第34話 命の選択
バラバラになった紙を払いのけ、リアンは続けた。
「そもそも、私があなたに協力する
ダンはリアンを睨め付ける。
「王太子殿下の
「いや、待て。私は命じてるわけではない。」
「ほう？」
リアンはこの時、初めて興味を持ったかのように片眉を少しだけ上げた。
「さっきも話したように、私の立場は苦しいものだ。さらに、これから向かうのは戦場だ。命の保証は出来ない。だから…」
「強制はしないと？」
リアンは呆れたように息を吐き出した。
「ダメですね。不合格です。」
そう言って立ち上がると、興味を失った様子でアルディオン達を見下ろした。
「日が暮れますし、この村で宿を探すのは大変でしょう。今晩の寝床ぐらいなら用意致します。」
「そんな、待ってくれよ！今のやり取りで不合格って！あんた何様だよ！」
何も言えずにいるアルディオンに代わって、デュオが食ってかかる。
「あなたこそ、どういうつもりなんです？よく、この方に忠誠を誓えますね。」
「なんだよ…。助けてやりてぇって思っちゃいけないのかよ。」
「なるほど。そういう事ですか。」
リアンは合点がいったというように、デュオに向き直った。
「そんな中途半端な覚悟では、たとえ戦場で生き残ったとしても、長くは保たないでしょう。いえ、それどころか、もう既に死にかけたのでは？仲良しごっこがやりたいのなら、
そう言うと、リアンは家の奥へと消えていった。
「なかなか言うね。」
ジエルは、目を細めてリアンが消えて行った方を見つめながら
その日の夜、アルディオンはいつもの夢を見ていた。
(あぁ、またか…。)
ここ最近、ずっと同じ夢。
カイがデュオに向かって剣を振るう。気付いた瞬間には、カイが自分に正面から寄りかかっている。そして、ズルズルと倒れていく。自分の手には真っ赤に染まった剣。血の匂い。生暖かい感触。全てがまるで現実のよう。いや、あの時よりもさらに濃く感じる…。
だが、今日は違った。
気付いた時に、前にいたのはカイではなくデュオだった。その顔には生気がない。
「デュオ！！」
倒れるデュオを必死で抱きとめようとする。いや、自分は何か握っている。
(この感触…剣？)
恐る恐る視線を下にやる。そこにあるのは、柄まで真っ赤に染まった剣。そしてその先は、目の前のデュオを深々と突き刺していた…。
「あなたが殺したんですよ。」
声が聞こえる。誰の声かは分からない。カイ？デュオ？それとも…
アルディオンは目を覚ました。汗でシーツがぐっしょりと濡れている。
(なんて夢だ。最悪だ。)
窓の外は暗い。床についてから、そんなに時間は経っていないようだった。このまま寝ようにも、さっきの悪夢が頭をよぎる。
(少し外の空気を吸うか…。)
アルディオンが外に出ると、そこには先客がいた。
「リアン…。」
「おや、王太子殿下。眠れないのですか？」
「ああ。そなたもか？」
「いえ、この時間はいつも星読みをするので。」
星読みとは、星の動きや輝きを見て気候や季節を予測するもので、古来より伝わる学問の一つである。アルディオンも基本は学んでいるが、星読みはかなり技術が必要で、星読み士という職業があるぐらいだ。優秀な星読み士は王宮星読み士として、王に仕える事も出来る。
「星読み士を目指しているのか？」
「いえ。星読みは、私にとって手段でしかありません。学んだ事を生活に生かして、さらなる高みを目指す。それが私の生き甲斐です。自分は、どこまで行けるのか。今まで見た事のない世界を見る事が出来るのであれば、私は命を賭けても構いません。」
静かだが、熱のこもった声だ。
ずっと夜空を見上げているので、その顔は窺い知れないが、きっと目を輝かせているに違いない。
(命を賭けても良いほどの生き甲斐…。)
気づけば、アルディオンは俯きながら言葉を漏らしていた。
「私は…、先日、仲間を助けるために他人を殺した。後悔はしていない。ただ、その者にも譲れない信念や、恐らく生き甲斐があったのだ。私は、それを奪ってしまった。」
「そうですか。では、その仲間が、その者を直接殺せれば良かったですね？ 」
「なに？」
思わずアルディオンは顔を上げた。相変わらず、リアンは空を見ている。
「だって、そうでしょう？あなたは、自分で手を下した事を後悔している。違いますか？」
「私は…」
違うと答えたかった。だが、出来ない。本当に違うのか？これまでだって自分を助けるために、ダンやジエル、デュオがどれだけの相手と戦った？どれだけの命を奪った？それに対して、自分は何か思う事があったか？
(ああ。私はなんて愚かなんだ…。)
相手がカイだったから。自分が手を下したから。それで、やっと奪った命について考えるようになった。どの命も等しく、そして皆、自分達王族が守るべき民だったのに。
自分が殺しても、自分の為に部下が誰かを殺しても、それは全て王族である自分の責任。
(この国のために、自分の命を使うと誓っておきながら、なんという様だ。)
今の自分には力がない。これからも自分は誰かの命を奪うだろう。だから、今は…選ばなくてはいけない。
「リアン。礼を言う。」
その声音を聞いて、今宵、リアンは初めてアルディオンの顔を見た。
「私は今まで大切な事を、はき違えていたようだ。」
「お役に立てたなら良かったです。」
アルディオンは、力のこもった声でリアンにもう一度言った。
「この先も、私達に力を貸して欲しい。一緒に来てくれ。」
リアンは、ふっと軽く息を吐き出した。
「来た時より良い顔になられましたね。ですが、私の答えは変わりません。お許しを。」
そして、空に無数に瞬く星を見上げたのだった。
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