テロメアナイト

第30話・反撃と停滞とー２

　そんな壮太と美玖のやり取りを余所に、宗史（そうし）は睦美（むつみ）に声を掛けていた。

「組むか？」

「いいよ、私は誰とでも」

　そのまま、宗史は近くにいた正治（まさはる）と鈴子、潤も誘った。

　申し訳なさげに、その輪に淳と康孝も近付こうとしたが、宗史はそれを制止した。

「裏切者は寄るな！」

　そう凄まれ、二人は後退りしながら、宗史の元を離れた。

　その様子を見ていたあかりも又、宗史から少し離れた。

　いくら主犯は修とはいえ、一緒になって並樹（なみき）をからかっていた宗史を、あかりは許す気にはなれなかった。

　離れた先にいた、大野浩平（おおのこうへい）と津軽美智也（つがるみちや）に、あかりは声を掛けた。

　ただ、あかりとしては、誰でも良かった。宗史でさえなければ誰とでも。

　二人の了解を取ると、事ここに及んでも、まだ呑気な顔をしている浜田菜美（はまだなみ）と、いつまでも椅子から転げ落ちたまま、腰でも抜かしたようにその場で震えている、八月朔日満里奈（ほずみまりな）の手を引っ張った。

　あかりは努めて明るい笑顔を二人に向けながら

「ほら、しっかりして、行くよ」

と励ました。

　その様子を見ていた壮太もすぐに、冬人、美香、そして香織に、一緒にやろうと提案した。

　いつの間にか冬人の脇に立っていた、クラスの中でも一番大人しい桑田希（くわたのぞみ）が、そっと手を挙げた。

「わ、私も、い、いいかな」

「お、おう、歓迎するよ」

　いつもおどおどしている希。身長もクラスで一番小さく、お世辞にも運動神経はいい方とは言えない。

　いざとなったら足手まといになるんじゃないかと、壮太は心配になったが、すぐに自分の心の狭さを後悔した。

　そんな壮太の気持ちを察してか、香織がこう続けた。

「大丈夫。いざとなったら私が守ってあげるから、ね」

　そう言って、希にウインクして見せた。

　淳と康孝は、どうしていいか分からずオロオロしていた。

　そしてそれは、海（かい）も同様だった。

　自分の保身しか考えていないかのような先程の海の発言に、皆が辟易（へきえき）していたせいで、誰からも声を掛けられなかったのだ。

「ぼ、僕は、一人でやるからいいよ」

　誰に言うでもなく、海は強がって見せた。

　そう言って、海は周りを見渡したが、その視線に誰も合わせようとはしない。