エスタリス王国物語

第11話 暗闇の中で

アルディオン達は東回り、アム達は西回りでカルナンを目指す。

出来るだけ、この場を離れた方が良い事と、戦いの余韻でこれ以上寝付けなかった事もあり、アルディオンとカイはそのまま歩を進める事にした。草木を掻き分けながらゆっくりと確実に進む。

「殿下、お疲れではないですか？」

「大丈夫だ。今のうちに出来るだけ進もう。」

「そうですね。」

「カイこそ、大丈夫か？怪我等はしていないか？」

「大丈夫ですよ。殿下は、本当にお優しい。ですが、やはりそれだけではダメなのですよ。」

先頭を歩いていたカイが立ち止まった。

「急にどうした。」

「何故、セレナ様を返すなどと言い出したのです？」

「それは…」

カイはアルディオンを振り返った。その瞳は、いつもの茶目っ気が全くない。

「セレナ様が、王都に向かうと行ってくださったから良かったものの。国を想うならば、そんな事は尋ねずに強引にでも連れて行こうとすべきでした。」

「しかし…」

アルディオンは言い淀んだ。

「やはり、あなたではダメなのですよ。」

カイはゆっくりと腰にある剣を抜く。

アルディオンは目を見開いた。

「なんのつもりだ？」

「あなたでは、この国の王としての役割は果たせない。殿下の舞台はここで終わりです。国の為に、ここで死んでください。」

そう言うや否や、カイはアルディオンに斬りかかった。アルディオンも急いで剣を抜き応戦する。暗闇の中で何度も剣がぶつかり合う。

「先刻の襲撃も、そなたが仕掛けたものか！？」

「その通りです。」

「では、そなたが陛下の密命を受けたのか。」

アルディオンは応戦しながら問い質すが、疲れのせいか自分の反応が鈍くなっているのを感じる。先程から防戦一方で徐々に後退している。顔の近くを剣が通る。咄嗟に交わしたが、束ねてあったアルディオンの髪が斬られた。

「いえ、私は陛下の命で動いている訳ではありません。ですが…」

カイの剣が喉元に迫る。アルディオンは後ろに飛んでよけたが、足がもつれて片足をついてしまった。

「殿下がよくご存知でしょう。」

カイが静かにこちらに歩み寄る。

「陛下とて同じ事をお考えです。遅かれ早かれ、あなたは死ぬ運命なのです。」

そう言うと、剣を大きく降りかざす。アルディオンは急いで立ち上がったが、その瞬間急に足場が崩れた。そのまま身体も後ろへと倒れ、宙に浮くのを感じる。

(落ちる！！)

そう思ったのと、目の前のカイの冷たい表情見たのを最後に、アルディオンの意識は途絶えた。

※

セレナはカルナンの街の酒場で、アムとアルディオン達を待っていた。今日で約束の5日目。この酒場で落ち合う事になっている。

セレナとアムは、奥の2人がけの席に座っていた。あまり目立たない場所ではあるが、戸口の様子はよく見える。

酒場は賑わっており人の出入りが絶えない。セレナは何度も戸口を見やるが、いっこうに2人の姿が現れる気配はなかった。

「そんなに心配しなくても、きっと大丈夫ですよ。」

見かねたアムがセレナに言った。

「そう…よね。でも、なんだか不安で。」

アムとセレナは、あれから近くの村で馬を手に入れて、昨日の夜にカルナンに着いた。まるで、あの襲撃が嘘だったのではと感じるぐらい順調だった。

「私達よりも先に、あの2人が着いていると思ってたから…」

「きっと今に現れますよ。その時は

『遅い！』と叱ってやりましょう。」

アムが片目をつむりながら、セレナに言った。

「そうね。」

セレナは、ふっと肩の力をぬくように微笑んだ。

数日の間、一緒に旅をしてセレナとアムは、だいぶ打ち解けていた。

(もし私に兄がいたら、こんな感じなのかしら。)

アムはセレナに畏まって話さなくて良いと言いいながら、自身は丁寧な口調で話すので、少しちぐはぐな感じはするが。

「それにしても、よく旅をご決断されましたね。」

アムは感心したようにセレナに言った。

「なんでかしら？上手く言えないけど、助けたいと思ったのよね。」

「それは、国の事をですか？それとも…」

「分からないわ。」

最初こそ、困ってる人達の役に立ちたいと申し出たが、今はそれだけでは無い気がする。セレナはアルディオンを思い浮かべた。繊細な顔立ちと、自信なさげな表情。でも、いざという時は懸命に勇気を振り絞る姿。

「なんだろう。私、弟がいるんだけど、弟その二みたいな…。」

それを聞いてアムは思わず、飲んでいた水を吹き出しかけた。

「確か、お二人は同じ歳なはずですが。」

「あれ？そうだっけ。でも、なんか、そんな気がするのよね。」

カラン

酒屋の戸がまた開いた。目をやると、そこにはカイが立っている。カイはアムとセレナを認めると、すぐにこちらにやって来た。

「遅かったじゃないか。何故1人なんだ？」

アムが怪訝そうに尋ねる。

よく見ると、カイには剣で斬られたような傷がいくつかあった。

「実は、あの後奴らに襲われて。そして…」

カイにしては歯切れが悪い。カイはアムとセレナを順に見てから、声を落としてこう言った。

「殿下は亡くなられた。」

カイはおもむろに、白銀の髪を取り出す。

「お身体は殿下のご意思で森に埋葬した。代わりにこれを。全てが終わったら、迎えに来て欲しいと。」

カイは悔しげに顔を歪ませると、セレナを見た。

「どうか、最後まで愛し子としての役目をお果たしください。殿下もそれをお望みです。」

セレナは絶句した。数日前まで一緒にいて、手を握って森の中を走って、そしてつい先程、いつここに現れるのかと話をしていたばかりだというのに。

(死んだ…？？嘘よ、そんなの…)

目の前が真っ暗になる。

カイはもう一度、セレナの目を覗き込むように言った。

「殿下からお言葉を預かっております。『精霊の愛し子として、私の代わりにこの国を救ってくれ』だそうです。」

セレナは無言で頷いた。その際、テーブルに涙がこぼれ落ちた。