メイズメーカー・地下迷宮の三姉妹・

第2話 目の前に出された五秒の課題

　気になったのは、二点。つまりそれは、エーリエの言葉そのものなのだが、ともかく。

　まず、アルケミエリアには、そもそも地下迷宮など存在しない。

　魔術学園、および騎士学校が共同で使う、地下訓練場のことを指しているのだろう。主に実地訓練に近い授業で使われる。

　一階は広間になっており、入り口となる地下への階段は四ヶ所。ほぼエリア全域を網羅するよう地下区画は広がっており、地下二階までしか存在していない。

　サバイバル訓練でも使われるが、動物というより虫などは多いものの、魔物の発生など聞いたこともなかった。

　もちろん、その全域のマップは作成済みだ。

　そして〝捜索〟という単語に、ラングは引っかかった。

　探索なら、わからなくもない。

　けれど捜索とは、目的の対象が人物の場合に使う。

　特別クラスは、そもそも成績上位者が所属するため、授業のスケジュールも自助努力、いわゆる自由時間が多く、それを利用して図書室にてざっと調べてみるが、やはり地下訓練場の歴史は古く、特にこれといったトラブルもない。

　このトラブルというのが、重要だ。

　仮に更に地下があったとして、エーリエの言うよう捜索したい誰かがいたとしたら、必ず利権が絡む。つまりそれがトラブルの元となるわけだ。

　では逆に。

　封鎖して存在を隠したい理由はあるのか？

　あるだろう。

　ラングが考えただけでも一つ浮かぶのは、冒険者の視線を内側ではなく、外に向けたい理由だ。

　外界の開拓は悲願だから。

　技術開発も、冒険者も、外に出て少しでも情報を集めて欲しい。

　しかし――そのために必要な因子が、地下に隠れているかもしれない。

　実際にはどうなんだ？

　――ほら、これがトラブルの元になる。

　さて、だったらどういうことだろうか。

　嘘や冗談には聞こえなかった。いずれそれがわかる前に、ある程度の指針は作っておきたいものだ。

　知らないで済ませたくはない。

　何よりエーリエは、面白いヤツだ。

　図書室を出て教室までの道を歩く。

　そもそもラングは、好奇心で動くことが多い。主席なんて位置にいるが、決して目指して取ったものではなく、好奇心に任せていたらいつの間にか、そうなっていた。

　興味が向いたものに手をつける。

　この対象の大半は、ラングが上手くできないものだ。その上達を目指すための習熟を一定期間やり、それなりにできた時点で手を引く。

　そんなことを今までずっと、繰り返してきた。

　理由？　――楽しいからだ。

　知識は多い方が、体力もあった方が、できることは増える。魔術師としてもそのバランスは必要であるし、何より知識は役立った。

　騎士学校に行かなかったのは、剣を持つような戦闘に本腰を入れようと思わなかったからだ。こちらでも、それなりに格闘訓練もあるし、必要なら別の方法で学べばいいと、そういう気持ちで、今はもう、二年目か。

　高等部二年。

　一年の頃に学生会に誘われたこともあったが、それほど興味もなかったし、時間を取られるのが嫌で丁重に断った件で少し騒がれたが、今では落ち着いたものだ。暇な時には学生会室に顔を見せて、雑談をするくらいである。

　四十人用の教室に、八人しかいないのだから広く感じて当たり前だが、四人ほどいて。

　窓際の明るいところで、エーリエは本を読んでいる。見慣れた姿だ。

　そして、正面に座って逆側、つまりエーリエの方を見て、それを邪魔しているアカインクがいるのも、いつもの光景だ。

　とかくマイペースな女である。妙にエーリエと仲が良いというか、懐いているような印象があった。

「エーリエ」

「うん？」

「次の二単位は、屋内訓練場が使えるぜ。お前どうする」

「ああうん、どうしようかな」

「行こうねー」

「……、どうしようかなあ」

「行こう！」

「うるさいよインク」

「ぬう……」

　彼女は、アカと呼ばれても気にしないが、普段だとインク呼ばわりをされると、それなりに怒る。怒るというか、のんびりマイペースな見た目からは想像できないほど、殺意を滲ませた視線を向けてくる――のだが。

　どういうわけか。

　エーリエに対しては、そうでもない。

　まだ追及はしていないが、知りたいとは思っている。

「ちなみにラング、訓練場で何をするのさ」

「術式の実習みたいなものだな。標的なんかもあるし、それ以外も運動全般」

「なるほどね。ミーシャは？」

「……行ってもいいよ」

　やや遠い席にいる、小柄で不愛想な少女は、長い髪を背中側に流しながら、短く答えた。

　元は三人だが、エーリエの編入によって正規の四人チームとなった。いわゆる連帯責任――ではなく、グループとなって、課題などに取り組む。

　自由時間の行動まで一緒にしなくてもいいのだが。

「じゃあ行こうか」

　お互いの戦闘能力を把握しておくのは、試験においても重要になる。

　特に。

　エーリエはまだ、未知数だから。

「ところで」

　移動しながら、少しだけ声を抑えたエーリエは、近づこうとするアカインクを押すようにどけながら口を開く。

「三人はお互いの実力なんかも、それなりに知ってるのかな？」

「そりゃまあな。つーか、去年から特別クラスで一緒だったから、同じチームじゃなかったアカもそうだけど、それなりに知ってはいた」

「そだねー」

「演習なんかだと、俺とアカがアタッカーで、後方に支援含みでミーシャってのが、よくある配置だ」

「ふうん……」

「そういうお前はどうなんだ？」

「僕？　ううん、どうだろうね。学園の育成システムは、冒険者、つまり数人でのパーティを組むことを前提にした育成で、魔術そのものも技術より道具としての認識が強いからなあ……」

