおかしいとは思わない。

　ともかく当たり前なのだ。詳しく解析しようと思わないほど。

　しかしその日。

　初めて、ミーシャはその屋敷を発見した。

　不思議だったのは、今まで見たこともなかったはずの屋敷なのに、発見した際に、驚きがまったくなかったことだ。

　それこそ、あるのが当たり前だと。

　庭にあるテーブルに、エーリエと侍女がいた。

「え、なんで」

　さすがにそこには疑問を抱いた。

「やあミーシャ、一緒にどうかな。いいだろうアクアさん」

「ええ。どうぞお客様、紅茶と茶菓子もありますよ」

　にっこり笑顔。スカートも長く、ヘッドドレスも軽い装飾しかされていない、機能性重視の侍女服。胸元には青色の宝石をあしらったリボンをつけていた。

「じゃあ失礼します」

　ちょうど三角形を描くようにテーブルを囲う。紅茶を一口、だいぶ上品だった。

　それから名前を交換して。

「ええと、エーリエはよくこちらに？」

「たまにです。話し相手になって貰えて、私としては嬉しいです」

「彼女は人の相手をするのが好きだからね。けれど、君が今までそうであったよう、逢うことが稀だ。それもまた、彼女は慣れているんだろうけれど――今回は、僕がいたからこそ、ミーシャも入れたんだろうね」

「……どういうこと？」

「さて、どうだろうね」

「まあ……すぐ答えを出されるよりは、良いけれど」

「ラングと違って、ミーシャはよく考えるからね。実はさっき、訓練場でちょっと遊んだから、そのことで悩んでいるんだろう」

「あら、何をお悩みですか、ミーシャ様」

「ええ」

　様をつけられるのも初めてだったので、意識しないよう自分に言い聞かせて、一つ頷く。

「術式の妨害をされました」

「あら」

　頬に手を当てる仕草も、どこか美しく感じて。

　悔しいと思わないくらい、自分とは違う。

「どのようなものですか、エーリエ様」

「今もやってるよ？　そう問われるかと思ってね」

「――ああ、これは失礼しました」

「という感じでね、ミーシャ。このくらいだと、気付かないうちに排除するくらいには、ごくごく簡単なものだよ」

「私の錬度はともかく、アクアさんはどうして、無意識に排除できるんですか？」

「経験です。一度でも知れば、必ず対策はしますから。それにしても、アンテナバットと同じものですねえ」

「……？　魔物の一種ですか？」

「ええ、そうです。ほかの魔物と連携して、アンテナのよう妨害の魔力波動（シグナル）を発生させることから、そう呼ばれるコウモリの魔物です。ミーシャ様、展開式は扱えますか？」

「ええと……」

「術式の構成を調整するために必要なものだよ。僕は以前からできたけど、展開式という言葉はアクアさんに教わってね」

「……知らないわ」

「そうですねえ。ミーシャ様、術式の手順として、構成を組んでおいて魔力を流す、これはご存知でしょう」

「はい」

「しかし現実では、構成を組む途中から、既に魔力が流れています。これは手順の省略、時間の短縮として、意識せず行っていることですね。そして展開式とは、魔力を流さず構成のみを、目で見える形に具現する方法です」

「――なるほど。頭の中で構築したものを、目視可能にして、構成そのものをより簡単に調整できるようになるんですか」

「そうです。そして、魔術回路が個人によって違うよう、展開式の見た目もまた、人によって違ってきます。どうぞミーシャ様、試してみてください。この展開式は、外部に出現させるように見えますが、実際には自身の内部で行っているものの発展系なので、妨害はされません。ただし魔力を流すと術式は完成し、その途中で妨害されてしましますが」

「やってみます」

　実際にはこの時点で、エーリエは術式の妨害をやめた。

「ちなみにアクアさん、見たことのある展開式で、印象的なものはある？」

「美しいフラクタル図を見たことがあります。色合いも含めて、とても綺麗でした」

「僕は波紋みたいな感じだからなあ……」

　形状は違えど、自分が作った構成が展開されたに過ぎない。であれば、読めないことはないのだけれど、美しさとは別物だろう。

　そしてすぐ、ミーシャは展開式を出すことができた。

「それほど難しくはないのね……」

「構成だけを作って、それを外に出すだけだからね。ミーシャは図形の組み合わせか」

「え、見えるの？」

「厳密には、見ているんだよ。対策してないから、意識して手順を踏めば見ることもできる。これもまた、防御の意識だね。じゃあ、今回やって術式の妨害をするよ」

　展開式が消えることはなかった。

　――だが、同じ構成がすべて二重になった。

　構成とは綿密な設計図である。一つでも間違えれば、そもそも術式にならない。それが二重になったのなら、同じ術式を二つ使う以上の複雑さを持って、本来の術式とは別物になる。

