エスタリス王国物語

第21話 救出作戦

　休憩中にアルディオンとデュオは、ダンとジエルに作戦の内容を聞かされた。

　カイ達は、おそらくハミル街道を通るだろうと2人は考えている。ハミル街道には２つ道が用意されている。１つは旅人用の道。もう1つは東の街から王都ジリアステクトに入るのに、王宮お抱えの商人が通る道である。ハミル街道は山を切り開いて作った街道で、旅人用の道は麓に、商人用の道は中腹を通っている。つまり、商人の道は旅人の道を見下ろすような形になっているのだ。また積荷を運びやすいように、王宮からの指示で道は綺麗に整備されており、街道の入り口には警備の兵が立っている。

　カイはこの道を商人達と紛れて通るだろうというのが、ダンの推測だ。商人の道を通るには決められた通行許可証が必要だが、カイの背後にいる王宮の何者かが手を回しているだろう。

「じゃあ、俺達はどうやって、その商人用の道に入るんだ？」

　デュオがダンに尋ねる。

「それについては、考えがある。」

　ジエルが口を開いた。ダンは苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「旦那のツテを使って、身元を偽造する。だが、潜入先で見つかったら元も子もないよな。顔が割れてないのは、俺とデュオ。でも、こんなむさい男2人だけが商人の道を通ってたら、おかしいだろ？」

　アルディオンとデュオは頷いた。違和感ありまくりだ。むしろ、人目を引いてしまう。

「そこでだ！アルに女になってもらう！」

「は？」

　アルディオンはジエルの言葉が分からず、ポカンと口を開けた。そんなアルディオンにジエルは楽しそうに続けた。

「王宮の侍女試験を受けに行く少女になりすますんだよ。王宮の侍女候補であれば、顔を隠しててもおかしくない。俺とデュオは、その護衛だ。」

　王宮の侍女になってしまえば、その侍女は王の女という事になる。その為、結果が出るまで侍女候補は大切に扱われる。要らぬ諍（いさか）いや疑惑を作らない為に王宮に着くまで顔を隠すというのは、よくある事だ。だがしかし…。

「何故（なにゆえ）、私なのだ！？」

「他に誰がなれるんだ？」

　アルディオンは一同を見回した。言われるまでもなく、全員女を装うのに適しているとは言えない。ガタイが良すぎる。もう一度、ジエルを見るとニカッと笑った。絶対、楽しんでる…。

「殿下。他の策を考えましょう。」

　見かねたダンがアルディオンに提案する。

「これが一番成功の可能性が高いって、さっき分かったじゃねぇか。」

「うるさい、黙れ。殿下に女装など。何より殿下の身に何かあったら、どうするんだ！」

「それじゃ、セレナって女の子を助けられねぇぜ？1人でも欠けたら、この作戦は成り立たねぇ。なぁ、アルよ。」

　ジエルは、相変わらず楽しそうな表情をしているが、目は真剣そのものだ。

「お前は、後ろで黙って見てるか？」

　アルディオンはふっと息を吐き出すと、ダンを見た。

「私なら大丈夫だ。そもそも、今回の旅は私が陛下から受けたものだ。自分で成し遂げなくてはならない。そうだろう？」

　ダンは、首を横に振りながら答えた。

「たしかにギナムの森では、そのように申し上げました。ですが、今は状況が違います。みすみす殿下を危険に晒すなど…」

「それに…」

　アルディオンはダンの言葉を遮って静かに見つめた。

「私が助けたいんだ。私自身の意思で。やらせてくれ。」

　ダンはアルディオンを見つめ返す。その瞳に何を思ったのか、一度目を閉じてから口を開いた。

「承知致しました。」

「そんじゃ、決まりだな！アル、いつものやろうぜ！」

　デュオがそう言って立ち上がると、アルディオンも頷いて立ち上がった。ここ最近、アルディオンはデュオに剣術の稽古の相手になってもらっている。

「ほら、言ったろ。あいつなら、やるって。」

　ジエルは横目でダンを見ながら言った。

「以前のあんたの事は知らねぇが、アルを守れなかった事を気にしてんだろ？だから、過保護になってる。違うか？」

「貴様に何が分かる。」

「さあな。でも、ガキってのは少し見ないうちに成長するもんだぜ？」

　そう言うと、ジエルはアルディオン達に目を移す。ダンも同じ様にその様子を眺めた。

　いつもアルディオンが先に踏み込むが、デュオは槍で簡単にそれを受け流す。アルディオンの方が体格が小さい為、剣に力もない。アルディオンはすぐに態勢を立て直し、デュオに向かって行くが、それすらも簡単にかわされる。

「動きが遅い！一つ一つの動きがデカいんだ！肩じゃない。もっと手首を使え！しならせるんだよ！」

　デュオはそう言うと、アルディオンが左上から繰り出して来た攻撃を右に避けつつ、剣の根元を槍で叩き落とした。

「もう一回だ。」

　アルディオンは剣を拾いつつ、悔しそうに告げた。 もう何度目になるか分からない敗北。下を向けば、涙が出てしまいそうになるので、すぐに顔を上げた。と、そこにはダンが立っている。

「ダン？」

　ダンは、こっそりアルディオンに何事かを耳打ちすると、すぐに元いた場所へと戻って行った。

　次はデュオが先に攻撃に回る。槍を頭上で回転させた後、大きく振り下ろす。アルディオンは自身の頭上でそれを受けた。手に電流が走ったように一気に痺れて、思わず剣を落としそうになるのを堪える。続いてデュオが半円を描くように槍を下げ、脇を締めて右下から斜めに振り上げた。アルディオンは後退しながら、なんとか対応する。そこからは、防戦一方で全く攻撃に転じる事が出来ない。

(カイの時と同じだ。攻撃が出来ない。これじゃ、ただやられるだけだ。)

　一見して、大きな身体から繰り出される槍の攻撃は、小回りのきく剣と比べて接近戦では不利なように見えたが、その認識は間違いだったと思わされる。かといって、離れて戦おうとしたところで、相手は自分よりリーチの長い槍。形勢は変わらない。むしろ、良くない。

(近づいてもダメ。離れてもダメ。どうやって戦えば…)

「ほらほら！俺に合わせてたら、いつまでも攻撃出来ないぞ！」

　デュオの言葉が上から降ってくる。アルディオンは攻めてくるデュオに合わせて、ただただ後退するしかない。

　先程のダンの言葉を思い出す。

(相手に合わせてはいけません。自分が得意な、または有利となる間合いを見つけるのです。相手の意表をつけれれば、なお良い…。)

　デュオが槍を振り上げたその瞬間、アルディオンは避けるのではなく、デュオに突進して右肩を前に突き出した。

「うお！？」

　驚いたデュオは、一瞬だけ槍を降ろすのが遅れた。それを見たアルディオンは剣を左下から切り上げ、切っ先をデュオの喉元で止める。

(とった…のか！？)

　アルディオンは驚いて、ダンを見た。ダンも驚いたような顔をしていたが、すぐに柔らかい笑みを浮かべて頷いた。ダンが笑うのを見たのは初めてかもしれない。

　ジエルの隣に戻っていたダンは小さく呟いた。

「お前の言う通りかもしれないな。」

「何か言ったか？」

「なんでもない。」

　ダンはジエルを見ずに言うと、まだ稽古に励むアルディオンを静かに見つめた。