「……？　それのなにが違うのよ？」

「ミーシャ、魔術の本質は学問だよ」

「それは……そうかもしれないけれど」

「戦闘においては、僕の場合は少し乱暴だね。山猿みたいな脳が筋肉でできた男に育てられたから」

「それ前も言ってたな……？」

「ラング、冗談でも何でもなく、誇張もしていないよ」

　お陰で反面教師としては優秀だったと、エーリエは笑った。

　訓練室は本来、二クラス合同で使う前提であるため、かなり広い。単純計算、八十人が運動できる広さなのだ。

「あのパペット人形は？」

「いわゆるサンドバッグだ。宙づりになってるが、それなりに強度は高い。かなり強い術式でも耐えるぜ」

「ああ、なるほど。ふうん……」

　腕を組んだエーリエは、首を傾げた。

「どしたの」

「いや、なんというか、訓練のイメージがわかなくてね。まあいいや、お互いにどの程度できるかは知りたいだろうし、ちょっと課題を出そう」

「何だよ課題って」

「難しいことは言わないよ。――五秒」

　言えば、全員がエーリエを見る。

「いったい、五秒で何ができる？」

　それだけでは、意図が通じない。

「まずは実演だ。僕はね、五秒あれば――」

　おおよそ、サンドバッグのパペットまでの距離は、十メートルほど。それを三歩、およそ三秒を使って間合いを詰めると、四秒目で左足の停止、右腕を引く、そして五秒目で手のひらが突き出され、人形の胸部に吸い込まれた。

　追加で五秒、我に返った彼らは小走りで近づいた。

「マジかよ、へこんでるどころか、背中と引っ付いてるだろ、これ……」

「ん？　いや、威力の問題じゃないよ。こんなことしなくても、もっと効率的な攻撃方法はいくらでもある。本題はここからだ」

「回りくどいわ。その本題はなに？」

「五秒だよ。その時間をどう稼ぐか――うん」

　うんと、頷いただけだった。

　ごく僅かな魔力波動（シグナル）が発生したことに、三人は気付いたが。

「なんだ？」

「これから五秒、僕は時間を稼ごうと思う。そのための手段はもうやったよ。何でもいいから術式を使ってみてくれ」

　手慣れた術式を使おうとしたラングは、その動きを途中でやめた。

　――いや。

「なんだ、構成が組めない？」

　理論の部分である魔術構成を作り、そこに魔力を通すことで術式が完成するのが手順だ。その取っ掛かりである、構成の部分が途中消失したのである。

「うん、これで五秒稼げそうだ。じゃあがんばって。教員には説明しておくよ」

「おい!?　お前何した！」

「首の上についてるのは飾りかい、ラング。戦闘中、相手に対して何をした、なんて問うのは間抜けだよ。なあに、ありがたいことに今は戦闘中じゃないし、二単位も時間はあるんだろう？」

「ぐ……」

「じゃ、僕は本を読んでるから」

　にっこり笑顔で背中を向けたエーリエは、担当教員のところへ。

「僕たちの傍では、術式が正常に作動しないから、声をかけておいて」

「パペットを一体、壊した責任の所在は？」

「最後に、もっと綺麗に壊しておくよ」

「あれ、結構な強度があるはずなんだがな……？」

「そう？　強度設計の報告書を上げてもいいけど、そのぶんの給料は一体どこから出るんだろうね？」

「いい、いい、わかった」

「ありがとう」

「もう馴染めてるみたいだな？」

　隅で本を読もうと、そう思っていた足を止めて。

「そう？」

　もう少し、話に付き合うことにした。

「そう見えるなら、僕は上手くやってるんだろうね」

「人付き合いなんてのは、表面を取り繕うだけで充分だろ。警戒の度合いも、どこまで許容できるかだ」

「へえ……さすがは教員だね、学生に言う台詞じゃないよ。それに、上から目を離すなと言われてるんじゃないか？」

「一応な。ただ、連中は現場を見てねえ」

　男は白髪のある頭を掻き、口元に笑みを作る。

「何しろ、お前を〝学生〟として見てる。今の一撃を見ればそんな甘い考えは飛ぶだろうが――そいつは、最悪の時だろうな」

「意志を通すためなら、僕はやるだろうね」

「怖いねえ」

「あなたは、どうして？」

「元冒険者なんて肩書はとっくに捨てたが、お前の雰囲気は書庫の管理人に似てる」

「というと、敷地内にある屋敷の？」

「そうだ。このアルケミエリアで、彼女と敵対する馬鹿はいない」

　お前もするなよと言われ、エーリエは肩を竦める。

「だれかれ構わず喧嘩を売るほど馬鹿じゃないよ」

「そうしてくれ」

　話はそこで終わり、壁に背を預けるよう座ったエーリエは、読みかけの本を開く。

　娯楽小説だ。

　彼にとって、今までの人生で本を読むことがなかったため、新鮮なのである。