「これじゃ術式になるわけが……」

「うん、ないだろうね」

「外部から余計なものが流れ込んでる感じ。構成が二重になっているのは、そもそも、ほかの要素を追加できないからね？　線を引こうとしたら、二重線になってしまった感じ」

「その通り」

「なるほどね、対策しておく」

　アカインクが選んだ、ほかの魔力波動を拒んで自分の領域を作るのは、この場合において正解だ。そうすれば多重化は防げる。

「――駄目ですよ、ミーシャ様」

「え？」

「そこで終わっては駄目です。そもそも、術式の妨害において、――ほかの方法はありませんか？」

　そう問われて、息を飲む。

　――そうだ。

　この程度、アクアは意識すらしなかった。

「――待ってください。でも、それは」

　すぐ気付いた。

「どこまで、対策すべきなんでしょうか」

　可能性を追えば、きりがないのに。

　どれもこれも致命傷になりうる。

　それに対してアクアは、にっこり笑顔で。

「どこまでも、ですよ。かつては、常時展開術式が少なければ少ないほど、実力者だという認識がありました」

「それで充分だ、と示しているんだね」

「ええ。剣が重くて振れないのなら、筋力をつけるよう、魔術師にとっては当然のことです。常時展開が少ないほど、負担が少ないのも現実ですから。ミーシャ様がどうするのか、楽しみにさせていただきます」

「そうしてください……え？　エーリエも常時展開してる？」

「それなりにね。対策なんてのは、一万あっても足りなくなる。最低限って言葉の意味を、嫌ってほど痛感したよ」

「誰でもぶつかる壁ですよ。ではミーシャ様、ほかに悩みはございますか？」

「相談所になってるよアクアさん」

「それもまた、私の楽しみですから」

　というか、ミーシャにしては見抜かれているような気がしてならない。

「別の話かもしれませんが、エーリエの姿を見失ったんです」

「見失う、ですか」

　ちらりと視線を投げれば、エーリエが紅茶を飲んで、口元を少し歪める。

「大したことはしてないよ。体術を使って、踏み込みをした時に出た速度に、追いつけなかったんだろうね」

「ああ、では認識不足ですね」

「――認識ですか？　動体視力とか、そちらの問題かと思っていたんですが」

「それは一因です。ミーシャ様、危機的状況の際に、周囲の光景が遅くなったことはありませんか」

「それはあります、が……意図的にその状況を作り出せば？」

「お勧めはしません。本来、脳はフィルタをかけていて、負担がないようにしています。それが通常の視界ですね。そのフィルタを取り除けば、かなりの情報量を得ることが可能です――が、繰り返すとフィルタそのものが壊れますから」

「インクみたいに、状況に応じて使い分けても、十数年で壊れかけにはなるものさ」

「――え？」

「ああごめん、失言だったかな」

「あ、えっと、……失礼、アクアさん。速度そのものに対応するために必要なものは何でしょうか」

「割り切りです」

　彼女は言う。

「見えないものは見えませんから」

　ちょっと待てと。

　見えないから困っているんだろうにと、思うのだが。

「これもまた、先ほどと同じ、対策の話です。知覚の範囲ですね。人間は消えませんし、目で追えなくても脳内でその軌道を予測することもできます。一度、投げ物の訓練をしてみてはいかがでしょうか」

「投げ物というと、ナイフですか？」

「いえ、針の方が良いかと。扱いが深いですから、面白いですよ。実際に扱えるようにならば、押し引きの手数も増えます。たとえば、ラング様のような方には有効ですよ」

「体術で勝てるとは思いませんが」

「ラング様、距離を保って投擲（とうてき）を扱う相手と対峙した際に、まず何を考えますか？」

「うん、きっとミーシャは、じゃあ接近戦にしてやろうと考えるんだろうけれど、僕の場合は逆だね。投擲を多用することで対応させ、接近してきたところを返り討ちにしようと、そう考えていることを前提とする」

「それはあなたの性格が悪いからじゃ……？」

「ええ……？　僕、性格は悪くないと思うよ」

「それは審議しておく。それより、アカがなんだって？」

「さて、何だろうね」

「随分と仲が良いとは思ってるけれど」

「ああ、それは勘違い」

　やはり、エーリエは口の端を歪めた。

「彼女はただ怖がっているだけだ」

「――え？」

「僕を敵にしたくないから、傍にいるんだよ。けれど、残念ながらそうはならない。先延ばしにしているだけだ」

　彼は何を言っているのか、わからない。

　わからないが、それはきっと事実なのだろう。

「同情くらいはするよ。――殺さない程度の、同情はね」

　ミーシャがその現実を知るのは、もう少し先の話だ。

　けれど、その時点ではどうしようもなく。

　何かができたかもしれないなんて、そんな想いさえ潰される現実が、あっただけだった。