エスタリス王国物語

第29話 出発

　翌朝、早くに目が覚めたセレナは王宮の回廊を歩いていた。早朝特有の澄んだ空気が辺りに充満している。

　一日の始まりの空気を思いっきり吸いながら、セレナは昨晩のアルディオンの提案と話し合いを思い出す。

　『1000年に一度の旱魃』『父王の不在』『ウルターナの進行』『アルディオンのトリミアとの内通疑惑』

　どう考えても、何者かがアルディオンを嵌めるために動いている。こちらの動きを悟られない為にも、行動は迅速かつ内密にしたいとの事だった。

「なぁ、アル。お前が、その黒幕として一番怪しいと思ってるのは、誰なんだ？」

　誰もが思っていたが、聞けなかった言葉をジエルが発した。いつもジエルやデュオの言葉を窘めるダンでさえ、この時は何も言わなかった。

「兄上ではない…と私は思っている。」

「なんでだ？」

「たしかに兄上は、何かを隠していると思う。だが、黒幕だとは思えない。上手くは言えないが、全てが出来過ぎている。それに、何よりも…私は兄上を信じたい…。」

　最後の言葉はまるで祈るかのように、絞り出されたものだった。

「答えになっちゃいねぇが、まぁ、出来過ぎだってのは頷けるな。」

　ジエルは頰を掻きながら言った。

「俺も王宮事情には詳しくねぇ。旦那は？」

「影は表の事には関わらない。その点においては、貴様と同じ様なものだ。」

　ダンは渋面を作りながら応じた。結局のところ、情報が少ないのだ。相手の予測を裏切るような行動をして、出方を探るのは悪い事ではない。

　こうした話のもと、深夜に出発する事が確定したのだった。

(自分から提案するなんて、びっくりしたなぁ。ちょっと前まで、全然覇気のない顔をしてたのに。)

　皆の顔を見ながら話をしている時のアルディオンは、以前と比べて堂々とし見えた。ほんの少しの変化ではあるが、あの無気力を絵で描いたような、森で会った時とは大違いだ。

　また、セレナも一緒に王宮を出る事になっている。見方によれば、反逆とも取れない行動をするアルディオンが連れて来たセレナを、テルシウォンが今後優遇するとは思えないからだ。

　セレナは昨晩のテルシウォンとのやり取りを思い出して、頭に血がのぼるのを感じた。

(なんなのよ、あの男！偉そうに！)

　どこに向かってる訳でもないが、足取りが早くなる。やみくもに歩いていると庭園から何やら空（くう）を切る音がするので、セレナは自然とそちらに足を向けた。すると、そこにはテルシウォンが整えられた草花の間で剣を振るっていた。

(げ…)

　セレナは内心で呻く。今ちょうど腹を立てていた男が目の前にいる。

　そんなセレナには一切目もくれず、テルシウォンは稽古を続ける。前後左右と規則正しく動く足捌きに連動しつつも、流れるように剣を繰り出すその姿は、まるで舞でも踊っているかのようだ。

(綺麗…)

　そのまま踵を返そうとしたが、ついその動きに目を奪われた。怒りも時間も忘れて見入ってしまう。

「何か用か？」

　いつの間にか、テルシウォンが動きを止めてこちらを見ていた。セレナは慌てて首を振る。

「ごめんなさい。邪魔をするつもりはなかったの。つい見惚れちゃって…」

　テルシウォンは一瞬驚いた顔をしたが、ふと表情を和らげた。

「別に邪魔ではない。もう、ひと通り終わった所だ。少し話さないか。」

　セレナは言われるままに、テルシウォンに近付いた。テルシウォンは目の前に立ったセレナを見て剣をしまうと、その目を真っ直ぐ見ながら口を開いた。

「昨晩は失礼な事を言ってしまって、すまなかった。」

「え？いえ…」

「ひとつだけ、質問をしても構わないだろうか？」

「どうぞ…」

「弟を妬んだ事はないか？」

「え？」

　セレナは何を言われたのか分からず、目を丸くする。

「森の民のしきたりは知らぬが、何故自分ではなく弟が選ばれたのかと思った事はないか？」

(ああ…、そういう事。)

　セレナは眉を寄せて一瞬考え込むが、首を左右に振った。

「ありません。私は私ですから。精霊王のお考えは分かりませんが、私には私の役割があるはずです。それに…それを他者に決められたくはありません。」

「そうか。そなたは強いな。」

　テルシウォンはそう言うと、セレナから視線を逸らして遠くを見た。そのどこか寂しげな表情に、セレナは胸が苦しくなるのを感じた。

「あの…、アルディオン…殿下は、テルシウォン殿下の事を大切に思っています。余計なお世話かもしれませんが…」

　テルシウォンはそれには答えず、セレナに背を向けた。

「そろそろ朝食の時間だ。部屋に戻るといい。」

　セレナは、去って行くその姿を無言で見つめた。テルシウォンとアルディオンは全然似ていないと思ったが、一瞬だけ見せた和らいだ表情は、アルディオンによく似ていた。胸の奥に残る苦しさを感じながら、セレナも今度こそ踵を返した。

　そのまま時間はあっという間に過ぎ、時刻は深夜。アルディオンの部屋に全員が集まっている。

「準備はいいな？」

　アルディオンが一人一人の顔を確認すると、寝台を両手で押した。存外、軽く動くものだと皆が見守っている中、床に取っ手の付いた扉が現れた。

「隠し通路か？」

　デュオが声を落としながらも驚いて聞いた。

「ああ。経路は違えど、王族の部屋には必ずある。その為に、寝台も特殊な設計になっていて、見た目よりも軽くなっているんだ。さぁ、急ぐぞ。」

　そう言うと、アルディオンは扉を開いて中に入る。壁に立てかけてある松明に火を点けて数段の階段を降り、全員が降りてくるのを待とうと、顔を上げた時だった。

「甘いですよ、殿下。」

　すでに、そこには男が待ち伏せていたのだった。