エスタリス王国物語

第20話 精霊の伝言

　アルディオンが目を開けると、そこはまるで水中のようだった。足は何処にも着いておらず、ゆらゆらと身体が揺れている。不思議なことに、動くと水の抵抗を少し感じるぐらいで、特に身体が重くなったり衣服が濡れている感じもしない。ぐるっと回転してみたが、透明な空間が広がっているだけだ。

(呼吸も出来るし、目も開けられる。ここは一体…？)

『良カッタ』『見ツケタ』

　何処からともなく、声がする。

『人がイッパイいたから、飲み込んジャッタ』

『あんまり人に見られたくナカッタノ』

『ごめんネ』

　声は複数聞こえる。どの声も甲高く、超音波のように空間に響いている。だが、どこから発せられるているのか分からない。

「精霊か？」

　アルディオンは尋ねようとしたが、ボコボコと空気の泡が出ただけで声にはならなかった。

『愛し子ノ姉は、ココから西の先、タルンの森にイルヨ』

『ワタシ達、イッショウケンメイ駆けてきたの。伝えル為に』

『エライでしょ？』

『伝えタからおシマイ』

『サヨナラ』

　精霊達が口々に言ったかと思うと、急に光が差し込み、目の前が真っ白になる。アルディオンは思わず、目を閉じた。次に目を開けると、先程の川の前に立っていた。ダン、デュオ、ジエルが駆け寄る。

「私は…一体…？」

「急に水のドラゴンみたいな奴に飲み込まれたんだよ！それから、その場に水柱が立ってさ。まぁ、すぐに消えてお前が現れたんだけど…って、お前、濡れてねぇの！？」

　デュオは目を丸くしながら、アルディオンの身体をあちこち触った。そんなデュオを押しのけ、ダンはアルディオの無事を確認すると口を開いた。

「今のが…精霊ですか？」

「そのようだ。セレナは西のタルンの森にいるらしい。ジエル、タルンの森はここからどのぐらいだ？」

「徒歩で3日といった所だな。」

　アルディオンは小さく息を吐いた。すぐにセレナを助けられるかと思ったが、それでは間に合わない。

「だが、タルンの森にいるんだとしたら、この先の奴らのルートは大方予想出来る。」

　ダンもジエルの言葉に頷く。

「ええ。カイとアムだけならまだしも、セレナ様がいます。出来るだけ進みやすい道を通るはずです。タルンの森から王都までの道のりを考えると、必ず通る道が一つあります。」

「その道に先回りできるか？」

「任せろ。」

　ジエルが胸を張って答えた。その言葉を聞いて、アルディオンはまた小さく息を吐いた。なんとかなる。助けられる。

「では、そこに先回りしてセレナを助けよう。カイは捕らえて黒幕を暴くぞ。」

　そう言うと、アルディオン達はすぐに出発した。

「アル、なんか、ちょっと嬉しそうだな？」

「そうか？」

　道中、デュオがアルディオンに言った。

　王が自分を狙っている訳ではない、セレナを助けられる、この２つはアルディオンの足取りを軽くするのに十分過ぎるものだった。その気持ちを察してか、デュオがアルに尋ねる。

「王様って、どんなお人なんだ？」

「立派な方だ。どんな時も自信で溢れていて、臣下の誰もが絶対的な信頼を寄せている。」

「でも、お前は信頼してなかったんだ？」

　デュオの素朴な質問に、アルディオンは言葉に詰まる。おそらく、命を狙われていたと思っていた件について言っているのだろう。

「それは…私が出来損ないだから…、兄上の方が優秀だし、国の未来を思えば当然の事だ。」

　デュオは、ふーん、と相槌を打った後、少し間を空けて言った。

「気を悪くして欲しくないんだけどさ。民にとっちゃ、王様なんて誰でも良いぜ？国を荒らしさえしなきゃな。誰がなるか気にしてんのは、お偉いさん方だけだろ？自分にとって都合の良い奴になって欲しい。」

　デュオは、驚くアルディオンの顔を見ながら続けた。

「お前が本当に王様になりてぇんだったら、自信を持ってなりゃぁ良い。そうでなかったら、辞めりゃぁ良い。王は国や民の為にあるんだろ？民は気にしねぇよ。それよりも、毎日きちんと飯にありつけるかどうかの方が、よほど心配だぜ。」

　そう言うと、デュオは空を見上げた。

「ま、だから、この旱魃はヤベェんだけどさ。セレナちゃんが、なんとかしてくれる事を祈ろうぜ。」

　デュオはそう言うと、ポンっとアルディオンの肩に手を置いた。アルディオンは、デュオに言われた言葉を頭の中で反芻していた。それと同時に、出会った時のセレナの言葉を思い出す。

(あなたの意思はどこにあるのよ。)

　私の意思…、言われてみれば、これまで城で俯きながら過ごす他に一体何をしただろうか。もちろん、勉学も剣術も精一杯努力した。最初のうちは、自分の意思だったかもしれない。でも今は…？自分は何をしたい？

「デュオ、頼みがあるんだ。この旅が終わったら…」

　アルディオンはデュオだけに聞こえるように、声を落とした。デュオはその言葉を聞くと目を瞬いたが、すぐにいつもの無邪気な笑顔を浮かべた。

「良いぜ。親父も俺も大歓迎だ。」

　アルディオンは、ホッとして前を向いた。

　そんな背後の2人の様子をダンはじっと伺っていたが、前を歩くジエルが急に自分の隣に並んだ。

「盗み聞きか？旦那も人が悪いねぇ。」

　ダンは何も言わず、ただジエルを睨んだ。ジエルは全く気にせず続けた。

「王族ってのは、大変だなぁ。ガキの頃から、いろんなもんを背負い込んでる。大人達の都合でよ。もっと自由に生きりゃ良いのにな。」

「お前の息子のようにか？」

「おうよ。まぁ、ちょっとアホに育っちまった気もするが…」

「お前の息子と殿下とでは、立場が違うんだ。余計な事をするな。」

「へいへい。そういや、そのカイって奴は旦那が生きてる事を知ってるんだよな？」

「おそらくな。奴の仲間が仕留め損なった事を報告してるだろう。」

「そんじゃ、俺達は作戦会議しようぜ。」

　ジエルはダンに作戦の提案を始めた。