狩人と赤い頭巾の狼ちゃん

第5話ぐるぐるぐるとまわる事

　更に嬉しそうな笑みを浮かべて、若菜ちゃんは店の奥にある更衣室へと駆けていく。その姿を見送った時、俺は急に妙な視線を感じていた。

　振り返ってみたものの、それらしい人はそこにはいない。というよりも、店の前はショッピングモールの大通り。当然、行き交う人であふれている。特に休日の今日は、数多くの人が往来を重ねていた。そんな中で、特にこちらをじっと見ている人の姿など、見つける事などできないだろう。

　――気のせいか？　いや、それよりも今はこっちの件だ。これは本気で困った。どうする？　どうすればいい？

　そんな考えに浸っていると、この場に取り残されている感覚がやってきた。客観的に見て、今の俺は場違いな場所に一人でいる。

　なるほど、そうか。そういう事か。これでは奇異の視線を感じても仕方がないだろう。

　――ともかく、移動だ。そして、冷静になって、一つずつわかることから解決していくべきだろう。

　店の奥にある試着室の前まで移動し考える。

　――まず、男と女の買い物は全く違うものだというのは分かっている。

　男の買い物は、言ってみれば目的とゴールだけがあるだけだ。買いたいと思う物を買うだけの話で、そこにそれ以上の意味は無い。値段の差、性能の差で迷う事はあったとしても、本当に必要なら買うだけだ。買う事に意味がある。

　だが、それに対して女の買い物は全く違う。いや、別世界の物だと言える。

　女の買い物は、それが持つイメージと買うまでのプロセスが重要になる。極端に言えば、そうしている時間に意味があり、最終的に買わなくても意味がある。まだ中学生とはいえ、若菜ちゃんもそうだろう。

　色々失敗してきたからこそ、俺はあの時その直感を信じた。あの場面では、選ばないというのが最適解のはずだった。そもそも、若菜ちゃんが手に取った以上、どちらも嫌いではないのは明らかだ。

　いや、きっと答えはすでにある。若菜ちゃんはこの買い物という時間を楽しんでいるに違いない。

　そして、俺がそれを正しく選ぶことを待っている……。妻は結局、若干上にしている方に決めていた。俺がそこに至るまでの道のりは長かったが……。

　だが、若菜ちゃんにそれを当てはめることはできない。噂では、利き手とか色々あるみたいだけど、どれも決め手に欠けている。そもそも、それは個人個人で違うだろう。だから、妻のそれを若菜ちゃんに当てはめるのは止めていた。

　そうだ、俺はまだ若菜ちゃんの事を十分理解していない。若菜ちゃんの事をよくわかっていないうちに、そんな博打を打つ必要はない。買い物で、間違った方を選んだ時の怖さを、俺は十分よく知っている……。

　――っていうか、ほぼ同じ高さで持っていたし……。あれ？　最初、どっちの手にどっちを持ってたっけ？

　そして、事態は思わぬ方向に向かってしまった。

　――だいたい、試着した状態だぞ？　何を根拠に、一体何を選べばいい？　

　似合うか似合わないかは、好みの問題。若菜ちゃんの思考を読んで、それに的確な答えを示さなくてはならない。

　――可愛いがいいのか？　いや、思春期の少女だから大人っぽいとかが褒め言葉か？

　これでは、どっちも選ばないという選択肢で、さらに選ぶことが困難な状況に押し上げてしまっている。

　――どうする？　どうすればいい？　誰か、何か、ヒントは無しか？

「おじ様？　いますか？」

　そして天の岩戸は開かれる。

　自分で自分の首を絞めた道化の前で。